Десятого числа первого месяца, под вечер, отряд из двадцати с лишним всадников мчался по царской дороге. В центре конвоя двигалась карета из чистого чёрного дерева; лишь в четырёх углах были вырезаны простые облаковидные узоры. С виду экипаж не выглядел роскошным, но любой, кто хоть немного разбирался в ценности вещей, знал: эта карета куда сложнее и дороже, чем кажется на первый взгляд. Её корпус был исполнен с исключительным мастерством — линии плавные, без единого изъяна, а само дерево — твёрдое, как сталь, и стоит тысячи золотых. Четыре коня, запряжённые в повозку, были истинными скакунами, способными преодолевать тысячи ли за день.
Молодой человек в глубоком синем костюме для верховой езды приблизился на коне к окну кареты и почтительно произнёс:
— Господин, до города осталось ещё двадцать ли. Прямо в город заезжаем?
— До заката войдём в город, — лениво ответил голос изнутри.
— Есть! — быстро отозвался синий всадник и передал приказ ускориться всему отряду.
Внутри кареты всё было совсем иначе, нежели снаружи. На полу лежал огромный белоснежный лисий мех — ни единого пятнышка, ни одного чужеродного волоска. По бокам салона были уложены шелковые подушки, а посредине стоял низенький столик из чёрно-фиолетового палисандра.
За столом, опершись кулаком на поверхность и подперев им голову, полулёжа отдыхал молодой мужчина лет двадцати с небольшим. Его голову венчала нефритовая диадема, а на теле — длинный чёрный шёлковый халат. Черты лица были благородными и выразительными.
Этот юноша был старшим сыном императора Яньской державы, принцем Цзинь — Вэй Хэном.
Всё началось в ночь пятого числа первого месяца. Вернувшись во дворец, он получил от управляющего письмо, которое некто днём прикрепил стрелой прямо к воротам его резиденции. Стражники немедленно бросились в погоню, но посланец обладал превосходным мастерством лёгких шагов и уже успел скрыться далеко. На конверте значилось: «Принцу Цзинь лично», а в конце — подпись: «Цинь Юань».
Часто разные люди пытались передать письма через задние ходы или даже перебрасывали их через стены, надеясь заручиться поддержкой принца. Однако управляющий обычно перехватывал такие послания. Но сейчас кто-то осмелился выпустить стрелу прямо в главные ворота — за такое полагалась смертная казнь! Не зная, что делать, управляющий решил дождаться возвращения господина и сразу же доложил ему обо всём.
Услышав имя «Цинь Юань», Вэй Хэн нахмурился, будто пытаясь вспомнить что-то давно забытое. Внезапно он резко воскликнул:
— Быстро, дай мне это письмо!
Управляющий немедленно подал конверт, тревожно добавив:
— Ваше Высочество, будьте осторожны. Письмо может быть ловушкой — ведь источник его неизвестен.
— Ничего страшного. Оставь меня, — Вэй Хэн отослал всех слуг и остался один. Он внимательно взглянул на подпись «Цинь Юань». Почерк не совпадал с тем, что он помнил, и принц почувствовал разочарование. Тем не менее, он вскрыл конверт. Внутри лежал обычный лист бумаги — ничем не примечательной, простой рисовой.
Письмо напоминало беседу старых друзей: автор подробно описывал свою жизнь в Цяньяне, рассказывал, как местный чиновник честно служит народу, и жители так привязались к нему, что не хотят отпускать после окончания срока полномочий. В конце письма стояла фраза: «Не беспокойся обо мне», и цитата — третья из трёх стихотворений Ду Фу «Цянцунь».
Прочитав письмо, Вэй Хэн нахмурился. Что-то в тексте казалось странным: хотя там и говорилось о повседневной жизни, некоторые фразы звучали неестественно. Кроме того, если бы отправителю действительно нужно было лишь сообщить о благополучии Цяньяна, зачем использовать такой рискованный способ доставки?
Внезапно его взгляд упал на подпись «Цинь Юань». Он перечитал письмо ещё раз, особенно внимательно изучая последнее стихотворение. И тогда его лицо озарила радость — глаза загорелись, а губы сами собой растянулись в улыбке. Такой метод передачи сообщений они с дедом изучали в детстве, и никто посторонний не мог знать об этом. Значит… он жив! Да, он точно жив!
Он не стал терять времени на размышления, почему тот все эти годы не выходил на связь. Сердце его сжалось от тревоги, когда он прочитал главное: «Цяньян, Юнь Ань. Шпионы Ди. При содействии сообщников в столице будет переведён в Гуаньлу после праздников».
Юнь Ань — выпускник первой степени императорских экзаменов тринадцатого года правления Тяньшунь, ныне губернатор Цяньяна. Если информация верна, то в империи вот-вот разразится буря. Вэй Хэн не мог представить, как разгневается император, узнав, что враг внедрил агента в высшие круги власти.
Чтобы проверить данные, он немедленно приказал управляющему подготовить коней и отправился в Министерство по делам чиновников.
Из-за праздников в министерстве ночью дежурил лишь один мелкий писарь, который крепко дремал. Увидев принца Цзинь, он чуть не упал в обморок от страха: ведь на самом деле дежурство поручили главному канцеляристу Лю, но тот, решив, что в праздничные дни никто не явится, спокойно отправил вместо себя этого беднягу. Теперь писарь боялся, что его накажут за самовольную замену.
Вэй Хэн не стал его отчитывать. Спокойно объяснив, что хочет проверить документы по одному своему другу, он попросил показать записи об оценках и назначениях чиновников за год. Писарь поспешно провёл его в архив, открыл дверь и, получив приказ удалиться, мгновенно скрылся.
Вскоре Вэй Хэн нашёл дело Юнь Аня. Оценка — «высшая», но при этом назначение — не в столицу, как полагалось бы, а в отдалённый Гуаньлу, причём без повышения. Хотя иногда случалось, что достойных чиновников временно оставляли на месте из-за отсутствия вакансий, перевод в Гуаньлу явно не был случайностью.
Сердце принца сжалось от ужаса. Если бы не это письмо, никто бы не узнал о заговоре. Представив, как шпионы Ди захватят Гуаньлу — стратегически важный пограничный город, — он понял: безопасность всей империи под угрозой. Враги уже проникли в самые высокие эшелоны власти, и, возможно, среди них есть даже те, кто находится рядом с императором.
Хотя Вэй Хэн и хотел немедленно явиться к отцу, было слишком поздно. К тому же, если он прямо сейчас отправится во дворец после визита в министерство, сообщники Юнь Аня могут заподозрить неладное. Поэтому он вышел на улицу с невозмутимым видом и, перед уходом, тихо сказал писарю:
— Прошу тебя, храни сегодняшнее в тайне. Я пришёл по личному делу, и если об этом станет известно, это вызовет ненужные слухи.
Писарь, и без того виноватый за самовольную замену, теперь поклялся молчать до конца дней. Он торопливо ответил:
— Понимаю, Ваше Высочество. Счастливого пути!
Глядя вслед удаляющемуся принцу, писарь подумал, что тот сильно отличается от других принцев. Принц Цзинь — единственный сын императрицы, которая происходила из знатного рода Цинь. Хотя она умерла много лет назад, император так и не назначил новую супругу, очевидно, не забыв её. И несмотря на своё высокое положение, принц всегда вежлив и добр к простым людям. Совсем не похож на пятого принца, который постоянно оскорбляет и унижает мелких чиновников.
На следующий день, после завтрака, Вэй Хэн отправился во дворец.
В кабинете императора, при свете утреннего солнца, государь молча выслушивал сына. Ему было чуть больше пятидесяти, но он всё ещё сохранял мощную фигуру и пронзительный взгляд. Его лицо оставалось непроницаемым.
Вэй Хэн рассказал всё: как стрела с письмом вонзилась в ворота его резиденции, как в письме раскрывалась измена губернатора Цяньяна Юнь Аня, как тот должен быть переведён в Гуаньлу. Он подчеркнул, что отправитель, находясь в Цяньяне, не мог знать о недавнем решении министерства, а значит, информация достоверна. Хотя он и не знает, кто именно прислал письмо, совпадение фактов слишком велико, чтобы игнорировать его. Если всё правда, это угрожает самому существованию государства.
Он умолчал о том, что отправитель — живой человек из его прошлого. Это было его личное знание.
Выслушав доклад, император Тяньшунь медленно поднял глаза. Взгляд его стал ледяным, а уголки губ дрогнули в зловещей усмешке. Даже Луань Ши, старый евнух, десятилетиями служивший при дворе, почувствовал, как по спине пробежал холодок. «Наступают неспокойные времена, — подумал он. — Многим придётся поплатиться».
Через мгновение император холодно произнёс:
— Раз кто-то рискнул жизнью, чтобы доставить тебе это письмо, и факты подтверждаются, значит, в этом есть правда. Дело чрезвычайно серьёзное. Я поручаю тебе лично отправиться в Цяньян и расследовать всё до конца. При необходимости — действуй без моего разрешения. Отправляйся в ближайшие дни. Для прикрытия объяви, что ты едешь на поиски редкого сокровища по моему повелению.
— Слушаюсь, — ответил Вэй Хэн. И ради дела, и ради личных причин он обязан был поехать в Цяньян. Ведь если письмо пришло оттуда, значит, и тот человек тоже там.
Десятого числа первого месяца, когда на горизонте ещё теплился последний луч заката, отряд въехал в город Цяньян.
Карета остановилась у гостиницы «Уфу». Вскоре из дверей вышел тот самый синий всадник — Нин Юй — и, подойдя к окну, тихо спросил:
— Господин, внутри уже остановились несколько постояльцев. Хозяин говорит, что не может освободить весь этаж. Может, переберёмся в другую гостиницу?
— Нет нужды. Остановимся здесь. Нин Юй, передай всем: пока мы в пути, соблюдайте простоту и не беспокойте жителей.
— Есть! — отозвался Нин Юй.
К счастью, постояльцы заняли только третий этаж, так что отряд снял весь второй. Нин Юй поставил по два охранника у лестницы и у двери комнаты принца, меняя караул каждые два часа. Несмотря на попытки быть незаметными, такой большой отряд всё равно привлекал внимание.
После того как Вэй Хэн принял ванну и привёл себя в порядок, за дверью раздался голос Нин Юя:
— Господин.
— Входи.
— Из Ийгуана пришло письмо, — Нин Юй протянул конверт.
Прочитав его, Вэй Хэн едва заметно усмехнулся. Как и ожидалось.
Он задержался в столице на два дня не просто так. Во-первых, чтобы слухи о его «поиске сокровищ» распространились. Во-вторых, чтобы тайно изучить личное дело Юнь Аня. В документах значилось, что родители его умерли, но за семнадцать лет службы после получения степени цзиньши он ни разу не вернулся на родину — даже для поминовения предков. Подозрительно.
У Вэй Хэна в руках было лишь одно анонимное письмо — недостаточно, чтобы арестовать чиновника четвёртого ранга, не говоря уже о раскрытии всей сети шпионов. Поэтому он направил людей в Ийгуань — родной город Юнь Аня — и перед отъездом навестил министра по делам чиновников Шэнь Яня.
Шэнь Янь, почти семидесятилетний ветеран трёх императорских правлений, был строг к Вэй Хэну в юности, когда тот начинал карьеру в министерстве. Он часто говорил:
— Будучи принцем, ты обязан нести ответственность за народ и государство. Хороший чиновник — честный, справедливый, заботящийся о простых людях. Только тогда страна процветает. А если власть захватят коррупционеры и тираны, народ взбунтуется. Вода может нести лодку, но и опрокинуть её. Даже если в чиновничьей среде не всё чисто, каждый должен оставаться верен своей совести и народу.
Эти слова до сих пор звучали в ушах принца.
http://bllate.org/book/7801/726720
Готово:
