Сяохун не разглядела, как именно Сюй Юань нанесла удар, но не сомневалась: именно она отрезала пальцы тому уличному хулигану. Сюй Си, избалованная дочь знатного рода, никогда не видела подобной жестокости, и, услышав рассказ служанки, побледнела, а её глаза потемнели от тревоги.
Рядом сидела госпожа Сюй. Она приехала вместе с дочерью в Сюньян, чтобы та участвовала в отборе невест князя Сюньяна. Мать и дочь со всей прислугой сняли большой дом. Только что госпожа Сюй услышала от дочери историю о споре из-за подвески-булавки с Сюй Юань и сразу почувствовала неладное — её лицо стало мрачным. А теперь ещё и известие, что дочь велела Сяохун следить за Сюй Юань…
— Си, как ты могла быть такой глупой! — воскликнула госпожа Сюй. — Я же говорила тебе не связываться с Сюй Юань, а ты всё равно…
В её голосе звучали гнев, тревога и даже лёгкий ужас. Описание Сяохун кровавой сцены заставило её сердце замирать. Она и так знала, что Сюй Юань не проста, но не ожидала, что дело зайдёт так далеко.
— Разве я не просила тебя не предпринимать ничего без моего ведома? Я уже написала твоему отцу, чтобы он сам решил, как поступить. Виновата и я — вчера вечером не объяснила тебе как следует… Просто запомни: если Сюй Юань действительно та, кто выжил много лет назад, то как может девочка, выросшая одна, выглядеть так, будто её жизнь была полна благ? И при этом она щедро тратит деньги… Такие люди наверняка имеют серьёзную поддержку. Как ты могла из-за зависти полезть на рожон?
Сюй Си тоже испугалась, но мать, которая всегда её баловала, теперь говорила так строго и резко — это было больно. Она возразила:
— Может, ей просто повезло? Может, её взяла на воспитание богатая семья? Мама, ты всегда такая осторожная, всего боишься!
— Это не осторожность, а твоё невежество! — вздохнула устало госпожа Сюй. — Ты слишком мало видела в жизни и не понимаешь, насколько опасно быть безрассудной. Послушай: если бы её действительно взяла богатая семья, разве она ходила бы одна, без прислуги? Да и Сяохун сказала, что та — настоящая воительница, и превосходит её не на шутку.
Сюй Си угрюмо ответила:
— Ну, может, она просто удачно устроилась. Женщина-воин, даже если и умеет драться, всё равно не может быть уж очень опасной.
— Ты просто невежественна и глупа! — Госпожа Сюй смотрела на дочь с отчаянием. — Именно потому, что она женщина, её нельзя недооценивать. Старик, ребёнок, женщина или бедняк — если такие люди осмеливаются ходить одни и ведут себя вызывающе, значит, у них есть особые навыки. Ты выросла в роскоши, видела лишь сытых и благородных господ, и теперь считаешь всех остальных ничтожествами. Но в мире полно отчаянных людей, которым всё равно, кто ты — чиновник или знать. Им стоит лишь захотеть — и они перережут тебе горло!
Сюй Си вздрогнула. Теперь она по-настоящему поняла, насколько ошиблась. Но зависть к Сюй Юань не уходила, и обида жгла внутри. Что делать?
Она подумала и решила, что лучше потерпеть. Ведь она приехала в Сюньян ради одного — стать княгиней Сюньяна. Если ей это удастся, то Сюй Юань и вовсе станет никем! К тому же, разве не правда, что Сюй Юань добилась внимания князя лишь потому, что ударила его по щеке? Нечестные методы! Не верится, что Сюй Юань сможет победить в итоге!
Разобравшись в своих мыслях, Сюй Си крепко сжала губы и твёрдо сказала:
— Хорошо, мама, я поняла. Пока оставим её в покое. Будем ждать ответа от отца.
***
Тем временем Сяохун, уйдя от Сюй Юань, осталась далеко позади. Сюй Юань поправила белоснежные манжеты и весело запрыгала по дороге домой.
Внезапно с высокого дерева рядом кто-то легко спрыгнул и, приземлившись за её спиной, лёгким движением хлопнул её по плечу.
Сюй Юань давно почувствовала присутствие незнакомца. Она обернулась и радостно воскликнула:
— Сестра Фэйхун, ты вернулась!
Чжу Фэйхун накануне уходила в ночном костюме, но теперь сменила его на яркую верхнюю рубашку в цветочек и такие же штаны, подвязанные у лодыжек. Вся её фигура излучала бодрость и решимость. Она театрально прижала к груди меч в фиолетовых ножнах и воскликнула:
— Сестрёнка Сюй Юань, ты что, при свете дня пальцы отрезаешь? Да ты просто безжалостна!
Сюй Юань презрительно скривилась:
— И это «цветы»? Да они даже на сорняки не тянут!
— Ну, это же образно! — Чжу Фэйхун похлопала себя по груди мечом и зевнула. — Ладно, теперь за тобой никто не следит. Пойдём домой. Две ночи почти не спала… Умираю от усталости. Сегодня точно не пойду никуда — а то вдруг упаду замертво от переутомления!
Сюй Юань не смогла сдержать смеха.
Сестра Фэйхун была воровской королевой, мастерицей грабить богатых и помогать бедным. Раньше в пятнадцати провинциях государства Дао она совершила бесчисленные дерзкие кражи, и её имя гремело повсюду. Чиновники Дао ненавидели её, но простой народ восхищался.
Конечно, и она не всегда удавалась. Несколько лет назад, когда в Дао царили жестокие законы и народ страдал от поборов, Чжу Фэйхун вместе с отрядом рискнула ограбить государственную казну. Операция провалилась — все, кроме неё и одного брата по фамилии Лу, погибли. Сама Чжу Фэйхун чудом выжила и всё же сумела раздать украденные деньги измученным налогами северянам.
Позже император Цзинчэн поднял восстание на севере, сверг тирана и взошёл на престол. Он публично прославил Чжу Фэйхун за её благородство.
С тех пор её карьера пошла в гору. Император даже построил ей роскошную виллу. Чжу Фэйхун часто устраивала там пиршества, и Сюй Юань не раз приходила в гости, чтобы вкусно поесть и повеселиться.
Теперь, когда в Дао воцарился мир и справедливость, Чжу Фэйхун почти перестала заниматься кражами — ведь чиновников, грабящих народ, стало гораздо меньше.
Но на этот раз она приехала в Сюньян Яо по делам и, заметив нескольких нечестных местных богачей, не удержалась — снова начала «работать».
Сюй Юань вдруг обеспокоилась: а вдруг эти обворованные богачи пожалуются Ци Юйтао? Не начнёт ли он тогда охоту на Фэйхун?
Но она лишь мельком подумала об этом и тут же отбросила тревогу. Ведь Сюй Юань никогда не была склонна к беспокойству. «Живи сегодняшним днём, веселись, пока можешь!» — таков был её девиз.
Она радостно вытащила пару гребней с узором «звёздное небо», которые только что купила. Гребни лежали в жёлтой коробочке, обтянутой шёлковой тканью. Сюй Юань протянула её Чжу Фэйхун:
— Сестра Фэйхун, это тебе!
Глаза Чжу Фэйхун загорелись от радости. Она взяла коробку, открыла и увидела внутри изящные, простые, но очень подходящие ей гребни. Её глаза лукаво прищурились:
— Спасибо, сестрёнка Сюй Юань! Ты так щедра!
— Да что там за деньги! Для меня это и вовсе не деньги! — махнула рукой Сюй Юань.
Чжу Фэйхун вздохнула с завистью:
— Конечно… Для тебя деньги — как вода в реке: бесконечный поток, который никогда не иссякает…
— Что за чушь? — надула губы Сюй Юань и игриво ткнула сестру в бок. — Пошли домой!
Она схватила Чжу Фэйхун за руку, и они побежали.
— Сюй Юань, подожди! — кричала Чжу Фэйхун. — Ты так быстро бежишь!
— Быстрее домой — поесть и поспать!
— Подожди, меч сейчас выпадет!
— Ну и пусть! Подберём потом!
Две фигуры, смеясь и перебрасываясь шутками, быстро скрылись в конце переулка. Их шаги подняли с брусчатки остатки красных обёрток от хлопушек, и те, словно бабочки, закружились в воздухе, оставляя за собой лёгкий след.
Февраль подходил к концу. Тёплое солнце прорезало последнюю стужу зимы.
Настоящая весна вот-вот наступит.
Второй тур отбора невест был назначен через семь дней. Эти дни пролетели незаметно. Сюньян, расположенный на юге Яо, быстро согревался. За городом ивы зазеленели, дни становились длиннее. Ветерок уже нес в себе запах весенней земли и дождя, нежно проносясь над черепичными крышами Сюньяна и осыпая подоконник Сюй Юань лепестками неведомой форзиции.
Сюй Юань подняла один лепесток и поднесла к носу. От него исходил лёгкий, свежий аромат. Она заглянула в календарь: следующий сезон — Весеннее равноденствие, скоро зацветут абрикосы.
После того как Сюй Юань произвела фурор на первом отборе, весь Сюньян не переставал о ней говорить. Но это нисколько не тревожило Сюй Юань. Она ела, пила и веселилась как обычно, а вместе с Чжу Фэйхун успела объездить все окрестные достопримечательности.
Чжу Фэйхун больше не выходила по ночам. Иногда, гуляя по городу, они слышали, как люди обсуждают, что у какого-то богача или помещика пропали крупные суммы денег. Что будет дальше — пока неизвестно.
Дни летели.
Шестая ночь.
Луна висела в тёмно-синем небе тонким серпом. Её свет окутывал четырёхугольную резиденцию князя Сюньяна, покрывая двор белым, как иней. Декоративная стена у входа, ровная кладка из серо-чёрного кирпича, стройные платаны и камфорные деревья — всё смягчалось лунным светом. Только колючие ветви кустарника казались ещё мрачнее, словно ряды холодного оружия.
Ци Юйтао стоял в чёрном кругловоротном халате, подпоясанном золотым ремнём с нефритовой пряжкой. Узкие рукава были аккуратно подвязаны кожаными повязками. Даже глубокой ночью, даже дома, он был одет безупречно: волосы строго уложены и закреплены в нефритовом гребне — всё выглядело почти педантично.
Так было всегда. Привычка осталась с тех времён, когда он служил на границе. Сюньян долгие годы был неспокойным пограничным городом. Ци Юйтао получил приказ защищать его. Тогда каждые три дня случалась мелкая стычка, каждые пять — настоящее сражение. Он жил в постоянной готовности к бою, не зная покоя. Даже после того как он разгромил врага и принёс мир в эти земли, привычка осталась.
Графиня Лань Цы не раз говорила ему:
— Дома ты всё равно ходишь, будто готов выхватить меч в любую секунду. Какая девушка выдержит такого мужа?
Ци Юйтао молча смотрел на лунный свет, падающий на колючие кусты. Их острые тени возвращали его в прошлое — в дни, когда он сражался в песках и крови.
Он никогда не любил войны и насилия, даже ненавидел их. Но только в бою, когда жизнь висела на волоске, когда всё вокруг было пропитано кровью и пылью, он мог на время забыть ту глубокую рану в душе.
Император Яо пожаловал ему титул князя, весь народ называл его «Богом войны» и преклонялся перед ним. Но ему было всё равно.
Он усердно управлял Сюньяном, защищал границы империи не ради славы, а чтобы хоть как-то искупить вину — возможно, навсегда невыплаченную. И чтобы сохранить мир для тех, кто погиб в войнах и потрясениях.
Ведь человек должен быть полезен миру. Должен иметь смысл.
Особенно такой «грешник», как он.
Вдалеке кто-то запустил фонарик Конфуция. Его огонёк, словно звезда, медленно поднимался в ночное небо.
Ци Юйтао поднял глаза. Свет отразился в его зрачках, на мгновение окрасив их в тёплые оттенки. Позади раздались знакомые шаги. Это был Сы Гу.
— Господин всё ещё не спит? Думаете о завтрашнем дне? — спросил Сы Гу.
Завтра начинался второй тур отбора, устроенный графиней. Сы Гу вспомнил, как семь дней назад его господин получил пощёчину от Сюй Юань, и подумал, что тот, наверное, до сих пор в шоке. Ведь даже если ты непобедим на поле боя, получить пощёчину от незнакомки дома — это всё равно что упасть в канаву.
На протяжении всей недели Ци Юйтао был молчалив, как обычно. Сы Гу улыбнулся:
— Я знаю, вам это не по душе.
Фонарик улетал всё дальше, и свет в глазах Ци Юйтао угас, оставив лишь глубокую, спокойную чёрноту. Он положил одну руку за спину, а другой легко коснулся рукояти меча, поглаживая её большим пальцем.
— Сестра до сих пор не вышла замуж… — тихо сказал он, и в его голосе прозвучала тревога.
Графиня Лань Цы переживала за брата, но и он не мог не тревожиться за неё. Ей уже за тридцать, а в Яо женщина в таком возрасте вряд ли найдёт достойного жениха — разве что в качестве второй жены. Конечно, с её статусом можно было бы взять в мужья скромного молодого человека. Но после того как её жених расторг помолвку, графиня больше не хотела выходить замуж. Сейчас она и вовсе смирилась с одиночеством. Ци Юйтао готов был заботиться о ней всю жизнь, но мысль о том, что она пожертвовала своим счастьем ради него, не давала ему покоя.
http://bllate.org/book/7819/728330
Готово:
