Чжоу Цуй вдруг смутилась, но всё же осторожно заговорила:
— Только что заходила сваха Ван с соседней улицы.
Линь Сюсюй промолчала.
— Говорит, будто Чжуань-лао Лю из портняжной лавки поручил ей прийти к нам и поговорить о браке своего второго сына. Что думаешь? — робко спросила Чжоу Цуй.
— Мама, мне ещё нет и пятнадцати, я не хочу выходить замуж, — без раздумий отказалась Линь Сюсюй.
— Да ведь скоро исполнится! Уже пора присматриваться. Мне самой пятнадцать стукнуло, когда я за твоего отца вышла, — уговаривала мать.
— Мама, я не хочу тебя покидать. Да и про второго сына Лю я слышала от тётушки Чжуан: он часто бывает в домах терпимости, настоящий развратник, — добавила Линь Сюсюй, приукрасив то, что услышала в доме Ху.
У Чжоу Цуй тут же нахмурились брови. Она об этом не слышала. Знала лишь, что семейство Лю преуспевает в делах, недавно даже филиал на севере города открыли и живут богато. Не ожидала, что второй сын окажется таким человеком. Эта сваха Ван совсем ненадёжна!
— Мама, отец пропал без вести, у меня сейчас и в мыслях нет ничего подобного, — поспешила добавить Линь Сюсюй.
Упомянув Линь Юйшаня, Чжоу Цуй тяжело вздохнула и потеряла всякое желание продолжать разговор.
В последующие несколько месяцев Линь Сюсюй почти каждый конец месяца встречала Чэнь Цэ. Так, понемногу они стали знакомы.
Утром в День Драконьих лодок Чэнь Цэ нервно ходил взад-вперёд у входа на улицу Лэань, теребя ладони. Наконец глубоко вдохнул, поправил одежду и направился к мастерской «Юйяньфан». Взглянув на вывеску, ему показалось, что он где-то уже видел эти иероглифы, но вспомнить не мог где.
— Тётушка Чжоу, — тихо окликнул он, как только последняя покупательница вышла из лавки.
Чжоу Цуй только сейчас заметила Чэнь Цэ. За последние месяцы он часто наведывался к Линь Сюсюй, и Чжоу Цуй успела его запомнить. Зная, что он, как и Ли Цзинъюань, учится в Академии Дуншань, и видя его скромную, благовоспитанную внешность, она потихоньку начала строить свои планы и не препятствовала их общению.
— А, Сяо Чэнь, заходи! — приветливо сказала она.
— Тётушка Чжоу, с праздником вас! А... эээ... Сюсюй дома? — спросил Чэнь Цэ, явно смущаясь.
— Дома, сейчас как раз собиралась выходить, — ответила Чжоу Цуй, предлагая ему присесть и подождать.
Линь Сюсюй вскоре вышла, облачённая в светло-розовое платье, с лёгким макияжем на лице — кожа белоснежная, черты нежные и яркие.
Чэнь Цэ впервые видел её такую нарядную. В глазах невольно вспыхнуло восхищение, и в голове сразу возникли строки из стихотворения Ван Чанлиня: «Лотос не сравнится с твоим нарядом, а ветер над водным дворцом несёт аромат жемчужных украшений».
Он подумал, что это стихотворение словно написано специально для неё.
Линь Сюсюй удивилась, увидев Чэнь Цэ. Она уже договорилась с Ху Юйчжу пойти вместе смотреть гонки драконьих лодок у городской стены, и время почти подошло.
— Чэнь Цэ? Ты зачем пришёл?
— Я подумал... раз сегодня праздник, может, сходим вместе посмотрим на лодки? — ответил он.
— Прости, но я уже обещала Юйчжу-цзе пойти с ней, — с сожалением сказала Линь Сюсюй.
— А... ладно, в другой раз, — лицо Чэнь Цэ вытянулось от разочарования, но он постарался улыбнуться.
Линь Сюсюй, увидев его расстроенное выражение, сжалилась. Он ведь живёт у сестры, не слишком общителен и, скорее всего, в Цяняне мало знакомых. Ей стало жаль его.
— Если тебе не трудно... можешь пойти с нами, — предложила она.
Чэнь Цэ тут же радостно кивнул.
Ху Юйчжу давно просила представить ей этого студента из Академии Дуншань. Наверняка не откажет, если привести его с собой.
— Цзинъюань, я только что снова видел Чэнь Цэ у соседей, — шепотом, с хитрой ухмылкой произнёс Хань Вэньи.
— Ага, — рука Ли Цзинъюаня замерла на мгновение, когда он тянулся за чашкой.
— Линь-госпожа вышла с ним вместе, — продолжал Хань Вэньи.
— Ага.
Хань Вэньи посмотрел на друга и добавил:
— Она сегодня особенно нарядилась, выглядела очень красиво. Неудивительно, что Чэнь Цэ не мог отвести от неё глаз — смотрел, будто прирос.
Ли Цзинъюань, сидя на каменном табурете и заваривая чай, внешне оставался невозмутимым, но брови его чуть сошлись.
— Ты вообще никак не реагируешь?
— А как ты хочешь, чтобы я реагировал? — парировал Ли Цзинъюань.
— Ладно, потом не жалей, — проворчал Хань Вэньи, раздражённый упрямством друга. «Мёртвая утка», — подумал он про себя.
В глазах Ли Цзинъюаня на миг мелькнула горечь, но так быстро, что Хань Вэньи ничего не заметил.
— Кстати, в следующем месяце в «Вэйчжэньлоу» состоится поэтический сбор. Пойдёшь?
— Перед императорскими экзаменами у меня, скорее всего, не будет времени, — равнодушно ответил Ли Цзинъюань.
— Ну ладно. Мне-то придётся идти — я ведь сын хозяина «Вэйчжэньлоу», не пойти — значит, обидеть всех, — вздохнул Хань Вэньи.
Императорские экзамены проводились в августе в Испытательном зале раз в три года, осенью, поэтому их ещё называли «осенними испытаниями». Это был первый официальный шаг для всех учёных Поднебесной на пути к чиновничьей карьере.
С приближением «осенних испытаний» в Академии Дуншань лампы в учебных залах гасли лишь глубокой ночью. Студенты почти перестали шуметь — десять лет упорного учения вели к этому моменту.
Ли Цзинъюань вернулся на улицу Лэань лишь в начале августа, чтобы через несколько дней отправиться прямо из дома на экзамены.
В один из дней Линь Сюсюй вернулась домой подавленная и унылая.
Чжоу Цуй обеспокоенно спросила, в чём дело, но дочь лишь ответила, что всё в порядке. Однако по её виду было ясно — с ней что-то случилось.
Запершись в комнате, Линь Сюсюй не могла перестать думать о случившемся.
После того как она в прошлый раз взяла Чэнь Цэ с собой на гонки, Ху Юйчжу спросила, нравится ли ей этот студент. Линь Сюсюй так испугалась, что сразу всё отрицала, сказав, что они просто друзья.
Но Ху Юйчжу заметила, что взгляд Чэнь Цэ на неё — не взгляд простого друга, а явное увлечение.
После этих слов Линь Сюсюй стала замечать, что действительно часто встречается с ним, и решила держаться подальше. Ведь скоро ей исполняется пятнадцать — возраст, когда девушек начинают выдавать замуж. Нельзя больше вести себя как ребёнку. К счастью, возможно из-за приближающихся экзаменов, Чэнь Цэ почти перестал появляться.
Но сегодня, едва выйдя из переулка, она столкнулась с ним. Он почти обвиняюще спросил, почему она избегает его.
Линь Сюсюй тут же отрицала, сказав, что он ошибается.
Лишь тогда выражение его лица немного смягчилось, и он начал говорить странные вещи, которых она не понимала. Сказал, что его семья бедна, поэтому у него нет нефритовой подвески, но пусть она не волнуется — он обязательно сдаст экзамены и никогда не даст ей жить в бедности. Затем медленно достал из-за пазухи гребень из персикового дерева — сделал его сам — и протянул ей.
Увидев гребень, Линь Сюсюй наконец поняла его намерения. Впервые в жизни кто-то делал ей признание — и в прошлой жизни, и в этой. Но радости она не почувствовала. Наоборот, сердце сжалось от тревоги: к Чэнь Цэ у неё не было ни малейших чувств. Они знакомы всего несколько месяцев, встречались считаные разы, и на самом деле почти ничего не знали друг о друге.
Она подумала и осторожно сказала:
— Прости, я не могу принять это.
— Почему? — недоумевал Чэнь Цэ. Он спешил подарить ей гребень, потому что слышал, будто свахи всё чаще наведываются в её дом. Боялся, что она уже обручена с кем-то другим, и решил заявить о своих чувствах. Кроме того, они давно знакомы, она должна знать, что он — студент Академии Дуншань, а значит, в будущем станет высокопоставленным чиновником. Разве это не лучше, чем выйти замуж за какого-нибудь простого торговца? Она же дочь купца — по логике вещей, должна была бы быть в восторге от его предложения.
«Почему?» — думала Линь Сюсюй. Неужели сказать прямо: «Ты мне не нравишься»? Но это слишком жестоко, да и в этом мире все говорят завуалированно. Она лихорадочно искала подходящие слова.
— Благодарю за вашу доброту, но я не достойна вашего внимания. Желаю вам встретить ту, что разделит с вами всю жизнь, — сказала она.
Чэнь Цэ больше ничего не сказал. Лишь странно усмехнулся и ушёл.
Глядя ему вслед, Линь Сюсюй забеспокоилась. До экзаменов осталось совсем немного. Надеюсь, это не повлияет на его результаты.
Но события не закончились так просто.
Старшая сестра Чэнь Цэ, увидев, как он вернулся домой подавленный и рассеянный, даже не поздоровался с ней и зятем, а сразу заперся в своей комнате.
Муж разозлился:
— Посмотри на своего брата! Ещё не сдал экзамены, а уже позволяет себе игнорировать меня! Какая наглость!
— Тише! Ты не видишь, что с ним что-то не так? — обеспокоенно сказала старшая сестра. — В последнее время он постоянно приходит к нам, хотя раньше почти не бывал. И каждый день куда-то уходит рано утром...
— Ха! Наверняка какая-то девчонка из города околдовала его, — проворчал зять.
— Что ты имеешь в виду? — вспылила сестра.
— Говорят, его не раз видели гуляющим с какой-то девушкой.
Их братец с детства был молчаливым и замкнутым. Мать сватала ему множество невест, но он всех отвергал. Никогда бы сам не стал заигрывать с чужой дочерью. Значит, это какая-то лиса-соблазнительница сама к нему пристала! А теперь ещё и довела до такого состояния! До экзаменов рукой подать — нельзя допустить, чтобы это помешало ему!
Чем больше она думала, тем злее становилась. Собравшись с духом, она решительно вышла из дома.
Чэнь Цэ никогда не скрывал своих встреч с Линь Сюсюй. Старшей сестре хватило нескольких вопросов, чтобы узнать: речь идёт о дочери владельца лавки косметики на улице Лэань.
Вскоре она уже стояла перед «Юйяньфан», громко крича:
— Вылезай, маленькая лиса-соблазнительница!
В лавке ещё были покупатели. Чжоу Цуй как раз тихо объясняла одной женщине свойства новой помады, но та, увидев скандал, поспешно ушла.
Чжоу Цуй подняла глаза и увидела перед собой разъярённую женщину, стоящую в дверях с вызывающим видом. Она её никогда не видела и не узнала, но раз уж та явилась сюда с криками, то решила ответить по-своему:
— Кто ты такая?
— Кто я? Пусть твоя дочь-лиса сама выйдет и узнает! Как посмела она соблазнять моего брата?! — кричала женщина, видя, что вокруг уже собираются зеваки, и повышая голос ещё громче.
— Ты что несёшь? Да ты просто безумна! — возмутилась Чжоу Цуй.
— Безумна? Ха! Ваша дочь-лиса разве не таскалась всё это время с моим братом? Он — студент Академии Дуншань! Даже наставники хвалят его статьи! Будущий высокий чиновник! Как вы смеете думать, что он обратит внимание на вашу нищенскую лавчонку? — гордо заявила старшая сестра Чэнь Цэ.
Услышав «Академия Дуншань» и имя «Цэ», Чжоу Цуй наконец поняла, кто перед ней.
— Зачем ты пришла в мой дом? — раздался голос Линь Сюсюй. Она вышла из задней комнаты как раз вовремя, чтобы услышать оскорбления в свой адрес.
— Сюсюй, зачем ты вышла? Иди обратно! Эта фурия — сумасшедшая! Не связывайся с ней! — испугалась Чжоу Цуй, опасаясь за репутацию дочери. Окружающие уже начали собираться плотнее.
— Я сумасшедшая? А вы, две вдовы, которые заявляют, будто приехали в Цяньян искать пропавшего мужа... Да вы просто шлюхи! Привезли сюда какого-то незаконнорождённого ребёнка и теперь хотите соблазнить честных людей! Каждый день краситесь, как куртизанки! Обе — лисы-соблазнительницы! — кричала сестра Чэнь Цэ, глядя на Чжоу Цуй, которая, хоть и старше её, выглядела гораздо моложе и привлекательнее.
Некоторые соседки, давно завидовавшие красоте и фигуре Чжоу Цуй, начали перешёптываться и поддакивать.
Услышав одобрительный гул, сестра Чэнь Цэ ещё больше возгордилась и с презрением смотрела на мать и дочь.
Чжоу Цуй, видя, как те, с кем она столько лет жила бок о бок, теперь так о ней судачат, почувствовала глубокую обиду и боль. В одиночку она держалась из последних сил, ища пропавшего без вести мужа, и уже была на грани.
http://bllate.org/book/7801/726731
Готово:
