— Кстати, спальня Чжан Гуя ведь как раз напротив комнаты Ли Вэньсюаня? Самая дальняя в восточном крыле. Туда обычно никто, кроме самих обитателей, не заходит.
Сяо Мань нахмурилась. Она примерно понимала, о чём думает Чжоу Банъе.
Впрочем, его подозрения были вполне оправданны. Судя по всему известному на данный момент, Чжан Гуй действительно выглядел подозрительно. Однако она точно знала: убийцей он быть не мог.
Настоящий преступник — человек, умеющий терпеливо ждать, хладнокровный и расчётливый, незаметный в толпе.
А Чжан Гуй? Тот, кто постоянно стремится оказаться в центре внимания и жаждет восхищённых взглядов окружающих, совершенно не подходил под это описание.
При этой мысли у неё вдруг возникло предположение.
— Вы сегодня видели Чжан Гуя?
Вопрос прозвучал неожиданно, и в глазах Цинь Кэ мелькнуло удивление. Но, взглянув на неё, он заметил, что её глаза ясны и прозрачны, будто способны проникнуть в самую суть человека.
— Не обратил внимания, — невозмутимо ответил Чжоу Банъе.
— Ранее сюда приходили чиновники и спрашивали. Кажется, он всё ещё в своей комнате, — сказал Цинь Кэ.
Сяо Мань кивнула. Раз чиновники уже допрашивали Чжан Гуя, ей сейчас нет смысла туда идти. Она убрала блокнот и угольный карандаш:
— Благодарю вас обоих.
Она решила отправиться к другим обитателям восточного крыла.
— Судебный эксперт, — окликнул её Цинь Кэ, поднимаясь вслед за ней.
— Да? — обернулась она, не понимая, зачем он её остановил.
Цинь Кэ улыбнулся:
— Я уже довольно долго докучаю брату Лунчуаню. Раз уж вы здесь, позвольте проводить вас обратно. Не затруднит ли вас это?
Это слово «провожу» невольно вызвало у Сяо Мань лёгкую улыбку.
— Хорошо, — ответила она без колебаний.
Цинь Кэ не смутился и последовал за ней. Когда они уже собирались свернуть к западному крылу, Сяо Мань вдруг остановилась и обернулась:
— Где живёт Ли Вэньсюань?
Она ожидала, что он укажет ей, но некоторое время стояла в ожидании, пока он, наконец, не произнёс с лёгким смущением:
— Я редко бываю здесь и не знаю точно.
Хотя это было трудно поверить, вспомнив его положение в академии, она поняла: это вполне логично.
Наступила неловкая тишина.
Сяо Мань уже собиралась что-то сказать, чтобы разрядить обстановку, как вдруг сзади раздался звук падающего предмета.
Она вздрогнула и посмотрела на Цинь Кэ. Он тоже смотрел в сторону спален.
Сразу же дверь одной из комнат распахнулась изнутри, и человек, вылетевший наружу, рухнул прямо на землю.
Сяо Мань и Цинь Кэ бросились к нему, перевернули — и обнаружили, что это был уже мёртвый Чжан Гуй!
У Сяо Мань с самого начала было предчувствие.
После У Хунсюаня и Ли Вэньсюаня следующей жертвой, скорее всего, станет Чжан Гуй. Но она не ожидала, что убийца сработает так быстро.
Она приложила пальцы к его шее — пульса не было.
Однако лицо его оставалось обычным, не побледневшим, как у большинства только что умерших.
Инстинктивно она оглянулась — медицинской шкатулки рядом не оказалось.
— Что вам нужно? Я схожу за этим, — предложил Цинь Кэ, стоя рядом. В его глазах не было и тени фальши.
Сяо Мань удивилась. Попросить его сходить за шкатулкой было бы несложно, но, вспомнив о его чистоплотности, она засомневалась.
Будто уловив её колебание, он едва заметно улыбнулся:
— Не беспокойтесь. Вам нужна медицинская шкатулка? Я сейчас принесу.
Если он не ошибался, в первый её визит в академию шкатулку носил за неё тот молодой человек.
Не дожидаясь её ответа, он быстро зашагал по коридору.
Выйдя из галереи, он бросил стоявшему там чиновнику:
— В восточном крыле случилось несчастье.
Лицо чиновника изменилось, и он тут же преградил ему путь:
— Вас же просили оставаться в комнатах!
Цинь Кэ слегка поклонился:
— Я иду за медицинской шкатулкой для судебного эксперта.
Чиновник, конечно, знал, о ком речь, и сразу смягчился:
— Тогда поторопитесь, не задерживайте важное дело.
Цинь Кэ и сам не мог объяснить, почему захотел помочь ей. Возможно, за двадцать лет жизни он ещё не встречал судебного эксперта с такими способностями. А может, просто не мог забыть, как она осматривает трупы, раны и составляет фотороботы по костям — зрелище завораживающее...
Жаль только, что она дочь Сяо Юнлиня и невеста Ло Ийчуаня.
Он поднял глаза к восточному крылу. На мгновение его обычно безучастное лицо озарилось, будто в нём снова появилась жизнь.
Взгляд его скользнул вниз — старая медицинская шкатулка спокойно лежала на каменном столике.
Цинь Кэ немного посмотрел на неё, затем взял и поднял. Он и сам не знал почему, но в этот миг его привычная брезгливость исчезла, будто шкатулка была его собственной.
Он слегка покачал её в руке. Шкатулка была небольшой, но довольно тяжёлой. Для него это ничего, но для девушки — явно обременительно. Неудивительно, что за ней её обычно кто-то носил.
Он уже собирался возвращаться к башне Куэйсинь, как вдруг почувствовал порыв ветра у затылка.
Его глаза потемнели, но шаг он не замедлил, делая вид, что ничего не заметил.
«Порыв ветра» мгновенно оказался перед ним:
— Это не твоё.
Цинь Кэ прищурился, глядя на холодного и сурового мужчину перед собой, но на лице его по-прежнему играла тёплая, как весенний ветерок, улыбка:
— Я иду за медицинской шкатулкой для судебного эксперта.
Цзыцинь Цюй на миг замер, но тут же протянул руку, твёрдо и холодно:
— Давай сюда.
Давать?
Цинь Кэ едва приподнял уголки губ, будто размышляя, и вздохнул:
— В академии столько неприятностей, чиновники устали... Позвольте мне хоть немного помочь. Не стоит вас беспокоить.
Брови Цзыциня Цюя нахмурились ещё сильнее:
— Господин чжуанъюань, вы, вероятно, не знаете правил. Лучше отдайте мне.
Ну что ж, раз уж так сказали...
— Тогда прошу вас, — Цинь Кэ опустил глаза и передал шкатулку.
Цзыцинь Цюй взял её, и, взглянув на него, заметил, что улыбка всё ещё играла на его губах, а в глазах мерцал тусклый, неуловимый свет, словно скрытый в густом тумане.
Цинь Кэ не вернулся в свою комнату в западном крыле, а молча последовал за Цзыцинем Цюем обратно в восточное крыло.
Опуская глаза, он замечал, как из-под полы его тёмно-зелёного халата мелькает край одежды. На губах его появилась едва уловимая насмешливая усмешка.
Путь от башни Куэйсинь через галерею занял всего мгновение, но небо уже стало светлее. Однако солнце, казалось, нарочно пряталось — его всё ещё не было видно. Тучи слой за слоем расстилались по небу, превращая его в бескрайнее серо-белое море.
Он слегка повернул голову и снова посмотрел на тёмные комнаты галереи.
Место, где должны читать священные книги, оказалось полным тайн и козней.
Он сжал губы. Чёрные зрачки в его глазах, как и небо перед дождём, не выдавали ни радости, ни гнева.
Цинь Кэ неспешно прошёл по галерее и подошёл к комнате, где Сяо Мань уже что-то делала.
— Судебный эксперт, — окликнул он, и на его бледном лице расцвела искренняя улыбка.
Сяо Мань, вынимавшая что-то из шкатулки, удивилась, увидев, что он вернулся.
Не дожидаясь её вопроса, он мягко улыбнулся:
— Боюсь, вы посмеётесь надо мной, но я читал об этом только в книгах и никогда не видел собственными глазами, так что...
Он с надеждой посмотрел на неё.
Судебные эксперты обычно внушали отвращение, особенно учёным, которые считали это занятие несчастливым. А он, наоборот, сам напросился понаблюдать.
Сяо Мань увидела искру ожидания в его глазах и не смогла удержаться от улыбки. Она кивнула в знак согласия.
Цзыцинь Цюй всё это видел. Увидев, что она действительно согласилась, он наклонился и тихо спросил:
— Разве это не против правил?
— Ничего страшного, — ответила Сяо Мань, не придав значения его словам.
По её мнению, раз уж господин чжуанъюань проявляет интерес, возможно, после получения высокого звания он последует по стопам её отца. Разве плохо будет, если появится ещё один «небесный судья», разбирающий дела с безошибочной точностью?
При этой мысли она стала смотреть на Цинь Кэ ещё благосклоннее.
— Здесь много пустых комнат? — вдруг спросил Цзыцинь Цюй, обращаясь к Цинь Кэ.
Цинь Кэ, полностью поглощённый действиями Сяо Мань, слегка вздрогнул, услышав вопрос, но тут же кивнул:
— Большинство студентов живут в юго-западной части башни Куэйсинь. Здесь, в восточном крыле, сейчас живут четверо.
— Четверо... а трое уже мертвы, — нахмурился Цзыцинь Цюй, глядя на самую дальнюю комнату.
Сяо Мань ввела серебряную иглу в горло Чжан Гуя и, медленно поворачивая её, спокойно сказала:
— Я была здесь, когда это случилось.
Она недоумевала: в восточном крыле тогда были только они трое, и все всё время находились в своих комнатах. Чиновники у входа в галерею никого не видели. Как же Чжан Гуй мог умереть так внезапно?
Вскоре она вынула иглу.
Серебро в перчатке блестело холодным светом, но следов отравления не было.
— Странно... — нахмурилась она, глядя на иглу, будто разговаривая сама с собой.
Лицо умершего выглядело нормально — по всем правилам это невозможно. Значит, причина смерти — какой-то особый яд. Но в горле яда не обнаружено. Неужели убийца не использовал пищу или напитки?
Она взяла ещё одну иглу и осторожно ввела её в трахею.
Считая про себя, она вдруг услышала, как Цинь Кэ указал на грудь Чжан Гуя:
— Судебный эксперт, кажется, его грудь только что дёрнулась.
Сяо Мань на миг замерла, затем уставилась на тело. И действительно — грудь мёртвого неестественно дёрнулась. Она мгновенно побледнела, словно перед ней возникла опасность, и резко отпрыгнула назад, увлекая за собой стоявшего рядом Цинь Кэ.
— Судебный эксперт? — удивлённо спросил он.
— Возможно, это паразит-гу. Осторожно! — с серьёзным видом предупредила она.
Пока она открывала шкатулку, чтобы найти нужные инструменты, тело Чжан Гуя вдруг резко село. Его мёртвые, застывшие глаза вдруг вспыхнули, рот приоткрылся — и он выплюнул прямо в лицо Сяо Мань какой-то клубок!
Цинь Кэ, будто по инерции, поднял руку и заслонил её лицо своим рукавом.
Цзыцинь Цюй уже обнажил меч и одним взмахом отбросил насекомое, летевшее к Сяо Мань.
Сяо Мань, никогда не видевшая ничего подобного, конечно, испугалась, но, разглядев паразита, вдруг оживилась.
То, о чём она читала лишь в древних книгах, теперь было перед ней!
Она даже захотела поймать его живьём, но знала: такой паразит может жить только внутри живого организма. Вне тела он превращается в лужу воды менее чем за чашку чая.
Эта мысль мелькнула и исчезла.
— Не подпускайте его близко. Через мгновение он сам растворится, — сказала она, не отрывая глаз от борющегося насекомого. Сердце её бешено колотилось.
Паразит, казалось, был в ярости: перед ним три живых существа с тёплой кровью, а добраться до них он не мог...
— Ш-ш-ш!
С клубом белого дыма и зловонием насекомое превратилось в лужицу жёлто-коричневой гнойной жидкости.
Но прежде чем они успели перевести дух, тело Чжан Гуя начало меняться вновь.
Его лицо, ещё недавно выглядевшее живым, внезапно осело, оставив лишь кожу да кости. Очевидно, то же самое происходило и с остальным телом.
Сяо Мань вдруг вспомнила кое-что важное. Она резко повернулась и схватила Цинь Кэ за руку:
— С тобой всё в порядке? Ничего не чувствуешь?
Если бы он не заслонил её, сейчас её лицо, возможно, было бы изуродовано, а сама она могла бы стать следующей жертвой — и это уже было бы необратимо.
Увидев её тревогу за себя, в глазах Цинь Кэ мелькнула едва уловимая улыбка:
— Я ничего не задел. Всё благодаря мастерству чиновника.
Он нарочно приписал заслугу Цзыциню Цюю.
Услышав это, даже обычно невозмутимый Цзыцинь Цюй не смог скрыть лёгкого волнения. Глядя на Цинь Кэ, он всё больше убеждался: в этом человеке скрыто нечто непостижимое.
— А если бы мой брат выхватил меч чуть позже? — нахмурилась Сяо Мань, дрожа от страха. — Вы, учёные, что ли, всё время думаете только о том, чтобы пожертвовать собой ради других?
— Не смей говорить глупостей!
На них стремительно надвигался Сяо Юнлинь. Услышав последние слова дочери, он тяжело вздохнул и, мягко глядя на Цинь Кэ, сказал:
— Её характер... Прошу вас, господин чжуанъюань, не обижайтесь на неё.
http://bllate.org/book/7817/728128
Готово:
