Туман, казалось, обладал собственным разумом. Стоило Сюэ Ин и её спутникам ступить в долину Байлусы, как он стал густеть с каждой минутой, пока дорога вперёд не исчезла из виду совсем. Обойдя несколько кругов, Сюэ Ин не только не нашла путь дальше — она уже не узнавала даже обратную дорогу. Вернувшись к последнему знаку, который сама же и оставила, она без тени сомнения решила: попала в «дьявольский лабиринт».
— Как же это бесит!
Из ножен вырвался клинок Байлу. Сюэ Ин выбрала направление и приготовилась прорубить себе путь силой.
Лезвие едва начало покрываться инеем, как в ушах зазвучал едва уловимый зов:
— Ученица...
Голос был знаком, но одновременно чужд — ведь его обладатель никогда не обращался к ней подобным тоном.
Зов становился всё отчётливее. Сюэ Ин замерла. Справа из белой пелены медленно проступала фигура — чёрные волосы, нефритовая диадема.
Она с изумлением смотрела на того, кто по всем расчётам должен был выздоравливать в Секте Тайсюань.
— Наставник? — вырвалось у неё невольно.
«Юй Хэнцзы» мягко улыбнулся. Обычно холодное лицо теперь было наполнено нежностью. Он неторопливо приблизился, снова окликнул её и протянул руку, чтобы коснуться щеки, будто возлюбленный шепчет:
— Моя добрая ученица... ты повзрослела.
Никогда прежде они не стояли так близко. Сюэ Ин сделала шаг назад, сохраняя невозмутимое выражение лица:
— Наставник, это действительно вы?
«Юй Хэнцзы» улыбнулся:
— Я волновался за тебя, поэтому последовал за тобой.
— Значит, ваша рана зажила?
Получив утвердительный ответ, Сюэ Ин обрадовалась:
— Это замечательно!
(Да я тебя давно терпеть не могу!)
Не дав «Юй Хэнцзы» опомниться, она ринулась вперёд с мечом. Клинок рассёк туман, и тот, не успев увернуться, получил удар прямо в живот и рухнул на колени. Иллюзорная внешность мгновенно рассеялась, и Сюэ Ин занесла меч для второго удара — но на земле уже лежал другой человек.
Фигура в капюшоне, черты лица размыты, лишь несколько прядей белых волос выбивались наружу.
Ясно, что это не обычный путник. Она уже готова была рубануть его без лишних слов, как из густого тумана выскочила девочка и встала между ними. Судя по всему, это было ещё не до конца обретшее человеческий облик существо — на лбу торчал странный рог.
— Не убивай братика!
Большие глаза девочки смотрели на Сюэ Ин, полные слёз:
— Он никого не трогал! Просто хотел прогнать их! Пожалуйста, великая даосская сестра, пощади братика!
Миловидность — грязный приём. Сюэ Ин вернула меч в ножны и задумалась: зачем этим двоим понадобилось здесь появляться?
Пока она размышляла, девочка поспешила поднять своего «брата». Тот взял из её рук заготовленную реплику и произнёс механически:
— Я готов отдать тебе драгоценный артефакт. Даосская сестра, смилуйся надо мной.
В этот момент капюшон соскользнул, и перед Сюэ Ин предстало лицо: зелёные одежды, белые волосы, черты — святые и недостижимые, взгляд — прозрачный, как горный родник, способный остановить время.
Но сердце Сюэ Ин принадлежало лишь одному человеку.
— Ладно, — сказала она. — Отпущу тебя.
— Только прими прежний облик и назови меня папой.
Он посмотрел на девушку перед собой и спокойно произнёс:
— Папа.
Сюэ Ин долго смотрела ему в глаза. Хотя лицо и прекрасно, в душе у неё возникло странное чувство дискомфорта.
— Не мог бы ты сначала принять тот облик и потом уже звать?
Он придерживал рану на животе, брови не дрогнули:
— Папа, я ранен. Не могу превратиться.
Девочка заплакала:
— Это всё моя вина! Я подвела братика!
Увидев её слёзы, Сюэ Ин впервые за долгое время почувствовала угрызения совести. Она присела и достала из кармана пилюлю, подаренную ранее кем-то:
— Держи.
Девочка взяла флакончик и, улыбнувшись цветком, прошептала:
— Спасибо, папа.
Трижды подряд услышав «папа», Сюэ Ин окончательно изменила своё мнение о нём. Она подозвала девочку и вместе с ней принялась раздевать раненого. Тот не сопротивлялся — делал всё, что просили. Его безгрешное лицо смотрело на Сюэ Ин с чистотой новорождённого:
— Папа, сколько пилюль мне принимать?
Сюэ Ин перевязывала ему рану, девочка помогала рядом. Белые пряди волос падали ей на щёку, и она почти ощутила запах — редкий, древесный, с нотками сандала.
— Принимай один раз в день.
Какой сладкий ротик! Она его берёт под крыло.
Сделав аккуратный бантик, Сюэ Ин отошла в сторону и наблюдала, как девочка помогает ему одеться.
Помогши подозреваемому, Сюэ Ин перевела взгляд на рог у девочки. Без сомнений — демон. Но стоит ли нападать?
— У вас есть удостоверение благородного демона?
Девочка испугалась ци её меча и села по другую сторону от зеленоволосого, крепко держась за край его одежды:
— Нет...
При этом упоминании она расстроилась ещё больше:
— Я хочу получить его в долине Тайсу, но никак не могу сдать экзамен.
Сюэ Ин и другие даосы не были фанатичными истребителями демонов — соседняя долина Тайсу вообще специализировалась на лечении духовных существ. Если бы всех демонов уничтожали, пришлось бы иметь дело с целой армией целителей-мстителей.
Люди бывают добрыми и злыми, демоны — благородными и порочными. Различить их на глаз невозможно, потому и требуют документы.
Сюэ Ин взглянула на ещё не до конца сформировавшийся рог девочки. В таком виде сдать экзамен действительно трудно.
— Ладно, забудем про это. Почему в долине Байлусы внезапно поднялся такой густой туман? Вы к этому причастны?
Зеленоволосый кивнул, собираясь объяснить причину, но девочка быстро зажала ему рот ладошкой и энергично замотала головой:
— Нельзя говорить!
Она знала этих даосов: каждый раз приходят и собирают её целебные травы, заявляя, будто земля ничейная. А ведь именно она — хозяйка долины Байлусы!
При мысли о том, сколько курсов можно было бы пройти на вырученные за травы деньги, девочка расплакалась и вдруг обрушила свой гнев на Сюэ Ин:
— Вы все плохие!
Быть несправедливо обвинённой никому не приятно, но глядя на её обиженное личико, Сюэ Ин не могла разозлиться. Она лишь мягко предупредила:
— Если причина не будет найдена, сюда придут другие секты.
А следующие могут оказаться куда менее милосердными.
Девочка это поняла. Поколебавшись, она наконец выдала секрет:
— В долине скоро расцветёт цветок юдань. Я хочу обменять его на удостоверение благородного демона в долине Тайсу.
Цветок юдань — редчайшая целебная трава. Чтобы представить, насколько он ценен, достаточно сказать: за него можно выбрать любой артефакт в лавке «Ваньбао» Секты Тайчу, включая божественные клинки.
Сюэ Ин, конечно, заинтересовалась, но увидев, как сильно он нужен девочке, не почувствовала жадности:
— То есть ты хочешь пойти неофициальным путём?
Девочка опустила голову и тихо пробормотала:
— Люди так делают. Почему демоны не могут?
Спорить было нечего. Через мгновение девочка уже подползла к Сюэ Ин и сияющими глазами уставилась на неё:
— Сестра-фея, поможешь мне?
— Ну...
— У меня дома полно целебных грибов и трав! Я отдам их тебе!
— Секты Тайсюань и Тайсу — как одна семья. Зачем просить? Как ученица Секты Тайсюань, я обязана помочь!
Сюэ Ин говорила с пафосом и благородством, и девочка радостно захлопала в ладоши, схватив её за руку:
— Сестра-фея — самая красивая и добрая! Самая прекрасная из всех, кого я видела!
На такие комплименты Сюэ Ин не поддавалась:
— Не хвали моё лицо. Хвали моё мастерство владения мечом.
— Мастерство сестры-феи — лучшее в Поднебесной!
Втроём они двинулись вглубь тумана. Девочка добровольно представилась:
— Меня зовут Тан Кэай, а братика — Тан Инцзюнь. А как тебя зовут, сестра-фея?
Тан Кэай в чёрном платьице прыгала по траве, её круглое личико с восхищением смотрело на Сюэ Ин — милая и обаятельная.
Сюэ Ин, не устояв перед очарованием, сама назвала себя:
— Сюэ Ин.
(Как же мила малышка! Хочется потискать!)
Теперь ей стало ясно: местная жительница Тан Кэай хочет обменять цветок юдань на удостоверение благородного демона, но не имеет сил защитить его. Поэтому Тан Инцзюнь и создал туман, чтобы сбивать с толку всех, кто приходит в долину.
— Раньше ты принял облик моего наставника...
— Образ рождается в сердце. То, что видишь, — не всегда то, что есть на самом деле, — ответил Тан Инцзюнь, снова надевая капюшон. — Всё зависит от разума.
(Сюэ Ин подумала: значит, он не сможет стать Юй Хэнцзы и позвать меня папой.)
Тан Кэай и правда была очаровательна. Из-за юного возраста и неопытности она решила, что раз Сюэ Ин красива, то наверняка добра. Девочка сама потянула её домой. Её жилище находилось у водопада — огромное гнездо из лиан, внутри мягкое от веток и усыпанное цветами. Тан Кэай проворно залезла внутрь и начала рыться в своих сокровищах. Тем временем Тан Инцзюнь направился к водопаду. Заметив недоумение Сюэ Ин, девочка пояснила:
— Братик идёт проверить цветок юдань.
— Но я не вижу ничего необычного в этом пруду.
— Цветок юдань — цветок Будды. До раскрытия его нельзя увидеть глазами. Только сердцем.
Раз уж это не её дело, Сюэ Ин не стала вникать глубже и помогла Тан Кэай перебирать травы в гнезде. Вскоре Тан Инцзюнь вернулся, неся на руках человека.
— Братик, опять чужих таскаешь? — закричала Тан Кэай.
Сюэ Ин узнала Линь Цзюйцзюй из Секты Тайчу. Не зная, как она здесь оказалась, Сюэ Ин всё равно взяла ситуацию в свои руки:
— Это моя младшая сестра по секте.
Линь Цзюйцзюй не обладала крепким здоровьем Тан Инцзюня. После падения в ледяной пруд она посинела, дыхание едва ощущалось. Тан Кэай ворчала, но всё же достала зелёный лист и положила его Линь Цзюйцзюй на лицо.
Этот лист, видимо, был особенным: вскоре грудь Линь Цзюйцзюй начала подниматься. Сюэ Ин сразу сказала:
— Я пойду за помощью.
В долине Байлусы не было ни лекарств, ни пилюль. Линь Цзюйцзюй нужно как можно скорее отправить в Секту Тайчу.
Они разделились: Сюэ Ин отправилась за подмогой, а брат с сестрой остались ухаживать за больной. Как только Сюэ Ин ушла, Тан Кэай превратилась в свою истинную форму — белого оленёнка — и принялась ластиться к Тан Инцзюню. Только что научившись принимать человеческий облик, она чувствовала себя в нём неуютно. Оставшись наедине, она требовательно зарычала:
— Мэ-э!
Тан Инцзюнь погладил её по лбу:
— Хочешь послушать сутры?
Оленёнок упрямо тыкался головой в его ладонь, пока не устроился поудобнее в его объятиях и не растянулся во весь рост, засыпая.
Перед сном она ещё раз тихонько промычала:
— Мэ-э...
(У братика пахнет мамой.)
На лице Тан Инцзюня, прекрасном, как лунный свет, промелькнуло недоумение:
— Мама...
Его, мужчину, называли матерью, а ту даосскую сестру просили быть отцом. Старый монах был прав: чтобы понять живые существа и спасти их, нужно увидеть мир своими глазами.
...
Линь Цзюйцзюй очнулась в гнезде. Она сняла с лица зелёный лист — прожилки чёткие, цвет — изумрудный, в руках — тепло, разливающееся по всему телу. Она вдруг вспомнила легендарный артефакт.
Трава бессмертия из долины Тайсу.
Говорят, даже при смертельной ране, если остаётся хоть дыхание, три дня с этим листом на лице — и человек проснётся. В прошлой жизни Сюэ Ин получила тяжелейшие увечья от Лю Цзюньчжуо. Из-за демонской крови её отказались лечить в долине Тайсу. Тогда Шэнь Цзинь в одиночку ворвался в лагерь целителей, кланяясь каждые три шага и падая на колени каждые пять, пока не достиг Цан У. Лишь тогда великий целитель согласился спасти Сюэ Ин.
И спас её именно эта легендарная трава бессмертия.
Пока Линь Цзюйцзюй задумчиво смотрела на лист, к ней подбежал белый оленёнок. Она инстинктивно подняла голову:
— Подожди!
Оленёнок не понял и с любопытством взял лист из её рук. Жевнул и проглотил.
— Этого нельзя есть!
Но оленёнок уже ускакал, прыгая к огромному камню наверху.
На нём сидел человек в зелёных одеждах, окружённый птицами и зверями. Лунный свет окутывал его, словно нимб Будды — святой и чистый.
— Это ты меня спас? — догадалась Линь Цзюйцзюй, подходя ближе.
Птицы и звери в страхе разбежались. Зеленоволосый встал и посмотрел на неё. Как и говорили легенды, у наследника юданя белые волосы и кожа, чистая, как белый лотос.
А ещё — рана на животе. Зелёная ткань не скрывала кровавого пятна и чрезвычайной бледности лица.
Линь Цзюйцзюй обеспокоилась:
— Ты ранен. Это из-за меня? Я ведь упала в водопад...
Он молчал. Зато оленёнок снова мяукнул.
— Даосский брат, — осторожно начала Линь Цзюйцзюй, — ты спас меня, но пострадал сам. Мне стыдно. Позволь отвезти тебя в Секту Тайчу — там тебя вылечат.
Она считала свои слова вежливыми и уместными, но тот лишь посмотрел на неё, поднял глаза выше и спокойно произнёс:
— Папа, ты пришёл.
Линь Цзюйцзюй:
— ...
Сверху раздался свист клинка. В поле зрения появилась Сюэ Ин. Увидев, что Линь Цзюйцзюй в сознании, она обрадовалась и спустилась к ней:
— Сестрёнка Линь, ты очнулась!
Служанки окружили Линь Цзюйцзюй, накидывая одежду и всхлипывая от облегчения. Голова у Линь Цзюйцзюй раскалывалась. Она смотрела, как Сюэ Ин и «буддийский наследник» весело переговариваются, и внутри всё похолодело:
— Даосский брат, ты её как зовёшь?
Даже при посторонних «наследник» остался невозмутимым:
— Папа.
Под странным взглядом Линь Цзюйцзюй Сюэ Ин смутилась и попросила:
— Зови меня просто Сюэ Ин.
http://bllate.org/book/7800/726638
Готово:
