Однако едва ночной автобус въехал на территорию Северного Города, как он остро почувствовал: вокруг резко похолодало.
В воздухе запахло — едва уловимо, но знакомо… рыбной тиной.
Точно такой же, как вода реки Ванчуань.
Согласно распространённому в мире смертных поверью, после смерти души идут по мосту Найхэ и пьют отвар у Мэнпо, чтобы забыть всё прошлое. На самом деле это всего лишь вымысел. По сведениям Се Чаньханя, в преданиях Сюаньмэня говорится иначе: после смерти душа сначала предстаёт перед судьями во Дворце Небесного Судьи в Фэнду, где получает воздаяние за деяния, совершённые при жизни. Затем она встаёт в очередь, чтобы перейти реку Ванчуань и отправиться на перерождение.
На Ванчуань действительно есть мост Найхэ, но он предназначен не для душ, а исключительно для небесных чиновников и стражей преисподней. Каждый день Мэнпо сидит у входа на мост на маленьком табурете: во-первых, чтобы встречать важных гостей, а во-вторых — следить, чтобы души не уклонялись от погружения в воды Ванчуань.
Да, все души, достигшие моста, обязаны пройти именно через реку Ванчуань.
Река широка. Погружаясь в её воды, душа омывается от всех обид, любовных уз, ненависти и привязанностей прошлой жизни. Когда она достигает противоположного берега, всё, что должно быть забыто или сохранено, остаётся в водах Ванчуань. Так завершается прошлое, и душа готова к новому рождению.
Однако, как нет цветка, цветущего сто дней подряд, так и вода Ванчуань не остаётся чистой вечно. Сколько бы душ ни прошло через неё, сколько бы нереализованной любви и неразрешённой ненависти ни оставили они в её водах — всё это оседает в реке, делая её мутной. С годами накопленные чувства и обиды наполняют её отвратительным запахом.
За последние десятилетия Се Чаньханю не раз приходилось слышать от стражей, прибывавших за беглыми духами, жалобы на загрязнение вод Фэнду.
— В мире смертных уже столько лет кричат о защите окружающей среды! Почему бы вам, в Фэнду, не заняться очисткой рек?
— Ужасно воняет! Всюду в Фэнду стоит этот рыбный смрад.
— Не представляешь, как это пахнет? Просто понюхай этого духа — все, кто сбегают из Фэнду, несут на себе запах Ванчуань!
Обсуждать экологические проблемы преисподней со стражами было настолько странно, что фраза «все сбежавшие из Фэнду духи несут запах Ванчуань» навсегда отпечаталась в памяти Се Чаньханя.
Значит, запах начался уже здесь?
Се Чаньхань взглянул в окно. За стеклом расстилалась обычная городская улица: просторная дорога, редкие проезжающие машины, череда фонарей и платанов. Вокруг каждого фонаря сиял круглый световой ореол, и эти ореолы, накладываясь друг на друга, освещали ночь, ничем не отличающуюся от любой другой.
Это место только-только входило в границы Северного Города.
Между бровями Се Чаньханя пролегла лёгкая складка, похожая на иероглиф «чуань». Он обернулся и окинул взглядом салон автобуса. Цзянъин — город оживлённый, и жизнь здесь нелёгкая. Даже в столь поздний час в ночном автобусе сидели два-три пассажира, только что закончивших смену и теперь крепко спящих, совершенно не замечая странного запаха.
Ночью уставшие, возвращающиеся с работы люди становятся лучшей добычей для нечисти. Их измождённость делает их уязвимыми, а часто — ещё и безразличными к будущему, полными апатии и отчаяния.
Такие негативные эмоции словно приправа на шашлыке — особенно соблазнительны для тёмных сил.
Запах был крайне слабым, и Се Чаньхань не мог определить ни его источник, ни расстояние до него, ни угрожает ли он пассажирам. Подумав, он достал из портфеля жёлтую талисманную бумагу. Не совершая при этом никаких заметных движений, он заставил её незаметно для всех пролететь под сиденья и прилипнуть к полу.
Но едва автобус не доехал до следующей остановки, как запах внезапно исчез. Се Чаньхань изменил планы и сошёл на ближайшей остановке, направившись вслед за тем местом, где запах проявился.
Через десять минут он оказался у старого жилого комплекса.
Се Чаньхань не раз переезжал вместе с дядей-наставником и хорошо знал такие районы. Однако, присмотревшись, он сразу заметил нечто странное: у ворот, которые обычно не закрываются ночью, стояла будка охраны, но внутри не было ни души.
Неужели охранник халатно отнёсся к своим обязанностям?
Нет, не то.
— Температура… — нахмурился Се Чаньхань и огляделся.
Здесь было слишком холодно — как минимум на три-четыре градуса ниже, чем вокруг. Для июня, когда на улице должна быть жара, такой холод казался противоестественным. Он только что пришёл с оживлённой улицы, поэтому разница ощущалась особенно остро.
Бледный свет фонарей едва освещал дорожки, словно тусклые светлячки, еле-еле выделяя клочки земли. Между ними — большие промежутки темноты. Запах, едва уловимый на улице, здесь стал отчётливым и усиливался по мере приближения к жилому массиву. У Се Чаньханя возникло дурное предчувствие: запах Ванчуань в человеческом жилом районе! А ведь здесь живут как минимум тысячи людей!
Он резко поднял голову. До полуночи оставалось ещё несколько минут, но ни в одном окне не горел свет. Ни единого звука — даже шелеста листьев на ветру. Весь район словно вымер.
— Плохо… Надеюсь, ещё не поздно.
Раз никого нет, Се Чаньхань перестал церемониться. Он провёл пальцем по воздуху, и из портфеля сама собой вылетела жёлтая талисманная бумага, исписанная алой киноварью странными символами. Под действием невидимой силы бумага сложилась в форму журавля.
Се Чаньхань щёлкнул пальцами и резко выкрикнул:
— Вперёд!
Бумажный журавль, словно очнувшись, взмахнул крыльями и взлетел. Сделав пару кругов, он быстро определил направление и полетел прямо вперёд.
Се Чаньхань последовал за ним.
Чем глубже он проникал в район, тем сильнее становился запах.
Этот смрад — осадок неразрешённой ненависти и обид — обычные люди не чувствуют. Те, кто способен его уловить, обычно не выносят его — не зря стражи так жаловались. Здесь Се Чаньхань уже нахмурился так, что брови сдвинулись в одну линию, и на висках пульсировали жилы. Если бы не тревога за возможные жертвы, он бы уже остановился.
Слишком воняет!
Именно в этот момент произошла неожиданность.
Журавль, извиваясь между домами, вдруг вспыхнул пламенем и в мгновение ока превратился в пепел.
Едва пепел начал падать, как порыв зловещего ветра развеял его в прах.
Одновременно с этим из одного из подъездов вырвалась чёрная тень.
— Хочешь сбежать?
Се Чаньхань мгновенно рванулся вперёд, левой рукой вычерчивая печать, а правой метнул две талисманные бумаги:
— Ищи путь к бессмертию, да повернётся гексаграмма! Стой!
Две жёлтые бумаги, дрожа на ветру, превратились в золотые лучи и устремились к тени. На мгновение всё вокруг озарилось, словно наступило полдень. Увидев, что заклинание сработало, Се Чаньхань уже собрался перевести дух, как вдруг почувствовал ледяной холод в спине, а затем — неудержимую силу, сбившую его с ног.
После этого он ничего не помнил.
— Ш-ш!
Се Чаньхань резко открыл глаза.
…Где тень?
Где запах?
— А-а…
Он на мгновение растерялся, но тут же ощутил боль и вернулся в реальность. Теперь вокруг всё выглядело иначе: в некоторых окнах горел свет, доносились приглушённые голоса. Его портфель лежал неподалёку. Нащупав спину, он обнаружил там липкую кровь.
Похоже, его ранили.
Се Чаньхань расстегнул пуговицы и снял модернизированный костюм-чжуншань. Осмотрев его с изнанки, а затем и портфель, он обнаружил на обоих предметах следы, похожие на царапины крупного зверя.
Царапины? Как такое возможно?
Обычные духи не оставляют таких следов. Скорее, это работа какого-то зверя, достигшего просветления.
Но звери — живые существа, откуда у них столько ненависти? И откуда тогда запах Ванчуань?
Се Чаньхань взглянул на часы: с момента, как он вошёл в район, прошло всего три минуты. Значит, он не терял сознание, а попал в ловушку, созданную той тенью, чтобы та смогла скрыться.
Преследовать её теперь бесполезно — нет ни следа, ни направления.
Он с тревогой посмотрел на подъезд, из которого вылетела тень, и направился туда, чтобы осмотреть место происшествия.
Этот подъезд находился между двумя другими, и все шесть подъездов образовывали квадратную букву «С». Се Чаньхань стоял как раз напротив разрыва этой фигуры.
Спина всё равно кровоточила, поэтому он не стал церемониться и, пока рана не затянулась, намазал немного собственной крови на чистую талисманную бумагу и начертил заклинание. Затем, выведя печать, он поджёг бумагу и направил дым, чтобы нарисовать в воздухе особый знак.
Это был простой обнаруживающий ритуал, позволяющий уловить присутствие живых существ. Без киновари пришлось использовать кровь — так эффект будет сильнее.
Открыв «глаза», Се Чаньхань стал подниматься по лестнице.
Первый этаж… всё в порядке. Второй… тоже.
Третий, четвёртый, пятый…
Пятый этаж…
Когда он добрался до квартиры 502, его лицо изменилось.
Была глубокая ночь, и тусклый свет лестничного фонаря едва позволял различать стены.
И всё же даже в такой темноте Се Чаньхань ясно видел, как из-под двери 502 сочится тёмная жидкость.
— Кровь.
Даже без ритуала он понял, что произошло.
Он опоздал.
На подоконник лестничного окна прыгнул чёрный кот. Он широко раскрыл изумрудные глаза и, грациозно спрыгнув, подошёл к Се Чаньханю. Но, оказавшись на расстоянии взгляда, вдруг взъерошил шерсть, выгнул спину и издал пронзительный, зловещий вой.
Се Чаньхань мгновенно пришёл в себя и достал телефон, чтобы вызвать полицию.
В современном мире Сюаньмэнь не может действовать так, как раньше. Особенно в делах, связанных с убийствами: каждый новый случай и поимка виновного должны быть согласованы с полицией. Это правило.
Се Чаньхань не набрал 110, а позвонил на личные номера тех двух офицеров, что привозили ему дело. Такие дела решаются особо, и в курсе их только узкий круг людей.
Через некоторое время на место прибыли оба офицера вместе с коллегами. Се Чаньхань присоединился к ним, чтобы осмотреть квартиру 502.
Едва дверь открылась, на всех обрушилась волна густого запаха крови. Фонарики зашарили по помещению, и в свете лучей стало видно: на полу, стенах и даже потолке прихожей повсюду разбрызгана свежая кровь.
— Бле… — поморщился молодой полицейский с фонариком. — Старший Ян, тут так темно, что даже выключателя не видно. Боюсь, мы испортим улики.
Старший Ян — один из тех офицеров, что приезжали днём, — кивнул. Его напарник, младший Чжан, стоявший рядом, добавил:
— Может, пусть мастер поможет? Всё-таки он такой сильный.
Днём Се Чаньхань заметил, что младший Чжан относится к его дяде-наставнику с недоверием. Но, честно говоря, при виде его экстравагантного вида такое отношение вполне объяснимо. Сам Се Чаньхань не обижался. К тому же сегодня вечером, сразу после получения дела, уже произошло убийство, и он сам выглядел довольно жалко… На его месте он бы и вовсе устроил скандал.
Осветительное заклинание было несложным, и он уже собирался взяться за него, как вдруг услышал снизу слабые шаги.
— У вас ещё коллеги не подошли? — удивился Се Чаньхань.
Младший Чжан:
— Какие коллеги?
— Тогда откуда эти шаги?
— Извините…
Все обернулись. По лестнице поднималась худенькая девочка лет четырнадцати–пятнадцати. На голове — два хвостика, в руке — лизунок на палочке.
Казалось, она совершенно не чувствовала запаха крови.
Девочка широко раскрыла большие чёрные глаза и, звонко и наивно, спросила:
— Вы полицейские? Пришли расследовать серийные убийства?
Был уже глубокий час ночи. Полиция прибыла незаметно, стараясь не будить соседей и не вызывать панику. Жильцы, скорее всего, крепко спали… В таких условиях появление несовершеннолетней девочки в подъезде выглядело крайне неуместно и даже жутковато.
http://bllate.org/book/7824/728661
Готово:
