В тот миг, когда стрела сорвалась с тетивы, Ци Юйтао, хоть и оставался мрачен, как грозовая туча, по-настоящему оправдал своё прозвище «Бога войны» и не уронил славы рода Ци, передаваемой из поколения в поколение.
А вот сама Сюй Юань, хоть и расплакалась от пережитого потрясения, вскоре снова превратилась в своенравную маленькую госпожу. Что же она делает сейчас? Ах да — болтает без умолку с их царственным повелителем по дороге вниз с горы, так что у всех от её трескотни голова раскалывается.
Наконец они спустились, и все пошли к лошадям. И тут вдруг заметили нечто странное. Погодите-ка… среди целой кучи коней затесался ещё и осёл?
И почему этот осёл кажется таким знакомым?
В этот момент Сюй Юань подошла к Ци Юйтао, поправила широкий снежно-белый рукав и обнажила подкладку, на которой были вышиты несколько цветков дурмана. На ней не было ни капли крови — она оставалась такой же чистой и нежной, словно белоснежный цветок дурмана, одиноко расцветший в зимней метели. Её губы чуть приподнялись в улыбке, а в чёрных, как смоль, глазах плясали неуловимые искры — что-то между воспоминанием, нежностью и глубокой, искренней радостью. Эта радость, казалось, медленно, капля за каплей, поднималась из самого сердца, наполняя всё её существо невыразимой благодарностью и счастьем.
У Ци Юйтао в груди снова шевельнулось странное чувство. Опять! Снова это ощущение, будто Сюй Юань смотрит сквозь него — на кого-то другого или на какую-то давно прошедшую сцену.
— Ци Юйтао, — неожиданно произнесла Сюй Юань.
Её прямое обращение по имени вызвало изумление у окружающих. Но в её голосе звучала необычная серьёзность. В этот момент Сюй Юань уже не казалась чудачкой — перед ним стояла спокойная и сосредоточенная девушка.
— Спасибо, что спас меня, — сказала она.
Ты ведь не знаешь… Это уже второй раз, когда ты спасаешь мне жизнь.
Но, скорее всего, ты уже забыл.
Сюй Юань сделала ещё несколько шагов вперёд, пока не оказалась в шаге от Ци Юйтао — почти прижавшись к нему.
На таком близком расстоянии Ци Юйтао почувствовал неловкость. Он нахмурился, собираясь отступить, но Сюй Юань вдруг резко бросилась ему в объятия и крепко обняла.
Сы Гу и остальные невольно ахнули, но тут же зажали рты.
Ци Юйтао уже не успевал увернуться — её маленькое тело прижалось к нему всем весом, и она уткнулась лицом ему в грудь. Ему ничего не оставалось, кроме как стоять столбом, не зная, куда деть руки. Ноги будто налились свинцом, а руки напряглись и висели по бокам, не смея пошевелиться. Девушка была тёплой, мягкой, и от неё исходило абсолютное доверие и искренняя благодарность. Её тихое дыхание сквозь ткань одежды щекотало его грудь.
Пусть он и был феодальным правителем, такое поведение явно граничило с непочтительностью, но Ци Юйтао не мог заставить себя оттолкнуть Сюй Юань. Его губы дрогнули, и он с трудом выдавил:
— Ничего.
Сюй Юань подняла голову и посмотрела на него снизу вверх. В её глазах ярко сверкали восхищение и благодарность:
— Жители Сюньяна говорят, что ты прост в общении, и это правда. Ты всегда такой. Ты действительно замечательный!
Ци Юйтао слегка нахмурился — в её словах прозвучала странная деталь. «Всегда»? Он всегда такой? Почему-то это «всегда» показалось ему многозначительным.
— Ци Юйтао, ещё раз спасибо, — снова прошептала Сюй Юань, и её глаза заблестели.
Ци Юйтао чуть расслабил брови, собираясь кивком дать понять, что не стоит благодарности. Но в тот самый момент, когда он начал наклонять голову, он вдруг почувствовал, как обхватившие его талию руки шевельнулись, и мгновенно вспомнил знакомое ощущение ослабевшего пояса.
Он не успел среагировать — штаны тут же сползли вниз, а ремень с глухим «щёлк» расстегнулся.
— Ты!.. — Ци Юйтао был потрясён. Его взгляд, острый, как клинок, вонзился в Сюй Юань.
— Наглец!
Как она могла?! Ведь только что она искренне благодарила его, сияя от восхищения, глядя ему прямо в глаза… А в следующее мгновение — опять стаскивает штаны!
Ци Юйтао никак не ожидал такого от неё, но, выкрикнув возмущение, вдруг понял: разве это странно для Сюй Юань? Она ведь способна на ещё более головоломные выходки!
Рявкнув от ярости, он попытался оттолкнуть её. Но Сюй Юань была ещё быстрее — в тот же миг, как штаны соскользнули, она отпрыгнула от него на безопасные четыре-пять шагов.
Расплывшись в сияющей улыбке, она радостно закричала:
— Заговорил! Сегодня царственный повелитель сказал так много слов! Я знала, что стоит один раз стянуть тебе штаны — и ты сразу заговоришь!
Не обращая внимания на изумлённые лица окружающих и их шокированный шёпот, она продолжила сыпать словами, как горохом:
— Ци Юйтао, ты ведь везде хорош, только слишком молчаливый! Почему бы тебе не говорить побольше? Слушай, помнишь отбор невест? Ты тогда сказал всего восемь фраз — чуть-чуть не хватило до десяти! Мне до сих пор обидно! Прямо провал! Надо было тогда быть похитрее и гнаться за тобой, стаскивая штаны — тогда ты бы точно сказал все десять фраз, и мне не пришлось бы ждать столько дней до завтрашнего отбора! Но ничего, сейчас ты ведь тоже заговорил? Давай, скажи ещё несколько фраз — и наберётся ровно десять!
Этот поток слов, без единого вдоха, оглушил Ци Юйтао. Ему показалось, будто он оказался на дне вулкана, окружённый бурлящей лавой, которая шумит и гудит, сводя с ума. От злости у него на висках вздулись жилы, но что он мог поделать с этой девчонкой?
Он ведь взрослый мужчина, не может же он по-настоящему применять силу к девушке! Да и подавлять её авторитетом — не в его правилах.
Просто… просто невыносимо!
— Ты злишься? Опять молчишь? — Сюй Юань вдруг нахмурилась, явно недовольная. — Ладно, всё равно завтра третий тур отбора, и ты обязательно скажешь десять фраз. Перед всеми соперницами — так даже честнее!
«Честнее не надо. Прошу, завтра не приходи», — хотелось заорать Ци Юйтао.
Сюй Юань развернулась и побежала к месту, где стояли кони. Её осёл был среди них, и она, раскинув руки, радостно закричала:
— Таотао, я иду!
«Что за ерунда?» — подумал Ци Юйтао. Ему показалось, будто он услышал два знакомых слова — «Таотао»? Неужели он ослышался?
Сюй Юань быстро отвязала осла, ловко вскочила в седло, схватила кнут, дернула поводья и пришпорила животное.
Осёл заржал и, покачиваясь, побежал по дороге.
Промчавшись мимо Ци Юйтао, Сюй Юань радостно крикнула:
— Беги быстрее, Таотао, домой пора обедать!
Ци Юйтао сначала опешил, а потом будто молнией поразило.
«Таотао… Таотао…»
Этот осёл…
Он понял: Сюй Юань сделала это нарочно. В ушах зашумели неудержимые смешки его воинов. Сы Гу и другие старались не смеяться над своим повелителем, но в итоге не выдержали. Один даже захлебнулся от смеха и, держась за бок, пытался хоть как-то заглушить хохот.
Ци Юйтао уже не обращал внимания на своих людей. В груди бушевала ярость, и он тяжело дышал. Хотя штаны он уже подтянул, а ремень застегнул, ему всё равно казалось, что в любой момент они снова сползут. А виновница всего этого безобразия уже удалялась, весело насвистывая!
Не выдержав, Ци Юйтао рявкнул:
— Завтра не смей показываться перед глазами!
Он выкрикнул это с применением внутренней силы, и эхо разнеслось по всей горной дороге, заставив паломников остановиться и оглянуться.
Но Сюй Юань ещё не успела ответить, как вмешалась графиня Лань Цы.
Графиня, не менее грозно, тоже закричала:
— Ты, угрюмый болван, неблагодарный! Не забывай, кто спас жизнь твоей сестре! И ещё осмеливаешься запрещать ей участвовать в отборе! Открытый отбор невест — моё решение, и возражать тебе не положено!
Ци Юйтао замолчал, лицо его потемнело, но возразить было нечего. Он лишь отвёл взгляд, кипя от злости.
А Сюй Юань уже звонко кричала в ответ, хлопая кнутом:
— Спасибо, графиня Лань Цы! Завтра я обязательно добьюсь, чтобы царственный повелитель сказал десять фраз! Ах да, ты только что произнёс десять слов — молодец!
Сюй Юань удалялась всё дальше, но вдруг с досадой воскликнула:
— Ах! Забыла посчитать, сколько фраз сегодня сказал Ци Юйтао! Может, уже набралось десять? Как же досадно!
«Чёрт побери», — подумал Ци Юйтао. Перед глазами всё потемнело, и в ушах зашумело.
«Завтра, прошу тебя… не приходи!»
Однако, как бы Ци Юйтао ни желал иного, ничего не могло изменить хода событий. Вернувшись во владения, он даже подумал приказать привратникам не впускать Сюй Юань завтра.
Но так и не сказал этого — ведь зная её способности, не пустить её через ворота всё равно не получится: она запросто перелезет через стену.
Ци Юйтао мог лишь смириться с неизбежным и готовиться к новым испытаниям. Всю ночь он не находил покоя, внутри всё кипело от злости.
Кроме раздражения, его не отпускали и вопросы, связанные с Сюй Юань.
Он давно заметил, что в ней полно загадок, а инцидент в храме Юньло с убийством шпиона из государства Сишу заставил его всерьёз задуматься о её личности.
Во-первых, он уже кое-что предполагал о её происхождении и не мог не задаваться вопросом: зачем такой женщине участвовать в его отборе невест? Чего она добивается?
Во-вторых, её явная заинтересованность в знаке «Солнце и Луна» на теле убитого шпиона. Ци Юйтао знал значение этого символа, но какое отношение к нему имеет Сюй Юань? Какая связь между ней и теми людьми?
Он хотел спокойно обдумать всё это, но мысль о завтрашней встрече с Сюй Юань не давала сосредоточиться.
Хуже всего было то, что всю ночь, где бы он ни находился — стоял, сидел или лежал, занимался ли мечом или читал книги, — ему постоянно казалось, что штаны вот-вот спадут.
Он то и дело проверял ремень, затягивал его до предела, подтягивал пояс так туго, что едва мог дышать. Но всё равно чувствовал себя неуверенно, будто в любой момент повторится позорный инцидент.
И каждый раз, как только в голову приходила эта тревожная мысль, перед глазами возникала весёлая, озорная улыбка Сюй Юань. Почему эта маленькая чудачка так прочно засела у него в голове? Неужели она хочет свести его с ума?
А в ту же ночь Сюй Юань, как и Ци Юйтао, не могла уснуть от тревожных мыслей.
Дома она быстро привязала осла в стойло и побежала искать Чжу Фэйхун.
Чжу Фэйхун как раз купила еду и собиралась ужинать вместе с Сюй Юань.
Увидев подругу, Сюй Юань будто утопающая, наконец нашедшая спасательный плот, сразу облегчённо выдохнула. Её лицо так выразительно изменилось, что на нём можно было прочесть: «Наконец-то нашла того, кто поможет разобраться». Чжу Фэйхун, знавшая Сюй Юань много лет, сразу это заметила.
Она редко видела подругу такой встревоженной и растерянной. Пока Чжу Фэйхун расставляла миски с едой, Сюй Юань первой заговорила:
— Сестра Фэйхун, сегодня на задней горе храма Юньло я встретила людей из Секты Инь-Ян.
Чжу Фэйхун замерла на мгновение, затем быстро расставила посуду и, отбросив обычную игривость, серьёзно сказала:
— Они и правда повсюду, как вши или блохи. Но, Сюй Юань, по твоему виду ясно: тебе попались не мелкие сошки. Иначе ты бы не выглядела так обеспокоенной.
В глазах Сюй Юань вспыхнула ледяная ярость:
— Да, это были мелкие сошки, но на руке одного из них был знак «Солнце и Луна».
— Что?! — Чжу Фэйхун резко вдохнула. — За все эти годы я встречала немало людей из Секты Инь-Ян, но никогда не видела знака «Солнце и Луна». Ты ведь говорила, что те, кто устроил резню в уезде Фаньчан, тоже имели такой знак на руке. Я спрашивала об этом у своих знакомых из Секты Инь-Ян — они подтвердили, что лишь немногие избранные в секте носят этот знак. И именно эти люди хранят тайну, о которой не знают остальные члены секты…
http://bllate.org/book/7819/728343
Готово:
