— Есть резон, — сказала Чэн Иньинь, но всё же не могла отделаться от подозрения: не попала ли она в какой-нибудь розыгрыш? Ведь на таком глухом холме вдруг появляется женщина… Она сохранила невозмутимость. — Но я не стану пользоваться вашей добротой. Я продам эту вещь за вас и передам вырученные деньги. Однако, судя по всему, вам очень не хватает еды. Встретимся завтра в это же время здесь же — я сразу отдам часть денег авансом.
— А? — Би Цзиньцзы растерялась. Почему божественное существо отказывается принять её подношение? Неужели оно недовольно?
— Так и решено, — твёрдо заявила Чэн Иньинь, не допуская возражений, и начала оглядываться. Хотя рядом никого не было, вполне могли быть скрытые камеры — нельзя же опозорить семью!
Би Цзиньцзы, увидев, что «божественное существо» уже приняло решение, покорно согласилась.
Она встала, подтолкнула свёрток к Чэн Иньинь и молча стала пятиться назад, пока не скрылась в траве. Её зелёная одежда слилась с зарослями, и вскоре её совсем не стало видно.
Чэн Иньинь подняла свёрток с земли, взглянула в сторону кустов — конечно, там ничего не было. Задумавшись, она спустилась с холма домой.
Туда и обратно ушло около пяти–шести часов. Отец Чэн уже закончил сводить баланс и теперь с нетерпением ждал фотографий дочери.
Она вынула карту памяти и перенесла все видео на ноутбук. Действительно, дорогая техника — не шутка: снятые кадры получились чёткими и яркими, каждая травинка будто источала свежесть — даже лучше, чем обработанные профессиональным ретушёром.
— Ух ты! Получилось потрясающе! Я никогда не видел ничего красивее! Почти не узнаю наш сад! — воскликнул отец Чэн, хлопнув себя по бедру. — Не могу объяснить, в чём именно дело, но явно красивее, чем у других.
— Правда? — Чэн Иньинь считала, что сняла неплохо, но такой восторг отца всё же заставил её смутиться.
— Честно! В прошлом году в уезде проводили фотоконкурс, и даже победитель там был хуже тебя раз в десять! — Отец Чэн не лукавил: он не мог сказать, в чём именно прелесть этих кадров, но чувствовал — они прекрасны.
— Раз папе так нравится, пусть мама тоже поднимется и выберет понравившиеся ролики. Отметьте те, что вам обоим придутся по душе — их и будем использовать. А я пойду переобуюсь, — сказала Чэн Иньинь и зашла в комнату.
Она сунула руку в рюкзак и сразу нащупала свёрток. При хорошем освещении эта одежда выглядела ещё прекраснее: по ткани струился едва уловимый серебристый блеск. На ощупь она была мягкой и нежной, словно облачко или утренняя заря. Говорят, лучшие вышивальщицы перед началом работы обязательно окуривали помещение благовониями и тщательно мыли руки, чтобы не повредить тончайшие нити.
Чэн Иньинь аккуратно сложила одежду и пошла на кухню, где достала мешок риса весом пять килограммов. Даже если это и розыгрыш, она всё равно попробует принести еду.
Десятикилограммовый мешок она не взяла — вдруг действительно розыгрыш, тогда ей самой придётся таскать его обратно с горы.
Надев домашние тапочки, Чэн Иньинь увидела, что мать Чжоу уже отобрала немало понравившихся ей кадров. Объединив отбор родителей, она загрузила материал в программу для монтажа и начала просматривать кадр за кадром.
Из трёх–четырёх минут исходного видео монтаж займёт как минимум три–четыре дня; даже грубая сборка за полдня — уже хороший результат.
Чэн Иньинь так увлеклась работой, что, подняв глаза, обнаружила — на улице уже стемнело. Мать Чжоу звала всех на ужин.
Сегодня на столе стояли картофель, тушёный с говядиной, хрустящая курица в сухом воке и лёгкий суп из тофу с зеленью. Вся семья наелась до отвала. Скорее всего, через неделю вес заметно прибавится.
Мать Чжоу собирала посуду, а Чэн Иньинь мыла. Надев перчатки, она осторожно спросила:
— Мам, а где обычно покупают продукты?
— В уезде. Берут сразу много — у нас даже лавочки нет.
— Понятно, — кивнула Чэн Иньинь.
Она решила, что ей нужно много мелочей, да и посылки забирать тоже надо будет ездить в уезд. Лучше заказать всё онлайн.
На следующий день.
Она договорилась с родителями и снова отправилась на холм. Вокруг были только деревья, никаких следов человеческого жилья — легко представить, что попал в другую эпоху.
На вершине лежал камень — тот самый, на котором она вчера отдыхала. С него до сих пор не сошёл след от стёртого мха. Чэн Иньинь положила тяжёлый мешок риса на камень и закрыла глаза, вспоминая, откуда вчера появилась женщина в зелёном.
Слева, примерно на десять часов.
Подойдя к месту, где женщина повесилась, Чэн Иньинь подняла голову и вдруг нахмурилась.
Вчера дерево было низким и редким — поэтому ветка и сломалась. А сегодня оно выросло высоким и мощным. На том же месте виднелся явный шрам, пронизывающий ствол: узловатый, изогнутый, но дерево выдержало и выжило.
К тому же почва вокруг не была потревожена: мох и камешки лежали так же, как и раньше.
Что-то всё же не так. Если прошло столько времени, дерево должно было превратиться в тысячелетнюю древесную гигантшу!
Пока Чэн Иньинь размышляла, из кустов донёсся шорох. Женщина в зелёном появилась из-за травы, шаг за шагом выходя на свет. Её лицо выражало печаль и тревогу.
Би Цзиньцзы вчера спустилась с горы, повязав шею шёлковым платком, чтобы скрыть рану, и делала вид, будто ничего не случилось. В деревне осталось лишь десятка полтора девочек-подростков, которым было не до неё и её изменений.
Все остальные ушли в бега. Эти детишки либо потеряли родителей, либо их бросили. Слабые и беспомощные, они не могли далеко уйти — лучше остаться в деревне и, может, протянуть ещё немного.
За несколько дней последние запасы еды закончились. Глядя, как дети облизывают пересохшие губы от голода, Би Цзиньцзы окончательно потеряла надежду и пошла на отчаянный шаг.
Сегодня, поднимаясь на холм, она колебалась, но всё же надеялась. Боялась обмана, но потом горько усмехнулась: в их положении уже нечего терять.
Ставки проиграны — выбора нет.
Би Цзиньцзы, собрав последние силы, добралась до вершины. Увидев фигуру у камня, её глаза вспыхнули надеждой. Откуда-то взялись силы — она почти побежала наверх.
Божественное существо! Оно действительно пришло! Это не галлюцинация от голода!
Чэн Иньинь всё ещё размышляла о странном дереве, когда Би Цзиньцзы выскочила из кустов, споткнулась и покатилась по земле. Поднявшись, она не стала обращать внимания на ушибы и с мольбой посмотрела на «божество».
— Э-э… вставайте, — смутилась Чэн Иньинь от такого пристального взгляда. Она помогла женщине подняться и слегка прокашлялась. — Как вас зовут?
— Би Цзиньцзы, — ответила та с почтительным страхом.
— Тётя Би, одежду пока не продала, но я принесла немного риса — как аванс, — сказала Чэн Иньинь, чувствуя неловкость из-за скромных пяти килограммов. — Это только часть. Через три… ну, может, пять дней привезу ещё. Оставлю записку. Если вы её заберёте — тоже оставьте мне записку. И пишите, чего ещё не хватает.
Чэн Иньинь добавила это, чтобы проверить свою догадку.
— Хорошо, хорошо, хорошо! — Би Цзиньцзы энергично кивала, глядя на белоснежный рис и не зная, что сказать. Этого хватит, чтобы сварить кашу и продержаться ещё три дня.
— Подождите… Вы умеете читать? — вдруг вспомнила Чэн Иньинь.
— Немного знаю иероглифы, — ответила Би Цзиньцзы. Чтобы разбирать вышивальные схемы, ей пришлось научиться — для быта этого достаточно.
Договорившись, Би Цзиньцзы взяла рис и направилась вниз. Дойдя до кустов, она снова исчезла из виду.
Чэн Иньинь выдохнула с облегчением. Рис она взяла из запасов владельца гостевого дома, пересыпав в простой мешок без этикеток — так что бояться нечего.
Теперь осталась главная проблема: как ей одной таскать мешки с рисом на гору?
Би Цзиньцзы прижимала мешок с рисом к груди, словно это была последняя надежда.
Дорога была пустынной — все ушли в бега. Она шла, пригибаясь, пряталась за сухими деревьями и полуразрушенными домами, медленно добираясь до своего убежища.
Это было полуразвалившееся строение: окна заколочены досками, крыша покрыта сгнившей соломой.
Деревня выделила им это жильё за плату. Би Цзиньцзы зарабатывала вышивкой, старшие девочки выращивали овощи — так они еле-еле сводили концы с концами. Поэтому, когда начался голод, у них не осталось ни копейки, и бежать было некуда.
Теперь старшие каждый день ходили за десятки ли собирать дикорастущие травы, а малыши сидели дома, стараясь не двигаться — чтобы меньше хотелось есть.
Би Цзиньцзы сжала сердце: только дети без права на капризы могут быть такими послушными.
У двери одна из девочек выглянула в щель:
— Тётя вернулась!
В доме поднялся шум. Дети распахнули дверь и закричали хором:
— Тётя вернулась!
— Санья и Уя с Тяньнюй пошли за травами!
— Тише! Закройте дверь и никому не кричать, поняли? — прошептала Би Цзиньцзы и осторожно показала, что прячет под одеждой.
Дети едва сдержали возгласы, переглядываясь с восторгом.
Рис! Настоящий белый рис!
Би Цзиньцзы быстро спрятала мешок и приказала:
— Бегите за сухой травой! Закройте все щели в кухне, чтобы запах не вышел наружу!
Хотя в деревне никого не было, всё равно надо быть осторожными.
Девочки кивнули, мечтая о рисовой каше, и разбежались: кто за соломой, кто затыкать щели, а кто-то влез на табурет, чтобы вымыть большую чугунную кастрюлю.
Би Цзиньцзы разделила рис на три части. Сегодня даст детям поесть вдоволь, а потом два дня — экономить. Поразмыслив, она всё же разделила на четыре части.
Вдруг «божество» задержится, и им придётся протянуть ещё один день.
От такого деления риса осталось совсем мало. Би Цзиньцзы спрятала остаток под замок и взяла четверть в кухню. Дети вытянули шеи, ожидая, когда рис попадёт в кастрюлю.
Обычно рис после помола в ступе содержал шелуху и мелкие камешки, которые приходилось перебирать вручную. Но этот рис был идеальным: каждое зерно — длинное, прозрачное, без примесей.
Бульк! Большая половина мешка упала в чугун. Кипяток быстро разварил рис до мягкости и клейкости, наполнив кухню нежным ароматом.
Глоток! Дети невольно сглотнули слюну. Раньше им никогда не доводилось есть белый рис — только смесь дикорастущих трав с грубой крупой. Белый рис и муку давали только взрослым мужчинам.
Би Цзиньцзы помешивала кашу большой ложкой и велела детям сходить посмотреть, не вернулись ли старшие. Обычно к этому времени они уже должны быть дома, даже если ничего не нашли.
Санья и Уя как раз подходили к деревне и увидели дым над их домом.
— Тётя вернулась! Уже готовит! — сказала Уя.
— Тётя взрослая, она умнее нас, — ответила Санья, глядя на жалкие, увядшие травы в своей корзинке. Их пришлось прятать — малыши не смогли бы отстоять добычу у взрослых.
— Быстрее домой! Что она сварила? — закричали они и побежали.
Старшая из всех, Тяньнюй, не была так наивна, как остальные. Она давно заметила, что в последние дни тётя таинственно исчезает на несколько часов. Она не боялась, что тётя бросит их, но страшилась, что та надумает продать себя в услужение.
Тяньнюй знала: хотя деревня страдает от голода, богатые семьи не испытывают нужды. У них хватит еды на десять лет, да ещё и охрана есть. Если продать себя в услужение, можно выжить. Но тогда свободный человек станет рабом — будут бить и ругать, и никто не защитит.
Тяньнюй вошла в дом с тяжёлыми мыслями, но детей уже тащили за руки, торопливо закрывали дверь и вели на кухню.
Каша уже две четверти часа кипела в чугуне — белая, густая, с аппетитным ароматом. Дети объясняли:
— Тётя принесла рис!
— Завтра будет ещё!
— Мы больше не будем голодать!
Тяньнюй нахмурилась и молча погладила ребёнка по голове. Она не верила, что в пустой деревне можно найти рис.
Под её рукой волосы девочки были редкими, едва держались на голове, а глазницы казались слишком большими. Тяньнюй хотела что-то сказать, но слова застряли в горле.
Би Цзиньцзы, увидев, что старшие вернулись с травами, велела вымыть их и бросить в кашу. Через три минуты травы сварились, и она выключила огонь, помешивая, чтобы каша быстрее остыла.
На кухне стоял аромат еды. Хотя в каше не было ни масла, ни соли и она была обжигающе горячей, дети ели с наслаждением.
http://bllate.org/book/7796/726337
Готово:
