Когда Вэньань вернулся, старейшина Цися не переставала его хвалить:
— Прекрасно, превосходно! Твой план «Пригласи в ловушку» сработал великолепно. Кстати, я слышала от одного из учеников, будто ты отлично знаешь Яньэрмэя. Неужели вы знакомы?
Любопытные взгляды тут же устремились на Вэньаня. Его будто ледяной водой окатило — он мгновенно протрезвел.
Все же мужчины! У кого в прикроватном столике не найдётся пары книжек для чтения перед сном? Посмотреть — дело пустяковое, но если старейшины узнают, что он и есть Яньэрмэй, репутация будет уничтожена, а надежды стать главой секты окончательно рухнут.
— Не знаю такого, — немедленно отрезал Вэньань.
Старейшина Цися недоумевала: «Если не знаешь, откуда тебе известно об автограф-сессии?» Она подняла глаза — все стояли, явно желая что-то сказать, но молчали. Старейшина ещё больше растерялась:
— Вы что, все знаете Яньэрмэя? Кто он такой? Почему я ничего не слышала?
Юй Сюйцзы прокашлялся и обратился к Цэнь Увану:
— Брат, сначала спроси у святого руки Цан У. Дождёмся его согласия — тогда и решим.
Он распустил всех по делам, но перед уходом подмигнул Вэньаню:
— Вэньань, зайди ко мне в покои, поговорим.
Вэньань лишь безмолвно вздохнул.
Так вопрос был временно закрыт. Ду Ичжоу покинул место встречи уже на рассвете. Сюэ Ин прикинула время и решила остаться отдохнуть полчаса прямо у Башни Запечатанных Демонов, чтобы потом потренироваться с мечом. Увидев, что Цэнь Уван собирается уходить, она окликнула:
— Сестра Цэнь!
Цэнь Уван обернулся. Сюэ Ин, хоть и чувствовала себя неловко, всё равно выпалила с вызовом:
— Звать тебя «учителем» как-то странно. «Сестра» — гораздо теплее.
Цэнь Уван тут же выхватил меч и отлупил Сюэ Ин.
— Зови «папой».
Избитая Сюэ Ин поднялась с земли, но упрямства ей было не занимать:
— Ни за что! Ты просто опытнее меня. Как только я получу достаточно практики, обязательно тебя обыграю!
Она вытерла кровь из носа и направилась к площадке для тренировок, решив не возвращаться спать. Старейшина Цися, стоя рядом с Цэнь Уваном, вздохнула:
— Брат, зачем так строго? Мы оба знаем, сколько ответственности лежит на плечах Меча Небес. Предыдущие Мечи Небес часто стремились уйти в отставку пораньше. Сейчас Сюэ Ин хочет занять эту должность — почему бы тебе не уступить ей место и не посвятить себя полностью постижению Дао?
Цэнь Уван повернулся:
— Я её учитель.
Защищать и оберегать — это моя обязанность.
…
Намерение демонов украсть Пёстрое Божественное Перо всерьёз встревожило Цан У. По его словам, если не хочешь, чтобы Цюцю насадила тебя на шампур, нужно срочно остановить демонов.
Чтобы избежать того, чтобы Цюцю избила демонов, Секта Тайсюань выбрала более простой путь — избить демонов самим. Логика безупречна.
План был утверждён. На следующий день Вэньань пришёл к Сюэ Ин. Он лишился обычной улыбки, выглядел измождённым и сидел, понурив голову. Проходящие мимо ученики замирали, а уходя, перешёптывались. Вэньань тихо позвал:
— Сестрёнка…
Сюэ Ин всё ещё злилась на Цэнь Увана и даже не подняла глаз, лишь махнула рукой напарнику по тренировке:
— Чего уставился? Бей меня! Если не будешь бить — сама начну.
Вэньань подождал, пока Сюэ Ин хорошенько отделает товарища, и снова мягко окликнул:
— Сестрёнка.
Во время перерыва Сюэ Ин наконец удостоила его вниманием. Они посмотрели друг на друга. Вэньань начал говорить откровенно:
— Мы с тобой росли вместе много лет. Скажи честно, какой я человек в твоих глазах?
Сюэ Ин помедлила, окинула взглядом учеников, которые якобы тренировались, но на самом деле жадно ловили каждое слово, и честно ответила:
— Тренажёрный манекен. Довольно выносливый.
Затем добавила:
— Кстати, брат, Лю Цзюньчжуо опять приходил ко мне. Я его так отделала, что лицо опухло. Ха-ха-ха!
Вэньань лишь сухо хмыкнул.
Типичная бесчувственная мечница.
Вэньаню ничего не оставалось, кроме как временно уйти. Но ночью он снова пришёл к Сюэ Ин. Он был уверен: в глухую полночь их точно никто не побеспокоит.
Результат оказался иным.
— Выпад слишком медленный, движения вычурные и бесполезные. Вэньань, и ты тоже ко мне!
Цэнь Уван заставил его всю ночь тренироваться с мечом.
На рассвете Вэньань, еле держась на ногах, понял одну истину: Сюэ Ин — не просто сестра по секте, она настоящая мечница. Полагаться на неё — пустая трата времени.
Он долго сидел в Долине Жуньюй, вспоминая ту ночь, когда Юй Сюйцзы требовал у него «тетрадку». Ради своего будущего как главы секты и ради будущего Секты Тайсюань он ни в коем случае не мог раскрыть свою личность. Но тогда план по ловле Миньгуна снова провалится. Его хвастливые обещания станут насмешкой, а авторитет перед главой секты — окончательно подорван.
Ему срочно нужен был козёл отпущения.
На Сюэ Ин надежды нет. Хунчэнь Саньцянь? Та — редактор. Ду Ичжоу? Безнадёжен. Вэньань стал перебирать знакомых, вычёркивая одного за другим… и вдруг лёгкая улыбка тронула его губы.
Прости, Линь-сестра. Ничего личного.
…
Две служанки Линь Цзюйцзюй ожидали снаружи. Сама Линь Цзюйцзюй молча пила чай. Она мало знала старшего ученика Секты Тайсюань. Единственное воспоминание — в прошлой жизни он возглавлял отряд, который окружил Сюэ Ин. Что до этой жизни…
Знаменитая писательница «Яньэрмэй», прямая конкурентка старшего брата.
Линь Цзюйцзюй никак не могла понять, зачем он к ней пришёл. Они молча смотрели друг на друга. Когда Вэньань допил весь чай из чайника, Линь Цзюйцзюй уже собиралась попросить подлить, но он остановил её.
— Сегодня я пришёл с важной просьбой, — сразу перешёл он к делу. — Ты нравишься Лю Цзюньчжуо?
Линь Цзюйцзюй так испугалась, что выронила чашку. Служанки, услышав звон, хотели войти, но она резко приказала им уйти. Когда те отошли подальше, Линь Цзюйцзюй тревожно посмотрела на Вэньаня:
— Старший брат, что ты имеешь в виду?
Вэньань встал, помог ей собрать осколки. Такой дорогой нефритовый сосуд — и разбила без колебаний. Эта Линь Цзюйцзюй явно избалована. Говорят, сытый и тёплый человек думает о любви. У Линь Цзюйцзюй всего в избытке — не хватает лишь одной вещи.
Сладкой любви.
Вэньань улыбнулся:
— Просто слышал слухи, будто между тобой и младшим братом Лю крепкие чувства. Хотел подразнить немного. Если обидел — прошу прощения.
Линь Цзюйцзюй покачала головой и тихо ответила:
— Между мной и младшим братом Лю лишь товарищеские отношения. Ничего большего.
Про себя она добавила: «Да, прошлое — дым и туман. Мне пора забыть. Теперь у меня есть все, кого я люблю. Что ещё может огорчать?»
Кроме бессмертия.
Она разжала кулак, но тут же снова сжала его. Оценка боевых искусств закончилась, буддийский наследник покинул Даосский мир — зачем ей теперь гнаться за тем, чего нет?
Вэньань внимательно наблюдал за её лицом. Лю Цзюньчжуо — новичок в Секте Тайсюань, слаб в бою и искусстве меча, хоть и рождён с костью меча. После возвращения Юй Хэнцзы он так и не проявил особого интереса к этому ученику. Сейчас Лю Цзюньчжуо — никто, использовать его как приманку — недостаточно весомо. Вэньань решил проверить дальше:
— А что насчёт Ду Ичжоу?
На этот раз он попал в точку. Лицо Линь Цзюйцзюй озарила надежда. Она опустила голову, и на щеках заиграл румянец:
— Старший брат… конечно, он замечательный.
Вэньань мысленно фыркнул: «Какой же этот Ду Ичжоу дурак! Не мечник вовсе, а лезет в двойную специализацию. Да ещё и будущий глава Секты Тайчу — видимо, хочет сравниться с основателем секты. Только вместо славы получит одни унижения».
— Давай заключим сделку, — мягко предложил Вэньань. — Я организую тебе поединок с Ду Ичжоу. Если победишь — можешь потребовать от него одно желание. Если проиграешь — ты ни при чём.
Линь Цзюйцзюй знала: бесплатных завтраков не бывает. Она настороженно посмотрела на Вэньаня:
— Что ты хочешь взамен?
Вэньань приблизился и внимательно осмотрел её, затем тихо произнёс:
— Я хочу, чтобы ты вместо меня пошла на автограф-сессию.
Он заметил, как у неё сузились зрачки, и вернулся на своё место:
— Понимаю, это трудно для тебя. Поэтому и предлагаю обсудить. Если не хочешь — будто этого разговора и не было.
Он разлил остатки чая, допил свою чашку и встал, чтобы уйти. Уже у двери его остановил голос Линь Цзюйцзюй:
— Подожди…
Щёки её пылали, но она через силу выдавила:
— Я… могу попросить Ду Ичжоу сходить со мной на весеннюю прогулку?
Вот оно — девичье томление, всегда поэтичное и романтичное. Во взрослом мире давно бы уже до третьей базы дошли.
Эта богатая наследница явно не справляется со своей ролью.
Конечно, Вэньань не стал этого говорить вслух. Он лишь любезно улыбнулся:
— Как пожелаешь.
Он тут же отправил гонца к Ду Ичжоу, вызывая его на поединок под громким девизом: «Ради чести и любви».
Поединок двух старших учеников вызвал переполох во всей Секте Тайчу. «Тайская малая газета» даже выпустила экстренный выпуск:
«Сенсация! Старший ученик Секты Тайсюань, терзаемый любовью, вновь вызывает на дуэль старшего брата Ду, чтобы решить всё мечом!»
Все ахали и обсуждали, кто же та самая возлюбленная Вэньаня. В интервью Вэньань лишь вздохнул:
— Не по своей воле. Просто один человек невыносимо глуп и нуждается в постороннем толчке. Я готов стать этим толчком. Сделать добро другому.
Эти слова были адресованы Линь Цзюйцзюй. Но из-за неопределённости местоимений получилось вот что:
«Шок! Мечники вновь стали инструментами!»
Подзаголовок: «Задумайтесь: что же такого натворили мечники?»
Видимо, у этих людей действительно много свободного времени.
Узнав новость, Сюэ Ин заинтересовалась:
— Брат, с чего ты вдруг решил сразиться со старшим братом Ду?
Вэньань улыбнулся:
— Просто захотелось размяться, найти достойного противника.
«Всё из-за тебя, бесчувственная мечница».
Сюэ Ин не уловила скрытого смысла и искренне обрадовалась:
— Брат, говорят, весь Даосский мир знает о вашем поединке. На Дороге Цзывэй мест мало, народу будет тьма — многие не увидят боя, будут толкаться за первые ряды. Почему бы нам не заработать? Продавать билеты от Секты Тайсюань!
Это же уникальное зрелище!
Вэньань подумал три секунды и кивнул.
— Есть ещё кое-что, — добавил он, подозвав Сюэ Ин и что-то шепнув ей на ухо.
В день поединка Дорога Цзывэй была запружена людьми. Сюэ Ин стояла у входа с группой учеников и кричала:
— Вход строго по билетам! Не толкайтесь!
Когда появился один из старейшин Секты Тайчу, Сюэ Ин радостно улыбнулась и протянула руку:
— Билетик, пожалуйста.
Старейшина лишь молча уставился на неё.
Получив деньги от старшего, Сюэ Ин была вне себя от счастья.
На Дороге Цзывэй Вэньань и Ду Ичжоу стояли напротив друг друга. Вэньань держал меч, Ду Ичжоу — самоуверенно:
— В этом бою я обязательно победю!
Вэньань обнажил клинок, провёл пальцем по лезвию и усмехнулся:
— Не факт.
Ради своих гонораров он готов был драться до конца!
Сюэ Ин отступила на шаг. Снег на Дороге Цзывэй разметало ветром, и среди метели закружились две фигуры.
Зрители восхищённо ахали. Сюэ Ин вдруг заметила в толпе знакомую фигуру.
Она прыгнула вперёд и окликнула:
— Сестра Линь, и ты пришла посмотреть?
Линь Цзюйцзюй сжалась, улыбка вышла натянутой:
— Сестра Сюэ Ин.
Она подняла глаза на собеседницу. Та была всё такой же — простые украшения в волосах, золотая шпилька в зелёной причёске, лёгкая дымчатая вуаль скрывала большую часть лица. Когда лицо перестаёт быть главным, внимание привлекают ножны для меча — не блестящие, как у обычных даосов, а источающие холодную угрозу.
Линь Цзюйцзюй сжала платок, вспомнив выражение лица отца после его возвращения из Секты Тайсюань. Он хотел спросить её о многом, но в итоге лишь сказал:
«Другие ищут бессмертия. Я лишь молю, чтобы моя дочь прожила жизнь без тревог».
Глаза Линь Цзюйцзюй наполнились слезами. Она строго напомнила себе: ради отца, ради себя самой — больше никаких глупостей.
Сюэ Ин не догадывалась о буре чувств в душе Линь Цзюйцзюй и радушно пригласила:
— Мы так давно не виделись! После поединка братьев давай посидим, поболтаем.
Если удастся свести её с Лю Цзюньчжуо, Секта Тайсюань точно разбогатеет!
Чем больше она думала, тем веселее становилось. Её взгляд светился таким энтузиазмом, будто она уже видела в Линь Цзюйцзюй ангела-инвестора, и чуть не выкрикнула: «Босс!»
Линь Цзюйцзюй думала только о Ду Ичжоу и не хотела уходить. Пришлось согласиться и остаться смотреть бой.
Оба были лучшими в своих сектах, да ещё и сражались за честь — поэтому совсем забыли об окружающих. Обычные ученики держались нормально, но Линь Цзюйцзюй явно страдала. Сюэ Ин тут же активировала Байлу, чтобы защитить её.
— Сестра Линь — девушка, ей нельзя мучиться, — с заботой сказала Сюэ Ин.
От такой фразы Линь Цзюйцзюй растерялась, щёки залились румянцем, и она тихо пробормотала:
— Спасибо.
Бой на Дороге Цзывэй достиг апогея. Вэньань допустил ошибку — клинок Дахань ранил ему лицо, и кровь потекла из-под глаза, создавая жутковатое зрелище.
Ду Ичжоу не давал передышки, и Вэньань уже был на грани поражения. Тут Сюэ Ин закричала:
— Брат! Подумай, что будет, если проиграешь! В бизнесе появится ещё один Ду Ичжоу, который будет брать твои деньги и указывать тебе, что делать! Ты это терпишь?!
http://bllate.org/book/7800/726663
Готово:
