Цзи Цунь, закончив говорить, без малейшего сожаления поднялся и ушёл.
Ему нужно было вернуться — сторожить свою Ало, беречь их Юньси.
Позади него Хэ Цзин медленно осела на пол. Лицо её побледнело, как пепел, глаза потухли — в них не осталось ни проблеска света.
Всё кончено…
Всё кончено…
*
Когда Чу Юэ снова открыла глаза, она с изумлением обнаружила, что больше не в той холодной, белоснежной больничной палате. Всё вокруг было тусклым, хаотичным, но при этом до боли знакомым.
Она глубоко вдохнула, чтобы успокоиться, и огляделась.
Река Ванчуань. Мост Найхэ. Отвар Мэнпо. Повсюду — блуждающие души…
Ну конечно! Она вернулась в загробный мир — домой! Неудивительно, что всё так знакомо!
Внезапно с другого конца моста Найхэ к ней приблизился призрак и приветливо окликнул:
— Эй, Мэнпо! Давно не виделись!
Голос показался Чу Юэ странно знакомым. Она подняла голову и пристально посмотрела — перед ней стояла Тан Ло.
Хотя лицо её было изуродовано, как у настоящего призрака, улыбка была куда теплее и искреннее, чем в их первую встречу. Видимо, случилось что-то хорошее.
Чу Юэ ответила улыбкой:
— Привет, Тан Ло.
Тан Ло протянула руку:
— Моё желание исполнено. Теперь я могу спокойно отправиться в перерождение. Не сочти за труд, Мэнпо, подать мне чашу отвара — пусть этот мир останется позади.
Чу Юэ моргнула. Она не ожидала, что узел в душе Тан Ло развяжется так быстро. Но разве это не означает, что по новым правилам должности Мэнпо задача выполнена?
Подумав об этом, она без колебаний ловко зачерпнула черпаком отвар и протянула Тан Ло.
Тан Ло взяла чашу, но едва поднесла её к губам, как раздался тот самый пустотный, звонкий голос:
— Погоди!
От неожиданности Тан Ло вздрогнула, и часть отвара выплеснулась.
Сначала этот голос отправил её в мир Тан Ло, а теперь снова вмешался. Чу Юэ взбесилась:
— Кто здесь?! Вылезай немедленно!
Голос ответил с ленивой снисходительностью:
— Женщине в твоём возрасте не стоит быть такой вспыльчивой — так и замуж не выйти.
Чу Юэ закатила глаза и пробурчала:
— Да уж, такой сплетнице, как ты, и самой вряд ли светит жених!
Мгновенно поднялся шквальный ветер, и перед Чу Юэ с Тан Ло возникла чёрная тень. Выражение его лица было настолько выразительным, что «живописным» было бы слишком мягко сказано.
— Ты кому сказала, что не найдёт жениха? — голос этого существа прозвучал так, будто он выполз из самой глубины ада: старый, хриплый, но наполненный непререкаемым авторитетом.
Все призраки у реки Ванчуань тут же сбились в кучу от страха. Их и без того уродливые лица стали по-настоящему ужасающими — любого здоровяка из мира живых они бы одним взглядом заставили рыдать.
Тан Ло в ужасе выронила чашу и прижалась к Чу Юэ.
Чу Юэ невольно сглотнула и начала отступать:
— Это я… Я не найду жениха.
Лицо незнакомца мгновенно смягчилось, и он изобразил доброжелательную (по крайней мере, в его собственном представлении) улыбку. Махнув рукой в воздухе, он одним движением заставил всех призраков у реки исчезнуть без следа.
Чу Юэ широко раскрыла глаза от ужаса. Дрожащей рукой она указала на него, и голос её дрогнул:
— Ты… кто ты такой?
За пятьсот лет службы в загробном мире она никогда не встречала столь могущественного существа, способного одним щелчком заставить исчезнуть целую толпу душ. Куда они делись — уничтожены или перемещены — она не знала. Но как мелкий чиновник загробного мира, она прекрасно понимала: если души пропадут на её участке, ей несдобровать!
Хотя эта должность Мэнпо и была, мягко говоря, странноватой, она всё же оставалась государственной служащей!
Очевидно, Чу Юэ даже не подумала, что перед ней может стоять сам повелитель загробного мира.
Услышав её вопрос, незнакомец перестал улыбаться и странно посмотрел на неё. Затем щёлкнул пальцами.
Вскоре белая фигура разорвала пространство и появилась перед ними. С глубоким поклоном он произнёс:
— Господин, чем могу служить?
Незнакомец молчал, лишь бросил взгляд на Чу Юэ.
Чу Юэ с изумлением узнала в белой фигуре Сяо Саня — того самого Бай Уйчана, с которым она работала, будучи сборщицей душ!
Услышав, как Бай Уйчан называет незнакомца «господином», в голове Чу Юэ мелькнуло подозрение. Лицо её побледнело, и она поспешно отстранила Тан Ло, подбежала к Бай Уйчану и, скорбно скривившись, тихо спросила:
— Сяо Сань, кто этот… «господин»?
Бай Уйчан посмотрел на неё так, будто перед ним явился призрак. Он едва сдерживался, чтобы не стукнуть её палкой: «Какой же ты идиот! Сколько лет в загробном мире, а своего начальника не узнаёшь?!»
Он незаметно бросил взгляд на незнакомца. Тот кивнул, и тогда Бай Уйчан сказал:
— Это Циньгуанский царь Цзян Цзывэнь, повелитель перерождения сотен тысяч душ.
Услышав это, Цзян Цзывэнь довольно приподнял брови, но для Тан Ло, уже ставшей призраком, его довольная ухмылка выглядела ужасающе. От шока она просто рухнула в обморок.
Ноги Чу Юэ подкосились. Неужели это сам Циньгуанский царь?!
Пока её разум пытался осознать происходящее, Циньгуанский царь уже отослал Бай Уйчана.
Тот, вернувшись в свои покои сквозь разорванное пространство, вдруг осознал: его вызвали лишь для того, чтобы представить Чу Юэ личность «господина», а потом тут же прогнали?
«Господин, — подумал Бай Уйчан с горечью, — так вы точно останетесь без друзей!»
Другие, может, и не знали, но он и Хэй Уйчан, будучи прямыми подчинёнными Циньгуанского царя, отлично понимали: их господин — лентяй и непутёвый тип. Он избегает любых действий и слов, и если уж вынужден говорить — тут же зовёт их.
Тем временем у реки Ванчуань Циньгуанский царь был недоволен поведением Чу Юэ и слегка кашлянул.
Чу Юэ робко подняла глаза и задумалась: а какова вероятность, что её простят?
Но тело среагировало быстрее мыслей — она бросилась вперёд и обхватила ногу Циньгуанского царя:
— Господин! Вы великодушны и милосердны! Пожалуйста, не держите на меня зла! Я просто не узнала великого владыку!
Циньгуанский царь был ошеломлён:
— ...
Это точно та самая?!
— Отпусти… сначала отпусти! — пробормотал он, явно неловко чувствуя себя, и быстро огляделся, будто боялся, что кто-то это увидит.
Чу Юэ растерянно моргнула. Увидев, что на лице владыки нет гнева, она медленно разжала руки, поднялась, но внутри её всё ещё трясло от страха.
Циньгуанский царь снова кашлянул, пытаясь скрыть неловкость, и указал на безжизненное тело Тан Ло:
— Мне нужна она.
— Она? — удивилась Чу Юэ.
Перед её глазами вспыхнул белый свет, ударивший прямо в Тан Ло. Та тут же вскочила на ноги и с ужасом уставилась на Циньгуанского царя, её призрачное тело дрожало как осиновый лист.
Будучи душой, она особенно остро чувствовала присутствие правителя ада. Когда он появился, её первой мыслью было: «Беги!» Но ноги будто приросли к земле. Тогда она ухватилась за Чу Юэ как за последнюю соломинку.
— В-ваше величество… что вам угодно? — заикалась Тан Ло.
Циньгуанский царь мягко улыбнулся:
— Не дрожи так. Я просто хочу кое-что спросить. Ничего страшного.
Тан Ло чуть не упала на колени. «Жизнь призрака — ад», — подумала она.
— Г-господин… спрашивайте… — выдавила она, дрожа всем телом.
Чу Юэ, стоявшая рядом, покрылась мурашками. «Господин, перестаньте улыбаться!» — мысленно закричала она.
Хотя она и не узнала Циньгуанского царя сразу, за пятьсот лет службы в загробном мире она наслышана о его репутации. Все знали: Циньгуанский царь бесстрастен и холоден, его присутствие заставляет всех (и даже призраков) инстинктивно отступать. Его хмурый вид не страшен — страшна его улыбка. Это всегда предвещает беду одному из присутствующих.
«Аминь!» — прошептала Чу Юэ и мысленно начала молиться, как в западных сказках.
В следующий миг раздался голос Циньгуанского царя:
— Тан Ло, неужели ты правда хочешь одним глотком отвара стереть все земные привязанности и забыть обо всём? Неужели у тебя нет ни капли вины перед теми, кто ради тебя пожертвовал всем?
Слова ударили прямо в сердце Тан Ло. Она рухнула на землю, лицо её исказилось от горя, и из глаз покатилась слеза:
— Но что я могу поделать?
Чу Юэ тут же насторожилась и приготовилась слушать сплетни.
Циньгуанский царь щёлкнул пальцами, и перед ними возникло видение: всё, что делал Цзи Цунь после смерти Тан Ло (в образе Чу Юэ). Картина не включала сцену с мужчиной с седыми волосами.
Чу Юэ с изумлением наблюдала за происходящим. Оказывается, за этим последовало то, о чём она даже не подозревала! Кто бы мог подумать, что этот учёный-ханжа Цзи Цунь так глубоко любил Тан Ло? Но почему же они не были вместе с самого начала?
Люди всегда осознают ценность лишь после потери.
Возможно, в этом и заключается их порочная суть.
Тан Ло смотрела на видение, и слёзы текли по её лицу. Каждая капля, падая на землю, прожигала чёрный след.
Чу Юэ в изумлении наблюдала за этим. Разве у призраков бывают слёзы?
Она растерянно посмотрела на Циньгуанского царя.
Тот, как и следовало ожидать, пояснил:
— Твоё сердце всё ещё привязано к миру живых. Ты не отпустила прошлое. Знаешь ли ты, что случится, если ты солжёшь, сказав, что всё позади, и выпьешь отвар Мэнпо?
Тан Ло молчала, глядя на него с пустотой в глазах.
— Тысячу лет тебя будет пожирать адский огонь, пока ты не рассеешься в прах, — спокойно произнёс Циньгуанский царь.
Лицо Тан Ло исказилось от ужаса.
— Глупая девочка, возвращайся, — вздохнул Циньгуанский царь.
Тан Ло растерянно смотрела на него, не зная, что делать.
Циньгуанский царь вздохнул, взмахнул рукавом — и сине-чёрное пламя окутало призрак Тан Ло, унося её в разрыв пространства. Она исчезла в мгновение ока.
Чу Юэ с изумлением смотрела на всё это:
— Этот… этот огонь что, съел Тан Ло?
Циньгуанский царь обернулся и пристально посмотрел на неё. Потом, с лёгким раздражением, пояснил:
— Это моя печать-доверенность. Он отнёс её обратно в мир живых.
— Ух ты! — воскликнула Чу Юэ. — Значит, у Тан Ло есть шанс вернуться к жизни?
Она уже собиралась расспросить подробнее, но Циньгуанский царь приложил палец к губам:
— Тс-с-с!
Чу Юэ послушно замолчала и увидела, что взгляд Циньгуанского царя устремлён на видение. Любопытная, она тоже подкралась поближе.
Картина изменилась. Теперь это была вилла семьи Тан. Чу Юэ, прожившая там некоторое время в облике Тан Ло, узнала место сразу.
Сцена сменилась на комнату, похожую на спальню Тан Ло. На кровати сидел молодой человек — Цзи Цунь. Его лицо было искажено болью, но, взглянув на фотографию Тан Ло на тумбочке, он слабо улыбнулся.
Он провёл пальцем по лицу на снимке и прошептал:
— Ало…
Чу Юэ заметила, как в правом верхнем углу фотографии вспыхнул слабый отблеск сине-чёрного пламени.
Она не поверила своим глазам, потерла их и снова посмотрела — нет, она не ошиблась!
http://bllate.org/book/7829/729054
Готово:
