Ци Юйтао был человеком с тяжёлым сердцем. Каждую оказанную ему доброту он хранил в памяти, а чужие страдания, вызванные по его вине, воспринимал как собственную боль — острую и нестерпимую.
Сы Гу смотрел на Ци Юйтао и невольно вспомнил Сюй Юань. По сравнению с этим молчаливым господином, что держит всё внутри, та Сюй Юань казалась беззаботной до неприличия. Видно, в этом мире и вправду всякой нечисти хватает.
Большой палец Ци Юйтао медленно скользил по рукояти меча. Холодное железо понемногу впитывало его тепло, приобретая лёгкую тёплую нотку — словно сама ранняя весна: то согреет, то снова обдаст холодом. Он долго молчал, но вдруг в его глазах потемнело, будто он провалился в далёкие воспоминания.
Сы Гу, наблюдая за выражением лица Ци Юйтао, уже примерно догадывался и осторожно спросил:
— Господин, неужели снова вспомнили то дело?
Ци Юйтао нахмурился, в глазах мелькнула боль. Он молча покачал головой, давая понять Сы Гу, что всё в порядке.
Сы Гу помолчал немного, затем перевёл разговор на другое:
— Господин, в последние дни несколько землевладельцев из Сюньяна подали совместную жалобу — у них украли имущество.
Ци Юйтао чуть повернул лицо, слушая Сы Гу.
Тот приподнял уголок губ, и в его улыбке мелькнуло злорадство:
— Я сразу же послал людей разузнать. Оказалось, эти землевладельцы в прошлом занимались нечистыми делами и нажили немало неправедного богатства. А когда Его Величество пожаловал Сюньян вам, господин, и вы стали управлять краем, они сразу же приутихли и больше не творили зла. Но теперь, когда их внезапно обокрали, похоже, кто-то узнал об их прошлых грехах и решил отомстить.
— Разумеется, я делаю такой вывод не без оснований, — продолжал Сы Гу. — По словам самих землевладельцев, вор был дерзок: не только украл имущество, но и специально оставил после себя некий предмет, совершенно не боясь быть пойманным. И этот предмет вырезан из превосходного красного сандала, так что вор явно не нуждается в деньгах. Вот почему я пришёл к такому заключению.
Красный сандал… Взгляд Ци Юйтао потемнел, глаза сузились. Он вспомнил о таинственном лице, о котором ходили слухи по всему Поднебесью. Тот вор всегда оставлял после себя именно красный сандал в качестве знака — появлялся и исчезал бесследно, невероятно дерзок и смел. Он совершал только благородные кражи — грабил богатых, чтобы помочь бедным. А на том сандаловом знаке всегда было вырезано два иероглифа —
— «Вань Мянь», — мрачно произнёс Ци Юйтао.
— Господин знает? — глаза Сы Гу загорелись, он широко улыбнулся. — Ну конечно, господин знает гораздо больше нас. Кстати, господин, а что такое «Вань Мянь»?
Сы Гу, как и ожидал, не дождался объяснений. Ведь чтобы объяснить, нужно много говорить, а господин этого никогда не делал. В эти дни он произносил всего несколько фраз в день, и ни одна из них не превышала восьми иероглифов. Разве что в прошлый раз, когда он столкнулся с той Сюй Юань, он всё же вымолвил целых восемь слов.
Сы Гу усмехнулся и решил сам разузнать, что означает это «Вань Мянь». Он склонил голову перед Ци Юйтао и сказал:
— В любом случае, прошу вас принять решение, господин. Что делать с этими землевладельцами…
— Заслужили, — коротко бросил Ци Юйтао.
Он сказал всего два слова, но произнёс их так чётко и решительно, что сомнений не оставалось: он не станет вмешиваться. И в самом деле — разве не заслужили они? Пусть вернут хотя бы часть того, что награбили. Пусть их неправедное богатство пойдёт на благо бедным — разве не так и должно быть?
Услышав такую решимость, Сы Гу даже немного обеспокоился:
— Но если эти землевладельцы не смирятся…
— Не посмеют, — холодно отрезал Ци Юйтао.
Он взглянул на Сы Гу, прищурившись, а резкие линии его подбородка, подсвеченные лунным светом, выглядели одновременно прекрасными и ледяными:
— В Сюньяне решаю я.
Его слова звучали как приговор — сдержанные, но полные железной воли и власти.
Имя князя Сюньяна, его непреклонность — всё это знали все в Сюньяне. Сы Гу мог представить, как землевладельцы, услышав, что господин назвал их наказание заслуженным, сразу же сникнут, как подмёрзшие растения, и тихо уберутся домой.
Сделал зло — расплачивайся. Сы Гу полностью разделял взгляды Ци Юйтао и всегда одобрял ту праведную справедливость, что скрывалась за его молчаливостью.
— Раз господин так сказал, они точно не посмеют возражать. В Сюньяне вы — единственный закон, никто не осмелится перечить, — искренне сказал Сы Гу, но тут же осёкся, поняв, что ляпнул глупость. Ведь та странная девушка Сюй Юань недавно ударила господина!
Ци Юйтао тоже вспомнил об этом. Его брови сдвинулись.
Как же он не злился! Но разве мужчина станет мстить девчонке? Пришлось проглотить обиду.
Ци Юйтао лишь надеялся, что завтра Сюй Юань не придёт.
Пусть лучше откажется от участия в отборе невест.
***
Надежды Ци Юйтао не сбылись.
На следующий день Сюй Юань не только пришла с радостным видом, но и явилась очень рано.
Казначей у ворот резиденции князя Сюньяна посмотрел на Сюй Юань с трудноописуемым выражением лица, а увидев, что она снова одета в ту же белую одежду, что и в прошлый раз, подумал про себя: «Да уж, у этой девушки характер!»
Дневной солнечный свет мягко ложился на лицо Сюй Юань, делая её кожу особенно белой и гладкой, словно фарфор из императорских мастерских. Её губы, подсвеченные солнцем, казались сочными и блестящими, как жемчуг. Над изящным носом сияли большие глаза, полные весёлых искорок и лёгкой озорной дерзости.
Сюй Юань собрала волосы в причёску «Снежная Луна», закрепив её сбоку. Она потрогала цветы дурмана, вплетённые в причёску, и поправила широкие белые рукава, под которыми виднелась вышивка — тоже цветы дурмана.
Этот чистый, неземной белый образ выделялся среди всех собравшихся девушек: он не казался бледным или скучным, а, напротив, благодаря её живому и беззаботному нраву, притягивал к себе все взгляды.
Естественно, все девушки обратили внимание на Сюй Юань, а она в ответ бегло окинула их взглядом.
По мере того как собиралось всё больше людей, рядом раздался голос Чжу Фэйхун:
— На этот раз появилось немало новых лиц.
Сюй Юань удивлённо посмотрела на неё:
— Сестра Фэйхун, какие новые лица?
Чжу Фэйхун, прислонившись к камфорному дереву, улыбнулась:
— Много новых девушек, которых не было в прошлый раз. Зато некоторых из прежних уже нет — наверное, сняли свои кандидатуры. — Она хлопнула себя по груди и добавила с насмешкой: — Сюй Юань, ты что, совсем беззаботная? Это же твои соперницы! Ты даже не заметила, что состав изменился?
— А зачем мне замечать? Хотят приходить — пусть приходят, хотят уходить — их дело, — махнула рукой Сюй Юань. — Зато у тебя, сестра Фэйхун, память и наблюдательность просто великолепны! Не зря же ты воровка!
Чжу Фэйхун тут же бросилась зажимать ей рот:
— Сюй Юань, не выдавай меня! Ты хоть понимаешь, где мы? В резиденции князя Сюньяна!
Сюй Юань весело высунула язык. Чжу Фэйхун только руками развела.
Но после этих слов Сюй Юань всё же внимательнее осмотрела новых девушек и вдруг заметила нечто странное. Их макияж был слишком соблазнительным, причёски и украшения — вызывающе кокетливыми, а в глазах и движениях сквозила откровенная кокетливость…
Неужели это женщины из публичных домов?
Чжу Фэйхун, конечно, тоже это заметила и мысленно покачала головой. Даже таких пускают на отбор невест! Похоже, графиня Лань Цы уже совсем отчаялась и готова на всё, лишь бы выдать князя Сюньяна замуж.
Чжу Фэйхун вдруг почувствовала сочувствие к Ци Юйтао.
На этот раз отбор проходил иначе: вместо того чтобы все девушки толпились вокруг Ци Юйтао, их отправили гулять по заднему саду под предлогом «любования цветами». Сам Ци Юйтао тоже должен был появиться там, и каждая старалась «случайно» с ним встретиться и проявить себя.
Сюй Юань взяла Чжу Фэйхун под руку, и они вместе с другими девушками направились в задний сад.
Проходя мимо редкой сливы перед входом в сад, они увидели в роще каменный павильон. В нём сидела графиня Лань Цы и время от времени бросала взгляд в сторону девушек.
Рядом с павильоном стояла лишь одна служанка. Когда взгляды графини и Сюй Юань встретились, графиня одобрительно кивнула.
В тот самый момент, когда Сюй Юань ступила в сад, служанка у павильона сказала:
— Госпожа, пришёл господин Лю.
Сюй Юань тоже обернулась и увидела, как с другой стороны рощи к павильону неторопливо шёл высокий мужчина с простым веером в руке. На нём был синий халат, развевающийся при ходьбе, будто крылья птицы. Его осанка была изящной, словно тростник на ветру.
Прямо перед тем, как войти в сад, Сюй Юань увидела, как мужчина опустил веер и открыл лицо — нежное, красивое и знакомое.
Она уже встречала этого странного красавца в ювелирной лавке несколько дней назад! Кто он такой, если может свободно входить к графине?
Сюй Юань не придала этому большого значения и вместе с Чжу Фэйхун отправилась гулять по саду, любуясь ранневесенними цветами и знакомясь с обликом сада резиденции князя Сюньяна.
Весной цветов было немного: зимняя слива ещё не отцвела, но уже увядала. Кроме неё в саду были искусно устроены ручьи и камни, а также посажены такие растения, как первоцвет, миндаль, абрикос, персик, кустарниковая роза и другие. Первые цветы первоцвета уже распустились, ярко-жёлтые, как золото. Абрикосовые цветы только начинали раскрываться — редкие, но прекрасные, словно розовые драгоценные камни.
В отличие от переднего двора, строгого и напоминающего поле битвы, задний сад был куда приятнее для женских глаз — видно, он был устроен по вкусу графини Лань Цы.
Сюй Юань и Чжу Фэйхун неторопливо бродили среди цветущих кустов, слушая весёлые голоса и разговоры других девушек. Прогуляв весь сад, они незаметно вышли к укромному бамбуковому рощу в углу.
Там кто-то разговаривал. Девушки свернули на узкую каменистую тропинку, и голоса становились всё громче.
Пройдя несколько изгибов вглубь рощи, Сюй Юань вдруг обрадовалась: Ци Юйтао был здесь!
Графиня Лань Цы попросила его прогуляться по саду. Хотя Ци Юйтао внутренне сопротивлялся отбору невест, ради графини он всё же согласился. Однако из-за этого скрытого отвращения он инстинктивно направился в самое уединённое место.
Эта бамбуковая тропинка была самым глухим уголком сада, и Ци Юйтао думал, что его здесь никто не найдёт. Кто бы мог подумать, что сюда придут сразу семь-восемь девушек!
И что ещё хуже — эти девушки были одеты в яркие, откровенные наряды, их лица были густо покрыты косметикой, а движения и взгляды — соблазнительны и кокетливы. Похоже, они…
Именно такую картину увидела Сюй Юань, прячась за фиолетовым бамбуком.
Сквозь просветы в листве она увидела, как семь-восемь девушек, сияя красотой, радостно и с лёгкой насмешкой окружили Ци Юйтао.
Ци Юйтао был высок и широк в плечах, и все эти девушки, худые или полные, казались рядом с ним крошечными. Такая толпа красавиц, смеющихся и воркующих вокруг него, делала его похожим на ястреба, окружённого стайкой щебечущих птичек.
— Ах, ваша светлость пришли! Какое совпадение! Посмотрите, какой прекрасный день — не хотите погулять с нами?
— Да, ведь встреча — это судьба! Здесь никого нет, давайте поиграем в прятки!
— Говорят, весенний холод легко вызывает простуду и боль в суставах. У меня ловкие руки — могу сделать вам массаж, чтобы расслабиться.
Услышав такие слова и увидев их вызывающие позы, Ци Юйтао, Сюй Юань и Чжу Фэйхун сразу поняли, откуда эти девушки. Да, это точно женщины из публичных домов.
Чжу Фэйхун еле сдерживала смех и прикрыла рот рукой. Ци Юйтао же стоял мрачнее тучи, будто превратился в кусок свинца: брови нахмурены, лицо ледяное.
Он знал, что на этот раз в отборе участвуют и девушки из борделей. После первого отбора, когда девушки бросали в него платки и мешочки с духами, а он молчал, как рыба, многие потеряли интерес. Большинство приходили просто из любопытства, но, увидев его молчаливость, быстро отказались от затеи.
Поэтому после первого раунда немало девушек сняли свои кандидатуры.
http://bllate.org/book/7819/728331
Готово:
