В этот момент из дома донеслись голоса — двое уже вышли во двор и прощались.
— Будь осторожна, дочь моя, — наставлял Ронгский маркиз, тревожно глядя на Чу Иньинь.
— Не волнуйтесь, отец, — тихо ответила Чу Иньинь, покорно кивая, словно послушная дочь.
Мо Цзюй прикрыла рот, сдерживая смешок, и вдруг обернулась — прямо в пару изумрудных глаз. Вскрикнув от неожиданности, она резко обхватила Жуна Чжи и указала пальцем на чёрную кошку, неторопливо спускавшуюся по черепичной крыше.
— Что за шум? — встревоженно спросила Чу Иньинь, подняв голову.
Мо Цзюй скорчила рожу кошке, изображая ужасного зверя. Та лишь лениво мяукнула.
— А, всего лишь кошка, — облегчённо выдохнул маркиз. — В заброшенных домах всегда полно диких кошек.
Но Чу Иньинь замерла, прислушиваясь.
— Не факт, что это кошка. Некоторые умеют подражать кошачьему мяуканью. Если за нами следят, нам конец. Лучше перестраховаться, чем пропустить угрозу.
Она взмахнула рукой — из рукава вырвалась стрела.
Обычно такой снаряд не причинил бы им вреда, но Мо Цзюй как раз обнимала Жуна Чжи и собиралась отстраниться, когда стрела уже летела. Инстинктивно она рванула в сторону, но подскользнулась на черепице и оказалась прямо перед ним. Стрела вонзилась ей в плечо, и она рухнула ему на грудь.
Испуганная кошка мгновенно прыгнула с крыши и скрылась в темноте. Убедившись, что это действительно была кошка, Чу Иньинь и маркиз окончательно распрощались и разошлись в разные стороны.
— Стрела… отравлена, — слабо прошептала Мо Цзюй.
Жун Чжи подхватил её и усадил, собираясь вытащить стрелу из спины.
— Подожди… У меня к тебе есть дело.
— Говори.
— Господин Жун, мы знакомы не один день. Я искренне считаю вас своим другом. Я с радостью приняла удар на себя. Скажите, разве это не делает нас союзниками, связанными жизнью и смертью?
Если бы не скользкая черепица, она бы никогда не получила эту рану. Раз уж получила — надо извлечь из этого пользу.
— Молчи и терпи.
— Нет… Не трогайте пока! Если кровь хлынет, нас сразу обнаружат. Со мной всё в порядке. Честно, для меня большая честь знать вас, господин Жун, и ещё большая — спасти вам жизнь. Лишь бы вы остались целы, мне всё нипочём.
— Почему? Мы ведь чужие друг другу.
Его голос прозвучал холодно, будто издалека.
Она изобразила страдание:
— Я же сказала… мы друзья.
— Друзья? — Он пристально посмотрел на неё.
Она нарочито обмякла и упала ему на плечо.
— Яд сильный… Наверное, я умираю… Господин Жун, раз я спасла вам жизнь, не могли бы вы пообещать мне одну вещь?
— Какую?
— Не такая уж она и большая. Просто если вдруг я окажусь в беде, и князь решит избавиться от меня… прошу, заступитесь за меня. Обещайте, что спасёте мне жизнь.
— Хорошо, обещаю.
— Спасибо… У меня ещё одна просьба.
— Говори.
В её глазах вспыхнул озорной огонёк — совсем не похоже на умирающего человека. Заметив его взгляд, она тут же изобразила агонию:
— Мы же теперь такие близкие, почти друзья. Может, будем проще друг с другом? Вы зовите меня А Цзюй, а я вас — Ийбай. Как вам?
— Хорошо.
Он поднял её на руки и, крепко прижав, быстро исчез в ночи.
Дом Ронгов погрузился в тишину. Они бесшумно вернулись в гостевые покои. Там не было подогреваемого пола, но в углу ещё тлел угольный жаровень, источая слабое тепло.
Мо Цзюй осторожно легла на кровать, тихо стонала от боли.
Боль была настоящей, но одежда оказалась плотной, и стрела вошла неглубоко. На обычного человека такой яд подействовал бы мгновенно — смерть наступила бы в считаные мгновения.
«Чу Иньинь, — подумала Мо Цзюй, — совсем не та невинная белая лилия, какой кажется. Скорее — хищный цветок с чёрной сердцевиной».
— Начну сейчас, — сказал Жун Чжи.
Мо Цзюй закусила губу:
— Будь поосторожнее.
Она почувствовала, как одна его рука прижала её спину, а другая сжала древко стрелы. Острая боль пронзила плечо — но стрела уже была вырвана, прежде чем она успела напрячься.
Он осмотрел наконечник — тот почернел от яда.
Яд уже начал распространяться, но какого именно типа — неизвестно. Обычно такие яды на стрелах были мгновенными, смертельными при малейшем контакте с кровью. А она — жива и даже в сознании.
— Кроме боли, что-то ещё чувствуешь?
— Нет, только боль.
Она взяла стрелу, принюхалась — и её лицо изменилось.
— Интересно… Очень интересно.
— Ты знаешь, что это за яд? — спросил Жун Чжи, не отводя от неё взгляда.
Её лоб покрылся испариной, пряди волос прилипли к щекам. Она откинула их назад и усмехнулась:
— Знаю. И даже очень хорошо знакома. Оказывается, старикан не врал — его яды и правда стоят целое состояние. Видимо, покупатель вложился по полной.
За спиной Чу Иньинь стояли все ресурсы семьи Чэн. Богатство и связи — вот почему она так легко держится на плаву.
Жун Чжи опустил глаза:
— Раз ты знаешь яд, значит, знаешь и противоядие. Скажи, какое нужно, я достану.
— Не надо. Противоядие мне не требуется.
Под его недоумённым взглядом она самодовольно ухмыльнулась:
— С детства питаюсь ядами. На свете нет такого, что бы меня убил. В горах даже ядовитые змеи и скорпионы обходят меня стороной. Я сама — живое воплощение яда.
Её самодовольная миниатюрная рожица так и просила, чтобы её хорошенько отшлёпали.
— Ты знала, что тебе ничего не грозит, и всё это время манипулировала мной, чтобы я дал обещание.
— …Ай-ай-ай, больно! Ийбай, мне правда больно! Яд мне не страшен, но рана — настоящая. Посмотри, я же кровью истекаю! Быстрее, помоги мне!
— Сможешь сама обработать рану?
— Как ты думаешь?
Стрела попала в правое плечо, а правая рука онемела и не слушалась. Одной левой снять зимнюю одежду было невозможно — особенно в таком состоянии.
— Ийбай, чего ты стоишь? Иди сюда и помоги!
— Но мы же… мужчина и женщина…
— Какие мужчина и женщина! Считай меня парнем! Мы же братья, между братьями не бывает таких церемоний!
Она почти зарычала — боль становилась невыносимой. В этот момент ей было всё равно, кем её считают — хоть скотиной.
Он замер, колеблясь.
— Ты хочешь, чтобы я истекла кровью? После того как спасла тебе жизнь, ты бросишь меня умирать? Какое у тебя жестокое сердце…
Не договорив, она почувствовала, как он подошёл. Его руки застыли в воздухе, взгляд устремлён в сторону — будто шёл на казнь. Если бы не боль, она бы расхохоталась.
— Ты что, правда считаешь меня ядовитой тварью? Давай, помоги с рукавом!
С его помощью она наконец разделась, оставшись лишь в тонком шёлковом лифчике. Измученная, она рухнула на кровать, чувствуя, как по телу струится пот.
На тёмно-синем покрывале рассыпались её чёрные волосы. Спина была обнажена, лишь две тонкие бретельки пересекали её. Она лежала беззащитно, будто между ними не было ни тайн, ни границ.
Рана оказалась неглубокой, кости не задеты. Для воина это была бы пустяковая царапина — если бы не яд.
Он действовал осторожно: ни разу не коснулся её кожи, пока наносил мазь.
Мо Цзюй закрыла глаза:
— Мне нужно уснуть. Когда спишь — боль уходит.
Он на мгновение замер, затем укрыл её одеялом.
В ту ночь она спала беспокойно, а он не сомкнул глаз. Несколько раз он осторожно проверял её лоб — у пострадавших от яда первая ночь решает всё: если не поднимется жар, значит, человек выживет.
Боль была реальной, но терпимой.
Во сне Мо Цзюй будто вернулась в далёкое прошлое — к тем дням, когда её только забрал старик. Тогда любой яд вызывал ужасные спазмы: то резал живот, как ножом, то выворачивал наизнанку.
Сначала она не могла привыкнуть. Ночами её будил жгучий ад. И тогда она заставляла себя засыпать — только во сне страдания стихали.
Она знала: в этом мире нет бескорыстной доброты. Старик, вероятно, взял её не просто так. Но годы, проведённые вместе, превратили его в единственного близкого человека.
С детства её растили на ядах и лекарствах. Она капризничала, ворчала, но всегда выпивала всё, что давал старик. Она не хотела снова чувствовать себя брошенной и одинокой. Без него она бы не дожила и до десяти лет. Никто не помогает просто так — только если ты кому-то нужен.
Лекарства были горькими. За каждую дозу она просила конфетку или сушёный фрукт. Старик никогда не отказывал.
Сердце у всех из плоти и крови. Со временем он стал относиться к ней всё теплее.
Кто-то коснулся её лба. Она вспомнила, как в детстве старик тоже приходил ночами — но не проверял температуру, а щупал дыхание. Боялся, что она не переживёт ночь.
Теперь её лихорадило — давно такого не было. Видимо, три года внизу, в мире людей, сделали её тело изнеженным.
Кто-то осторожно поднял её, во рту растаяла горькая пилюля.
— …Горько… Хочу сладкого…
Сладкого не было. Ни конфет, ни фруктов.
Она ухватилась за его одежду:
— Хочу сладенького…
— Спи.
Она знала, когда надо остановиться. Раз сладкого нет — не будет и капризов. Её снова уложили на подушку, и она провалилась в сон.
Жун Чжи смотрел на её спящее лицо. В его холодных глазах мелькнули сложные, непонятные эмоции.
Она что-то пробормотала и повернулась лицом к стене.
Проснувшись утром, она долго лежала, глядя в потолок, пытаясь вспомнить, где находится. Движение плечом тут же напомнило о ране.
В комнате никого не было — Жун Чжи куда-то исчез.
Она начала одеваться одной рукой и как раз застёгивала одежду, когда он вошёл с подносом еды.
— Иди сюда! Одной рукой я не справлюсь.
Он поставил поднос и молча помог ей докончить одеваться. Она про себя усмехнулась: вчера он уже получил опыт, так что сегодня всё прошло гладко.
В памяти всплыли обрывки снов: похоже, ночью у неё был жар, и кто-то давал лекарство.
— У меня ночью был жар?
— Нет.
— Понятно.
Значит, ей всё приснилось.
Еда оказалась простой, но съедобной: рисовая каша, паровые булочки и два маленьких блюда с закусками.
— Ийбай, у меня правое плечо ранено, я не могу поднять руку. Не накормишь ли меня?
Не дожидаясь отказа, она жалобно посмотрела на него:
— Я же твой спаситель! Неужели ты откажешь мне в такой мелочи?
Он покорно взял ложку и начал кормить её кашей.
— Дай хоть немного закуски! Одна каша — пресно.
На этот раз он всё-таки положил ей в рот кусочек овощей. Она наслаждалась каждой минутой. Говорят, красивый вид заменяет еду — а тут ещё и кормят! Если получится, надо бы переманить его к себе.
За дверью раздался сдержанный кашель. В дверях стояла госпожа Ду, слегка покрасневшая. За её спиной — средних лет мужчина в дорогой одежде, явно второй господин Ронг.
Жун Чжи отложил ложку, лицо его стало холодным.
— Какие мы с мужем нежные! — смущённо сказала госпожа Ду. — Прямо завидно становится.
— Мы с мужем всегда так, — с лёгкой улыбкой ответила Мо Цзюй, прижимая пальцы к вискам. — В Шаньнане нас все знают как самую любящую пару.
— Бывает, — кивнула госпожа Ду. — Когда я только приехала в столицу, тоже несколько дней мучилась.
Она поспешила представить второго господина Ронга. Все обменялись вежливыми поклонами.
Если бы не видела ночью, как второй господин Ронг тайком встречался с госпожой Хань, Мо Цзюй, возможно, и поверила бы его искренней скорби. Он говорил так трогательно, с такой теплотой в голосе:
— С тех пор как ушла Хуа-ниян, я ни на кого не смотрю. Я поклялся, что больше не возьму жены. Для меня навсегда останется только она. И все эти годы я держу своё слово.
В его годах он выглядел весьма привлекательно — настоящий элегантный джентльмен средних лет.
http://bllate.org/book/7830/729116
Готово:
