Чжоу Цуй была мастерицей на все руки. Поскольку Линь Сюсюй обожала лакомства, Чжоу Цуй часто готовила разные вкусности. Её кулинарное искусство ещё в родных местах славилось на весь округ: все говорили, что если бы семья Линь открыла пирожную, дела у них пошли бы отлично.
— Мама, ты такая добрая! — Линь Сюсюй прижалась к спине матери и ласково потерлась щекой.
Сегодня должен был быть день всеобщего воссоединения, но одна девушка уже никогда не вернётся домой — её родные будут ждать напрасно. А она всё ещё может вот так обнимать мать и нежиться в её заботе. Какое счастье!
Если бы тогда она подала голос, чтобы спасти ту девушку, возможно, сама осталась бы в той яме, и мать больше никогда не дождалась бы её. Она не могла позволить себе исчезнуть — без неё Чжоу Цуй просто не выжила бы. Она не жалела о своём выборе, но чувствовала глубокую вину.
— Ты уж совсем избаловалась, — улыбнулась Чжоу Цуй. — Иди скорее умойся и за стол!
Последнее блюдо было подано, и они приступили к еде. Линь Сюсюй сияла от удовольствия:
— Мам, твои блюда становятся всё вкуснее! Так дальше продолжаться не может — я скоро располнею!
— В твоём возрасте надо есть побольше. Пускай наберёшь вес, станешь пухленькой — и отлично! — поддразнила Чжоу Цуй.
Правда, Линь Сюсюй была из тех, кто сколько ни ешь — не толстеет. Это качество она унаследовала от матери. Чжоу Цуй уже перевалило за тридцать, у неё была дочь, но фигура и внешность оставались девичьими — никаких следов послеродового полноты или увядания.
После короткого отдыха Линь Сюсюй помогала матери замешивать тесто для лунных пряников. Погода становилась прохладнее, и Чжоу Цуй решила заготовить их побольше, а часть отнести соседям — госпоже Цюй Хунъюй в знак благодарности за постоянную заботу.
Лунные пряники у семьи Линь были небольшими, с изящным узором, тонкой корочкой и щедрой начинкой. Чжоу Цуй приготовила несколько видов начинки специально по вкусу дочери, добавив даже съедобные цветочные лепестки — от этого пряники получились ароматными, но не приторными. Линь Сюсюй, хоть и недавно плотно пообедала, не удержалась и съела сразу два. Чувствовала себя немного переполненной.
Чжоу Цуй велела ей отнести пряники в дом Ли и заодно прогуляться — подышать свежим воздухом и помочь пищеварению. В этот вечер Праздника середины осени на улицах царило праздничное оживление.
Линь Сюсюй взяла корзинку с пряниками и направилась к дому Ли. Подойдя к воротам, она тихонько постучала.
Вскоре послышались шаги, и дверь открылась.
У порога стоял Ли Цзинъюань. Во дворе, на каменном столике, стояли чайные чашки, а госпожа Цюй Хунъюй сидела на скамье — видимо, только что закончили ужин и любовались луной. Круглая луна уже высоко взошла, и время для созерцания было самое подходящее.
Увидев Линь Сюсюй, Цюй Хунъюй встала и пошла ей навстречу.
— Тётя Цюй, мы испекли лунные пряники и решили угостить вас с братом Цзинъюанем! — Линь Сюсюй широко улыбнулась и протянула корзинку.
Цюй Хунъюй взяла её, и оттуда разлился приятный аромат.
— Как вкусно пахнет! У твоей мамы золотые руки! Не буду отказываться, — восхитилась она.
— Сюсюй, ты ведь тоже помогала? — с хитринкой спросила Цюй Хунъюй.
— Тётя Цюй, откуда вы знаете? Я же только тесто месила! — удивилась Линь Сюсюй.
Цюй Хунъюй лишь улыбнулась и, достав пряник, с наслаждением откусила. Ничего не объясняя.
Ли Цзинъюань заметил недоумение на лице девушки и указал пальцем на собственный лоб.
Линь Сюсюй посмотрела на него, поняла и провела рукой по лбу — на пальцах осталась мука. Она принялась энергично вытирать лицо.
Поболтав немного в доме Ли, Линь Сюсюй уже собиралась уходить — ей сегодня не хотелось гулять, настроение было подавленным. Но в этот момент над городом вспыхнули первые фейерверки.
— Пойду прогуляюсь по улицам! — сказала она, прощаясь с Цюй Хунъюй.
— Отлично! — тут же отозвалась та. — Цзинъюань, проводи Сюсюй. Ты всё сидишь дома, словно старичок какой!
Линь Сюсюй хотела просто уйти, но теперь им обоим пришлось отправиться на прогулку.
Оба думали о своём, поэтому шли молча. Улицы были ярко освещены, заполнены людьми, торговцами и фонарями — всё будто на ярмарке. В небе то и дело вспыхивали фейерверки, и праздник напоминал Новый год.
Они дошли до озера Лу Мин. Озеро получило название за форму, напоминающую оленя, и было крупнейшим в Цяньяне. Здесь людей было поменьше, зато повсюду, под деревьями, стояли парочки — юноши и девушки, краснея, перешёптывались.
В государстве Янь нравы были свободными: женщины могли учиться и заниматься торговлей.
Вдруг Линь Сюсюй заметила под ивой Ху Юйчжу и Се Чаншэна. Ху Юйчжу как раз повернулась и увидела их. Испугавшись, Линь Сюсюй резко схватила Ли Цзинъюаня за рукав и потянула в противоположную сторону.
— Сюсюй, что случилось? — удивился он.
— Я увидела сестру Юйчжу и брата Чаншэна. Если они нас заметят, будет неловко! — прошептала она. Боялась, что Ху Юйчжу поймёт их двоих неправильно — ведь в такой вечер гулять вдвоём легко можно принять за влюблённых.
Медленно они дошли до противоположного берега. Здесь было тихо и почти никого не было. Пройдя ещё четверть часа, они остановились отдохнуть.
Мимо прошла молодая пара: мужчина нес на руках ребёнка, а женщина держала в руках глиняные игрушки и сладости.
— Папа, а что такое Праздник середины осени? — детским голоском спросил мальчик.
— Этот праздник ещё называют Праздником воссоединения. В этот день все, кто в разъездах — будь то путники или торговцы, — возвращаются домой, чтобы быть вместе с семьёй. Вот и мы сегодня все вместе: ты, я и мама. Понял?
— Понял! — серьёзно кивнул малыш.
Мужчина нежно взглянул на жену, та ответила ему улыбкой. Внезапно ребёнок заметил сахарную фигурку и захотел её купить.
Родители переглянулись, улыбнулись и повели его к лотку.
— Праздник воссоединения… Родители той девушки тоже ждали её сегодня. Но теперь им придётся ждать вечно… — Линь Сюсюй смотрела на спокойную гладь озера и тихо прошептала. Слёзы сами потекли по щекам, но она быстро вытерла их, чтобы Ли Цзинъюань не заметил.
Хотя она говорила почти беззвучно, он всё расслышал и увидел её подавленный, полный вины взгляд.
— Сюсюй, тебе не кажется, что я эгоист? Всё это время читал классиков, а в решающий момент не смог помочь… — спокойно спросил Ли Цзинъюань.
— Что ты! — возразила она. — В той ситуации даже если бы мы вмешались, в яме оказалось бы просто на два тела больше. Просто… я впервые в жизни видела, как человек умирает у меня на глазах. Мне трудно это принять.
Она не стала говорить больше — не хотела усугублять его боль. Ведь и ему было всего шестнадцать-семнадцать лет, и пережить такое нелегко.
— Сюсюй, в этом нет нашей вины. Не вини себя. Виноваты те злодеи. Рано или поздно они понесут наказание за свои поступки, — сказал Ли Цзинъюань, и в его глазах мелькнула тень мрачной решимости.
— Да, брат Цзинъюань, давай не будем больше об этом думать. Уже поздно, пора домой.
— Пойдём, — ответил он, убедившись, что ей стало немного легче.
На следующий день после полудня Ли Цзинъюань вернулся в Академию Дуншань. Он приехал рано — в академии ещё почти никого не было. Почитав немного, он почувствовал голод и вспомнил, что мать положила ему еды. Раскрыв свёрток, он увидел сушёные фрукты и лунные пряники — те самые, что вчера принесла Линь Сюсюй.
Откусив кусочек, он отметил необычный вкус: пряник был ароматным, но не приторным, совсем не похожим на те, что продают на рынке. Съев два, он уже собирался убрать остатки, как вдруг чья-то длинная рука молниеносно выхватила один из них.
— Что это ты такое вкусное ешь? Дай и мне попробовать! — проговорил незнакомец, уже отправляя пряник в рот. — Вкуснятина!
Ли Цзинъюань поднял глаза и увидел Хань Вэньи — того самого, кто два месяца назад перевёлся в академию. Все ожидали, что между ним и Ли Цзинъюанем, прославленным юным талантом, возникнет соперничество — ведь Хань Вэньи был биншэном Цяньянской префектуры. Однако вместо вражды они быстро нашли общий язык и теперь часто обсуждали поэзию и литературу, словно давние друзья.
— Ли-дай-гэ, эти пряники сладкие, но не приторные, с цветочным ароматом! Даже лучше, чем у нашего пекаря из столицы! Где купили? Велю слуге сбегать за ещё парочкой! — Хань Вэньи уже тянулся за следующим, но Ли Цзинъюань быстро спрятал свёрток.
— Не купленные. Подарили соседи. Забудь, осталось всего два.
Ли Цзинъюань обычно не жадничал, но на этот раз почему-то пожалел последние два пряника. Возможно, просто потому, что они действительно были очень вкусными.
— Ну ладно, не буду трогать твои сокровища, — махнул рукой Хань Вэньи. — Зато проводи меня к дому ректора Гу. Надо кое-что передать.
— Зачем к ректору Гу? — удивился Ли Цзинъюань.
— Мой отец очень благодарен ректору за то, что тот принял меня в академию. Мы пытались отблагодарить золотом и нефритом, но он всё отказался брать. Отец упрямый — не любит быть в долгу. Узнал, что ректор коллекционирует живопись, и разыскал «Картину опьяневшего даоса» Лян Кая. Велел лично вручить.
— Что? Та самая «Картина опьяневшего даоса» Лян Кая? — переспросил Ли Цзинъюань с недоверием.
— Именно она! — Хань Вэньи одобрительно посмотрел на него. — Вижу, Ли-дай-гэ тоже разбирается в живописи?
— Лишь поверхностно. Просто в детстве у одного знакомого коллекционера слышал об этой картине, — медленно ответил Ли Цзинъюань, взгляд его устремился вдаль.
Хань Вэньи хотел поскорее покончить с поручением, да и втайне надеялся увидеть кое-кого в доме ректора, поэтому торопил друга:
— Давай, Ли-дай-гэ, пойдём. Пока в академии мало народу — не хочется, чтобы нас видели.
Вскоре они добрались до дома ректора Гу. Академия Дуншань находилась в полутора часах езды от Цяньяна, поэтому преподаватели жили в небольших домиках на склоне горы. Дом ректора Гу располагался в бывшей резиденции предыдущего главы академии, старого министра Чжоу, и был самым просторным и изящным из всех.
Ректору приходилось вести множество дел помимо преподавания, поэтому его супруга давно переехала сюда вместе с единственной дочерью. Они жили на восточном нагорье уже почти десять лет.
Дом был окружён плетёным забором, увитым разноцветными розами. Сейчас как раз был сезон цветения, и пышные кусты придавали усадьбе жизнерадостный вид.
Во дворе росли различные растения, а сбоку стояли несколько персиковых деревьев высотой с взрослого человека. Ветви были аккуратно подстрижены. Осенью листва пожелтела и начала опадать, но весной здесь, верно, царила особая красота.
Они вошли во двор. В главном зале никого не было, поэтому они осторожно окликнули:
— Ректор Гу! Ученик Хань Вэньи желает вас видеть!
Вскоре из задних покоев вышла женщина в изумрудно-зелёном платье с вышитыми птицами. На лице её читались следы времени, но красота и грация сохранились. Это была супруга ректора Гу.
— Ваш учитель с дочерью играют в го в беседке сзади. Проходите туда. Я сейчас принесу вам чай, — указала она дорогу.
— Благодарим вас, госпожа! — поклонились они.
В беседке Гу Нянь выглядела недовольной:
— Папа, нельзя ли иногда дать мне выиграть? Ты всегда побеждаешь так беспощадно!
Гу Боханю было чуть за сорок. На нём был простой изумрудный халат, черты лица — ясные, осанка — благородная.
— Ладно, ты проиграла, — невозмутимо ответил он на жалобы дочери.
Как раз в этот момент подошли гости. Хань Вэньи объяснил цель визита:
— Учитель, благодаря вашей милости я получил возможность учиться в Академии Дуншань. Моя семья бесконечно благодарна и желает отблагодарить вас. Узнав, что вы увлекаетесь живописью, мой отец разыскал замечательное произведение и просит принять его в знак признательности.
Академия Дуншань относилась к префектуральной школе Цяньяна. Её студентами были исключительно сюйцай — те, кто сдал экзамены на звание учёного. Хань Вэньи формально поступил через Государственную академию по пожертвованию, но ранее тоже сдавал экзамены в Цяньяне. Его перевод в академию был сложным, особенно вне обычного срока приёма. Окончательное решение зависело от мнения профессора префектуральной школы — ректора Гу.
Тот согласился принять Хань Вэньи, в первую очередь из-за его таланта: лично проверив знания юноши, он убедился в его выдающихся способностях.
Ранее семья Хань уже пыталась выразить благодарность дорогими подарками, но ректор вежливо отказался. Теперь, когда они угадали с интересами и прислали картину, Гу Боханю не мог снова отказать — боялся, что Хань и дальше будут настаивать.
http://bllate.org/book/7801/726714
Готово:
