Сказав своё желание, Сюй Юань снова помчалась обратно и, подбежав к Ци Юйтао, замахала широкими рукавами:
— Ци Юйтао, я забираю Таотао с собой в резиденцию князя Сюньяна! Это мой осёл! Отныне я буду на нём ездить!
Ци Юйтао не смог сдержать хмурого взгляда, а уголки его губ даже слегка дёрнулись. Он хотел сказать, что, конечно, можно вести осла домой, но нельзя ли переименовать его? Кто вообще называет своего осла так же, как собственного мужа?
Более того, фраза «Отныне я буду на нём ездить» сама по себе была совершенно невинной, но из-за имени осла — Таотао — Ци Юйтао невольно связывал её с собой. От этой мысли стыд и досада в его душе превратились в раздражение. Ци Юйтао нахмурился и, бросив взгляд на глуповатого осла, мирно щипавшего траву, тихо выдохнул:
— Переименуй его.
— Переименовать? — Сюй Юань моргнула, тоже оглянулась на серого осла, задумалась и, хлопнув в ладоши, воскликнула: — Тогда пусть будет… Юйюй?
Ци Юйтао промолчал.
Ему показалось, что Юйюй звучит ещё хуже, чем Таотао.
Понимая, что с Сюй Юань ничего не поделаешь, Ци Юйтао лишь окаменело произнёс:
— Решай сама.
— Ладно, ладно, — серьёзно кивнула Сюй Юань. — Оставим тогда Таотао. Я ведь специально выбрала ему это имя, потому что оно такое милое!
С этими словами она озорно улыбнулась и, схватив Ци Юйтао за руку, сказала:
— Конечно, самый милый для меня — это ты!
Услышав это, Ци Юйтао на мгновение замер, чувствуя одновременно смех и досаду. Взглянув на осла, он вновь разозлился, но спорить было не с кем и не о чём — просто невыносимо!
И всё же кончики его ушей непроизвольно покраснели.
Так как теперь в пути появился осёл, Сюй Юань отказалась ехать в карете и села верхом на Таотао.
Раз Сюй Юань пересела на осла, как Ци Юйтао мог продолжать ехать в карете? Это было бы неприлично.
Поэтому Ци Юйтао тоже вышел из экипажа и пошёл вести осла за поводья.
По приказу Сюй Юань карета с отрядом вернулась в резиденцию без них. Ци Юйтао шёл пешком, держа поводья, а Сюй Юань восседала на спине осла, и так они неспешно направлялись к резиденции князя Сюньяна.
Проходя по улицам и переулкам, они встречали многих знакомых горожан. Люди, увидев, что князь Сюньян лично ведёт осла своей молодой супруги, бросали на него одобрительные взгляды, хотя некоторые и хихикали, шепча, что Ци Юйтао попал под каблук жены.
Молодые девушки смотрели на Ци Юйтао с грустной тоской. Сюй Юань узнала в них участниц недавнего отбора невест. Эти девушки с завистью глядели на неё.
Так, неспешно ведя осла, они шли целый час.
Через час Сюй Юань и Ци Юйтао наконец добрались до резиденции князя Сюньяна.
Их уже ждал Сы Гу. Он не ожидал, что вернётся и осёл, да ещё такой знакомый. Сы Гу на миг опешил, вспомнив, что это тот самый осёл, которого Сюй Юань купила на улице несколько дней назад. Имя осла… Таотао. Э-э-э.
Сы Гу едва сдержал смех, но, едва только его губы тронула улыбка, он встретил ледяной, убийственный взгляд Ци Юйтао. От неожиданности Сы Гу вздрогнул, втянул голову в плечи и поспешил изобразить почтительную улыбку.
Затем он поклонился Сюй Юань и любезно сказал:
— Позвольте, я сам позабочусь об этом осле для госпожи.
— Отлично, отлично! Забирай его, — ответила Сюй Юань и, сидя на спине осла, протянула руки к Ци Юйтао: — Ци Юйтао, подними меня!
Ци Юйтао молча подошёл к ней и аккуратно помог спуститься на землю.
Сы Гу, наблюдая за этим, подумал, что госпожа умеет ласкаться. С её-то ловкостью она могла бы легко спрыгнуть сама, но всё равно заставила господина поднимать её. Впрочем, ещё удивительнее было то, что сам господин послушно, осторожно и бережно выполнил её просьбу.
Оказавшись на земле, Сюй Юань спросила Сы Гу:
— Куда ты поведёшь Таотао?
Слово «Таотао» показалось Сы Гу до невозможности смешным. Он изо всех сил сдерживал смех, но его глаза и брови всё равно выдавали веселье, из-за чего его лицо стало до смешного комичным.
— Доложу госпоже, в резиденции есть конюшня. Я собирался поместить… осла туда.
— Нет! — решительно возразила Сюй Юань. — Таотао у меня дома всегда жил в отдельном загоне! Он не будет тесниться с другими лошадьми. Раздели для него отдельное место, устрой ему уютное гнёздышко и корми хорошим сеном! Обязательно скажи конюху, чтобы он хорошо обращался с Таотао!
— Хорошо, сейчас же всё сделаю. Госпожа может не волноваться. Господин, разрешите удалиться, — поспешно ответил Сы Гу.
С этими словами он быстро увёл осла, будто у него под ногами маслом намазано. Он боялся, что ещё немного — и не сможет сдержать смеха. А смеяться над господином при нём было бы слишком опасно!
Наблюдая, как Сы Гу уводит Таотао, Ци Юйтао чувствовал всё большее раздражение, будто в груди застрял ком, который ни вверх, ни вниз не идёт. Это было невыносимо.
Ему казалось, что его положение в доме стало ещё ниже — с тех пор как появился этот осёл.
Теперь в доме Сюй Юань занимала первое место, его сестра — второе, Сы Гу, который осмеливался над ним насмехаться, — третье, а этот раздражающий глупый осёл по имени Таотао — четвёртое.
А он сам — на последнем месте.
***
Дни текли, как вода: Гу Юй, Ся Чжи, Сяо Мань… сменяли друг друга.
С Сюй Юань каждый день был непохож на предыдущий.
Прежде резиденция князя Сюньяна была строгой, чёткой и упорядоченной. Теперь же здесь царил хаос, шум и суматоха.
И в эти дни в Сюньяне произошло важное событие.
— В Сюньян прибыл императорский инспектор.
Ранее, в тот самый день, когда Сюй Юань поймала Ци Юйтао у выхода из борделя «Наньфэн», к нему на улице явился императорский чиновник и передал указ: император направляет инспектора для проверки южных земель. Инспектор должен будет осмотреть не только Сюньян, но и все прилегающие уезды, проверяя чиновников на честность и добросовестность. Император требует, чтобы все отнеслись к этому с должной серьёзностью.
Теперь, вскоре после Сяо Мань, в самый лучший сезон в Сюньяне, инспектор наконец прибыл.
Говорили, что инспектор — недавнее назначение императора, ему около тридцати лет, но имени его никто не знал. Сюй Юань, разумеется, не интересовалась такими людьми. Кого бы ни прислали, Ци Юйтао управлял Сюньяном безупречно — что там ловить? Она лишь вспомнила своего отца: ведь он тоже был инспектором, лет пятнадцать назад.
В день прибытия инспектора Сюй Юань проводила Ци Юйтао до ворот резиденции, а затем отправилась гулять по городу вместе с графиней Лань Цы. С ними были лишь две служанки.
Ци Юйтао же вместе с Сы Гу направился в своё управление, где должен был встретиться с инспектором.
Помимо резиденции, у Ци Юйтао в Сюньяне имелось и официальное управление. Там он принимал чиновников и жалобы горожан. В особенно загруженные дни он мог проводить там весь день.
Как князь первого ранга, Ци Юйтао не обязан был лично встречать инспектора. Поэтому он ждал уведомления от управления, и лишь когда пришёл гонец с известием, что инспектор уже в зале, Ци Юйтао переоделся и выехал.
Когда Ци Юйтао и Сы Гу прибыли в управление, все чиновники Сюньяна уже собрались. У ворот стоял целый обоз — вероятно, это и была свита инспектора.
Один из чиновников, увидев Ци Юйтао, поспешил к нему с поклоном:
— Ваше высочество, инспектор уже в главном зале и ждёт вас.
— Хм, — кивнул Ци Юйтао и, подобрав полы мантии, переступил через порог красных ворот управления. Сы Гу следовал за ним.
Сегодня Ци Юйтао был облачён в одеяния князя первого ранга: мантия цвета морской волны с вышитым драконом, пояс из багряного нефрита с драконами и рыбами, на голове — корона из зелёного нефрита с золотыми крыльями. Он по-прежнему выглядел сурово и неприступно: каждая складка на одежде была безупречно ровной, волосы аккуратно убраны под корону без единой выбившейся пряди.
Увидев его, чиновники и военачальники Сюньяна почтительно поклонились. Ци Юйтао кивнул в ответ и направился прямо в главный зал.
В этот момент кто-то в зале предупредил инспектора:
— Господин Шан, князь прибыл.
Инспектор поспешил навстречу Ци Юйтао и, улыбаясь, произнёс:
— Князь Сюньян, давно не виделись.
Услышав этот голос, Ци Юйтао сначала вздрогнул, а затем его лицо мгновенно окаменело. Он шагнул в зал, остановился и пристально уставился на приближающегося инспектора. Его глаза сузились, словно два лезвия, готовые разрезать плоть до костей.
Из горла Ци Юйтао вырвалось глухое рычание, звук был настолько низким, будто доносился со дна пропасти. Его взгляд, острый, как ледяной клинок, впился в лицо инспектора.
— Князь Сюньян, за эти годы вы стали ещё величественнее и недосягаемее, — сказал инспектор, сохраняя на лице учтивую, добродушную улыбку, и поклонился. — Как ваши дела все эти годы?
Ци Юйтао не ответил. Вместо этого он молча шаг за шагом приближался к инспектору, не сводя с него глаз.
— А графиня Лань Цы? Как она пожи—
Не договорив, инспектор получил в лицо мощный удар кулаком Ци Юйтао!
— Ааа!!
Инспектор, до этого такой учтивый и изящный, завопил от боли, словно мешок с тряпьём, и рухнул на пол. Он катался по земле, хватаясь за лицо и стонущий от боли!
Эта сцена ошеломила всех присутствующих чиновников. Все в изумлении уставились на Ци Юйтао. Кто бы мог подумать, что их господин, едва войдя в зал, ударит императорского инспектора — да ещё так жестоко! Что вообще произошло?
Они служили Ци Юйтао много лет, но никогда не видели его таким вспыльчивым!
— Скотина! — процедил Ци Юйтао сквозь зубы, и каждое слово звучало, будто высечено ледяным резцом. После удара его ярость лишь усилилась: грудь тяжело вздымалась, а в глазах пылала ненависть. Он резко наклонился, схватил извивающегося на полу инспектора и швырнул его к выходу: — Вон!
В зале раздался коллективный вдох. Все чиновники были потрясены. Ведь это же представитель самого императора!
— Ци Юйтао, вы не имеете права так со мной обращаться! Я — инспектор третьего ранга, лично назначенный императором! Я здесь по его воле! — кричал инспектор, корчась от боли. Лицо его распухло, а после того, как его швырнули к двери и он ударился поясницей о косяк, он едва мог говорить. — Вы мстите мне лично! Ударив меня, вы ударили императора! Вы понимаете, чем это грозит?!
Ци Юйтао даже не удостоил его ответом. Он стоял, словно ледяной утёс, и грозно приказал:
— Вышвырните его из управления! И не пускайте обратно! За всё отвечаю я один!
Чиновники, преданные Ци Юйтао, не стали колебаться. Они дружно бросились к инспектору, и Сы Гу проявил особое рвение.
Сы Гу знал старую вражду между Ци Юйтао и этим человеком. Будучи ближе брата к князю, он давно ненавидел инспектора всей душой и мечтал увидеть его мёртвым. Сы Гу вместе с другими грубо схватили инспектора и, словно свинью, волокли его к красным воротам управления.
Инспектор отчаянно вырывался и орал, потеряв всякое достоинство:
— Ци Юйтао, вы мстите мне! Я доложу императору! Он накажет вас! Вы слишком далеко зашли! Я добьюсь, чтобы вас наказали!
— Да помолчишь ты уже! — с презрением бросил Сы Гу. — Знал бы я заранее, что приедешь именно ты, я бы закрыл ворота Сюньяна и не пустил бы тебя даже на порог!
Они дотащили инспектора до порога и с силой вышвырнули за ворота.
— Мерзавец, проваливай! — плюнул Сы Гу вслед упавшему на землю инспектору.
Толпа горожан тут же собралась вокруг, тыча пальцами и перешёптываясь.
Инспектор, с синяком на лице и под насмешливым вниманием толпы, чуть не лишился чувств от ярости.
***
Тем временем Сюй Юань и графиня Лань Цы гуляли по городу.
Они дошли до западного рынка и собирались посмотреть, не поступила ли новая ткань.
Они ещё не знали о происшествии в управлении и прекрасно проводили время.
Сюй Юань весело обнимала графиню за руку, показывая ей всё интересное и красивое, и на её лице сияла искренняя, живая улыбка.
http://bllate.org/book/7819/728357
Готово:
