Человек, чьи слова дышали лишь надменностью и презрением к простым людям, по мнению графини Лань Цы, шёл вразрез с семейными устоями рода Ци. Такая особа ни за что не могла стать невестой князя Сюньяна, а её младший брат уж точно не стал бы за неё ходатайствовать — в этом графиня была совершенно уверена. Поэтому, несмотря на всю свою неприязнь к Сюй Си, она не лишила её права участвовать в отборе.
А теперь, наблюдая, как Сюй Си вновь нападает на Сюй Юань, графиня почувствовала ещё большее отвращение.
— Я только что сказала: кто посмеет тронуть Сюй Юань, тот объявляет войну роду Ци! Ты что, глухая? Вон отсюда! — резко и властно произнесла графиня.
С этими словами она больше не обращала внимания на Сюй Си, сделала несколько шагов вперёд, встала в центре собравшихся и спокойно, но твёрдо объявила:
— Открытый отбор невесты для князя Сюньяна завершён. Благодарю всех вас за участие. Я запомнила вашу преданность его светлости. В резиденции для каждой из вас приготовлены подарки и денежные вознаграждения. Прошу подойти к казначейству у главных ворот и получить их. Меня больше не задерживайте — расходитесь!
Закончив речь, графиня поманила Сюй Юань к себе, и её взгляд стал тёплым и проницательным:
— Останься. Пойдём со мной — обсудим свадебные приготовления.
Заметив, что Чжу Фэйхун уже подошла к Сюй Юань, графиня добавила:
— Эта девушка с тобой? Прошу и её пройти со мной для подробного разговора.
Чжу Фэйхун поспешила поклониться графине, а затем, шагая рядом с Сюй Юань, подмигнула ей и тихо засмеялась:
— Поздравляю тебя, сестрёнка Сюй Юань! Значит, я подожду, пока не провожу тебя под венец, и только потом покину Сюньян.
— Отлично, отлично! — оживлённо ответила Сюй Юань. — Если рядом будет сестра Фэйхун, мне будет совсем не страшно идти к алтарю!
Тем временем Ци Юйтао остался стоять на месте, наблюдая, как Сюй Юань и Чжу Фэйхун шепчутся между собой, довольные, как победители… Он чувствовал, что сходит с ума.
Вспомнив всё, что Сюй Юань ему устроила…
Если он на самом деле женится на ней, будет ли у него хоть один спокойный день? Разве не превратится его жизнь в сплошной хаос и мучение?
Лицо Ци Юйтао потемнело, грудь судорожно вздымалась, дыхание перехватывало, будто небо обрушилось, а внутренности ноют от боли.
Неужели он обязан жениться на этой маленькой демонице?
Гневный окрик сестры ещё звенел в ушах: «Ты не имеешь права возражать! Результат открытого отбора уже объявлен!»
Значит, ему не только придётся жениться, но, скорее всего, буквально через два-три дня приведут её в дом.
Сы Гу тоже остался в стороне. Он посмотрел то на удаляющихся трёх женщин, то на Ци Юйтао, который, казалось, вот-вот рухнет от отчаяния, и не смог сдержать усмешки.
Отбор невест завершился — это факт. Его господин, наконец, женится. Вот только, похоже, берёт он себе не супругу, а… божество, которому нужно кланяться.
Выбор невесты для князя Сюньяна состоялся.
С самого момента завершения отбора эта новость распространилась по Сюньяну быстрее, чем зимний снегопад в самый лютый мороз, и уже через мгновение охватила каждый уголок города.
Горожане горячо обсуждали это событие. Многие и раньше обращали внимание на Сюй Юань — все знали, что она натворила во время отбора в резиденции князя. Теперь же, услышав, что именно она заставила Ци Юйтао произнести более двадцати слов за один раз, все разговоры на улицах и в переулках крутились исключительно вокруг неё.
Некоторые даже открыли нелегальные ставки: как сложится жизнь князя после свадьбы? Одни утверждали, что такая маленькая демоница, как Сюй Юань, непременно сорвёт крышу с резиденции, и Ци Юйтао будет изводить себя, пытаясь умиротворить свою капризную супругу. Другие же смеялись: «Да бросьте! Пусть она хоть трижды демоница — стоит их благородному, могучему князю хорошенько прижать её в брачную ночь, и сразу станет послушной».
Когда слухи о таких ставках дошли до Чжу Фэйхун, она лишь покачала головой и решила ничего не говорить Сюй Юань.
В тот день, после завершения отбора, Сюй Юань и Чжу Фэйхун остались с графиней Лань Цы, чтобы обсудить свадебные приготовления.
Сюй Юань проявила удивительную беспечность — она полностью доверилась графине и не возражала ни против чего. Графиня была в восторге и сразу же назначила свадьбу через семь дней — невероятно быстро.
Сюй Юань радостно закивала в знак согласия.
Затем они обсудили приданое и свадебные подарки.
Сюй Юань заявила, что ей всё равно: она сирота, приехала из Хэло за тысячи ли, и даже если резиденция пришлёт ей подарки, некуда их девать. Квартира Чжу Фэйхун съёмная — скоро освободят, а отправлять целый караван с дарами обратно в Хэло было бы нелепо. Да и вообще, добавила она про себя, её дом в Хэло найти могли лишь те, у кого был проводник.
Что до приданого…
Графиня объяснила, что, поскольку отбор был открыт для всех жительниц Сюньяна, она заранее готовилась к тому, что избранная невеста может оказаться бедной. Поэтому она решила: пусть невеста готовит приданое по своим возможностям, а если совсем не получится — резиденция сама всё организует. Род Ци никогда не гнался за богатством и статусом.
Сюй Юань искренне улыбнулась:
— Я не бедная, у меня есть деньги. Сама кое-что подготовлю, графиня, не волнуйтесь.
Графиня Лань Цы, видя её честные глаза и открытую, обаятельную манеру, ещё больше прониклась к ней симпатией:
— Хорошо. Тогда занимайся сама. Я пришлю двух опытных женщин из резиденции — они помогут тебе. Если что-то непонятно или возникнут трудности, обращайся к ним.
Сюй Юань энергично закивала:
— Спасибо вам, графиня!
— Ммм, — мягко улыбнулась графиня и повернулась к Чжу Фэйхун. — Прошу и вас, госпожа Чжу, поддержать Сюй Юань. Я буду регулярно посылать людей, чтобы следить за ходом подготовки. Если возникнут трудности — не стесняйтесь, говорите им. И если вам самой понадобится помощь, резиденция с радостью окажет её.
Чжу Фэйхун глубоко поклонилась:
— Раз уж графиня так сказала, я, конечно, не стану церемониться!
— Разумеется, — одобрительно кивнула графиня, внимательно разглядывая Чжу Фэйхун. По её манерам было ясно: перед ней открытая, прямолинейная и доброжелательная девушка. Графиня подумала, что такая подруга идеально подходит Сюй Юань, и это лишь подтверждает хороший характер самой Сюй Юань.
— Поскольку речь идёт о браке князя-вассала, — добавила графиня, — мы обязаны уведомить об этом императорский двор. Сегодня же я отправлю докладную записку государю. Не переживай, Сюй Юань.
Сюй Юань игриво подмигнула:
— Да я и не волнуюсь вовсе!
— Ммм, — графиня снова улыбнулась. Она знала: как только докладная достигнет трона, государь немедленно даст разрешение. В роду Ци остались лишь она и её брат. Ци Юйтао, хоть и командовал армией, в столице был одиноким чиновником и не вызывал подозрений у императора. А уж тем более — жених, берущий в жёны простолюдинку, тем самым исключая возможность союза с влиятельным родом. Это только порадует государя.
Так свадебные приготовления были быстро и дружелюбно согласованы.
Покидая резиденцию князя Сюньяна, Сюй Юань шла легко и радостно, будто весенний ветерок.
А вот Ци Юйтао чувствовал себя ужасно.
Он вскоре узнал от сестры, что свадьба назначена через семь дней. То есть уже через неделю ему предстоит снова столкнуться с этой маленькой ведьмой — и не просто столкнуться, а поселить её у себя в доме, жить с ней бок о бок.
При мысли о том, какие ужасы могут последовать после свадьбы, какие трагедии он даже представить не мог… Ци Юйтао чувствовал себя так, будто его бросили в раскалённую лаву. Настроение было мрачнее, чем на похоронах.
Теперь даже само число «семь» вызывало у него приступ тоски. Оно стало его личным кошмаром.
С тяжёлым сердцем он вернулся в свои покои. Закрыв дверь, машинально проверил, плотно ли затянут ремень на поясе, не ослаб ли пояс брюк.
«Если Сюй Юань ворвётся в дом и начнёт каждый день нападать, чтобы стащить мои штаны, — думал он с отчаянием, — смогу ли я вообще показываться людям?»
Чем больше он думал, тем безнадёжнее становилось. Сердце будто облили свинцом — тяжело и холодно. Он снял ремень и заменил его на новый, ещё туже затянув.
Однако, как бы ни был подавлен Ци Юйтао, он понимал: решение принято, и остаётся лишь принять его с достоинством.
После двух ночей сна и трёх дней, проведённых в тренировках, прогулках по городу и управлении делами, он наконец пришёл в себя. А когда разум прояснился, он начал вспоминать последние события.
В ту ночь луна висела над Сюньяном, как острый серп, холодно освещая резиденцию князя.
Квадратные плиты двора покрылись лёгким инеем, декоративная стена у входа и прямые деревья — камфорные и платаны — тоже поблескивали в лунном свете. Кусты и сухие ветви отбрасывали резкие тени, словно клинки в бою. И в этом ледяном свете стоял Ци Юйтао, погружённый в размышления.
Было уже поздно, но он, как всегда, был безупречно одет: чёрный халат с круглым воротом, золотой пояс с нефритовой пряжкой, узкие рукава аккуратно подвязаны кожаными браслетами. Все волосы строго убраны в нефритовую диадему — ни одна прядь не выбивалась из порядка.
Он смотрел на лунную ночь и вспоминал события в храме Юньло.
Ещё во время разгрома логова шпионов государства Сишу он заметил у некоторых из них знак «Солнце и Луна».
Этот символ вызывал у него не меньшую реакцию, чем у Сюй Юань. Каждый раз, видя его, он вспоминал ту страшную давнюю трагедию. И даже малейший образ из того дня причинял ему такую боль, будто душу разрывали на части.
Что до Сюй Юань…
Хотя он не знал её истинных мотивов участия в отборе, Ци Юйтао, закалённый в боях, прекрасно чувствовал намерения других. Он чётко ощущал: Сюй Юань не питает к нему злобы. Пусть она и бесила его до предела, но именно она заставила его заговорить — в день третьего тура он сказал больше слов, чем за весь предыдущий месяц.
Ци Юйтао не мог не признать: Сюй Юань превзошла все его ожидания.
Он думал, что судьба навсегда лишила его дара речи.
Вдалеке в небе вспыхнул фейерверк — яркая вспышка, мгновенная красота, тут же исчезнувшая во тьме.
Ци Юйтао поднял глаза. В его тёмных зрачках на миг отразилось сияние — мимолётное, почти безумное.
За его спиной раздались шаги — это был Сы Гу.
— Господин, опять не спите? О чём задумались? — спросил Сы Гу.
Ци Юйтао одной рукой держался за рукоять меча, другой — за спину. Он медленно поглаживал пальцем по эфесу и повернулся к слуге, кивнув.
Сы Гу давно знал своего господина. Он сразу заметил в его глазах тень печали — будто тот вновь переживал ту страшную давнюю трагедию.
— Господин вспомнил… то событие? — осторожно спросил Сы Гу.
Ци Юйтао нахмурился, губы дрогнули, в глазах мелькнула борьба — будто он решал, говорить ли. И когда Сы Гу уже подумал, что тот промолчит, Ци Юйтао тихо произнёс:
— Да. Никогда не забуду. Это навсегда выжжено в памяти.
Сы Гу внутренне удивился — господин ответил! — и мягко сказал:
— Я понимаю, как вам тяжело, господин. Но в жизни бывают и радостные моменты. Через несколько дней вы женитесь — это не только исполнит желание графини, но и утешит души покойных князя и княгини. Это же счастливое событие!
Хотя, признавался он про себя, слова звучали странно — ведь речь шла о Сюй Юань… Сы Гу постарался смягчить улыбку.
Ци Юйтао, уже успокоившийся, не рассердился на упоминание Сюй Юань и спокойно ответил:
— Да, это действительно радость.
http://bllate.org/book/7819/728346
Готово:
