— Не стану скрывать от старшего брата — у меня самой точь-в-точь такая же мысль, — сказала Вэнь Чубай, сделав глоток чая, чтобы смочить горло. Взглянув на белую фарфоровую чашку, она вдруг вспомнила о главном: — Кстати, в прошлый раз я говорила тебе, что хочу заказать партию баночек для крема с клеймом «Лунцюаньская керамическая мастерская». Ну как, готовы уже?
— Конечно, — улыбнулся Хэ Жуй и совершенно естественно потрепал Вэнь Чубай по голове. — Когда я тебя подводил? Даже если бы ты сегодня не пришла, мне всё равно пришлось бы заглянуть в твой магазин. Первая партия — чуть больше тысячи штук — только утром прибыла. Вот, взгляни сама.
Он встал, подошёл к низкому шкафчику рядом и принёс один фарфоровый сосуд, протянув его Вэнь Чубай.
В отличие от изящных вытянутых бутылочек, эта баночка для крема была приземистой, пухленькой, округлой и очень основательной, а красная краска на крышке придавала ей немного миловидности.
— Всего четыре цвета, но я, чтобы не возиться, принёс лишь одну. Посмотри, нравится?
Вэнь Чубай так и не могла насмотреться на эту баночку и тут же воскликнула:
— Восхитительно!
— Отлично, — кивнул Хэ Жуй. — Обязательно возьми её с собой на Праздник Оценки Сокровищ. Постарайся завоевать известность среди знати.
Держа в руках маленькую круглую баночку, Вэнь Чубай мечтательно произнесла:
— Обязательно! Но, старший брат, ты всё время говоришь об этом празднике и знаменитостях… Кто именно там будет?
— Как раз собирался рассказать, — улыбнулся Хэ Жуй. — Ранее я уже упоминал Цзян Цзюэ. Кроме него, каждый год приглашают и «Чунли». Вы ведь знакомы?
Вэнь Чубай замешкалась и поспешила замахать руками:
— Нет-нет, ты ошибаешься! Мы общались всего дважды: первый раз они спросили адрес моего магазина и упомянули Уйаньскую императорскую керамическую мастерскую, второй — просто сообщили, когда можно забирать товар. Больше никаких контактов не было.
— Понятно… — Хэ Жуй слегка нахмурился, будто задумался о чём-то серьёзном. — Вэнь-госпожа, ты, вероятно, не знаешь, но у меня давние связи с левым стражем «Чунли». Однако «Чунли» всегда действует таинственно и непредсказуемо — на предыдущих праздниках их представителей так и не видели. Если на этот раз ты их встретишь, обязательно передай привет от меня.
Вэнь Чубай кивнула:
— Разумеется! К тому же «Чунли» и Цзян Цзюэ явно не ладят — возможно, мы даже станем союзниками.
Хэ Жуй знал, насколько высокомерна «Чунли», и понимал, что такие мелкие торговцы, как он с Вэнь Чубай, вряд ли заслужат их внимания. Но он не хотел охлаждать её энтузиазм, поэтому лишь кивнул:
— Это было бы идеально. Кстати, Вэнь-госпожа, ты ещё не ела?
Только тут Вэнь Чубай вспомнила, зачем вообще пришла в «Хэруйлоу»:
— Нет, я уже заказала себе несколько блюд внизу и собиралась поесть в магазине. Старший брат, хватит называть меня «Вэнь-госпожа» — зови просто Абай или сестрёнкой.
— Ха-ха, хорошо! Тогда буду звать тебя сестрёнкой Абай, — засмеялся Хэ Жуй. — Мы ведь уже столько времени здесь болтаем! Твои блюда давно доставили в магазин вместе с этой партией керамики. Честно говоря, я сам захотел приготовить что-нибудь, но побоялся, что некому будет со мной разделить трапезу, вот и решил тебя задержать.
У такого человека, как Хэ Жуй, тоже бывают страхи одиночества?
Вэнь Чубай на миг замерла, а потом широко улыбнулась:
— Тогда пойдём! Давно не видела, как ты готовишь.
Маленькая кухня «Хэруйлоу» была такой же светлой и просторной, как и раньше, словно специально устроенная для Хэ Жуя. Вэнь Чубай остановилась в дверях и наблюдала, как он ловко и уверенно работает у плиты. Этот человек, казавшийся таким изысканным и далёким от домашних дел, вдруг наполнился живым, земным теплом.
— Голодна? — спросил он, оборачиваясь.
Воздух был насыщен пряным ароматом перца и жира — как тут не проголодаться? Вэнь Чубай честно кивнула:
— Да.
— Сейчас будет готово, — сказал Хэ Жуй, выкладывая на тарелку только что пожаренную свинину. Затем он быстро вымыл сковороду и взял в ладонь кусок тофу, чтобы нарезать его.
Острый нож скользил по нежному тофу прямо над ладонью, и Вэнь Чубай невольно затаила дыхание:
— Старший брат, будь осторожнее!
— Не волнуйся, — ответил он, уже закончив нарезку. Затем взял кочан пекинской капусты, оторвал внешние листья и оставил только нежное сердце, нарезав его тонкими полосками. — Приготовлю тебе блюдо, которое ты сама умеешь делать.
Вэнь Чубай тут же вспомнила тот раз, когда училась готовить именно здесь, на этой кухне. А вместе с тем в памяти всплыл и тот беспорядочный обед, который она тогда приготовила для Цзян Юя. Щёки её вспыхнули от стыда.
Хэ Жуй заметил это и обеспокоенно подошёл ближе:
— Что случилось? Тебе жарко от плиты?
Как она могла рассказать ему о своём конфузе? Вэнь Чубай поспешно отрицательно замотала головой:
— Нет… совсем нет.
К её удивлению, Хэ Жуй вдруг рассмеялся. Они стояли так близко, что она отчётливо чувствовала, как поднимается и опускается его грудная клетка при смехе. Её лицо стало ещё горячее, и в этот момент она услышала над собой мужской голос:
— Значит, растрогалась?
Этот ответ вызвал ещё большее смущение.
— Старший брат! — воскликнула она, топнув ногой, как запутавшаяся девочка.
— Ладно-ладно, не дразню больше, — Хэ Жуй смеялся так искренне, что глаза его превратились в две узкие щёлочки, будто довольный ребёнок после удачной шалости. — Пойду проверю суп.
Капуста и тофу варились недолго. Хэ Жуй добавил специи, снял кастрюлю с огня и посыпал сверху немного зелёного лука. В кухне мгновенно распространился аппетитный аромат.
Они вернулись в номер «Небесный Первый». Хэ Жуй нес поднос с четырьмя блюдами и супом, а затем велел Вэньчу принести две миски риса. Обед был готов.
— Попробуй? — Хэ Жуй положил Вэнь Чубай кусок мяса. — В прошлый раз ты пришла учиться готовить и так увлеклась, что даже не отведала моих блюд. Сегодня обязательно попробуй.
Мясо источало лёгкий запах жареной корочки и остроту перца. Одного запаха было достаточно, чтобы потекли слюнки. Вэнь Чубай действительно проголодалась и без промедления отправила кусок в рот:
— Вкусно!
Хэ Жуй немного волновался, но, услышав её похвалу, облегчённо выдохнул:
— Значит, всё в порядке. Боялся, что не по твоему вкусу.
Его кулинарные способности действительно были на высоте. Вэнь Чубай незаметно доела целую миску риса и только тогда заметила, что у Хэ Жуя в миске осталось ещё половина. Она смутилась.
В этот момент Хэ Жуй вдруг поднял руку и аккуратно снял с её губ прилипшее зёрнышко риса:
— Смотри, как ешь — даже на лице остаётся!
— Хе-хе… — Вэнь Чубай высунула язык и, не желая признавать свою неловкость, заявила: — Сейчас я же в мужском обличье! Не обязана быть такой аккуратной, как девушки.
Хэ Жуй на миг замер, а потом улыбнулся:
— Ты напомнила мне важную вещь. Ты ведь собираешься так идти на Праздник Оценки Сокровищ?
Вэнь Чубай оглядела свою одежду. Ткань была хорошей, но от частых стирок уже утратила первоначальный блеск.
— Я… я сошью себе новое платье.
— Я не о одежде, — Хэ Жуй посмотрел на неё с лёгким укором. — На этом празднике соберутся самые разные люди. Твоя маскировка может раскрыться. Лучше пойти в женском наряде.
Носить женское платье?
Вэнь Чубай нахмурилась:
— Нельзя! Цзян Цзюэ меня узнает.
— Сестрёнка Абай, раз я предложил, значит, у меня есть решение.
В его глазах читалась уверенность. Вэнь Чубай с любопытством наклонилась ближе:
— Какое?
Хэ Жуй последовал её примеру и почти шёпотом произнёс:
— Сестрёнка, слыхала ли ты об… искусстве перевоплощения?
Искусство перевоплощения!!!
Вэнь Чубай сразу оживилась. До этого все разговоры о Празднике Оценки Сокровищ, «Чунли» и мире воинов казались ей чем-то далёким и нереальным, словно происходящим в книгах. Но искусство перевоплощения — это вообще из мира легенд!
Неужели Хэ Жуй владеет им?
— Старший брат! — в порыве она схватила его за руку. — Ты умеешь перевоплощаться?
Хэ Жуй, всё ещё держа её руку, другой ладонью накрыл её пальцы и с лукавой улыбкой ответил:
— Нет.
— А-а-а… — разочарование Вэнь Чубай было очевидно. — Ты так уверенно говорил, я думала, что умеешь!
Хэ Жуй кивнул:
— Я действительно не умею. Но Вэньчу — да.
— Мальчик-официант?
— Именно. Разве ты думала, что пойдёшь туда одна? Вэньчу отлично владеет боевыми искусствами и знает искусство перевоплощения. Я пошлю его с тобой. Кроме того, подготовлю карету, служанку — пусть у нас будет достойный эскорт.
— Главное, чтобы меня никто не узнал, — сказала Вэнь Чубай, всё ещё взволнованная возможностью увидеть настоящее искусство перевоплощения. — Получается, делают маску и просто наклеивают на лицо?
— Верно, — кивнул Хэ Жуй. — Есть ли у тебя образ, в который хочешь перевоплотиться?
— Есть!
…
В тот день Вэнь Чубай должна была доставить товар в Павильон Лунной Славы, а также проходило ежемесячное собрание «Чунли». Цзян Юй утром закончил выступление в образе главной красавицы павильона и немедленно отправился обратно в «Чунли», расположенный на вершине Тяньмэнь в горах Жирэюэшань.
С тех пор как он женился на Вэнь Чубай, дела «Чунли» он вёл из Дворца Мудрого принца и давно не возвращался домой. Теперь даже родные места казались ему немного чужими.
«Чунли» пользовалась огромным авторитетом в мире воинов, однако из-за множества необъяснимых методик и сокровищ отношение к ней скорее граничило со страхом. Люди боялись, но не осмеливались возражать.
Согласно городским слухам, «Чунли» находилась среди огненных гор и рек лавы, главный зал возвышался над пропастью, трещины в земле источали раскалённую магму, ручьи были алыми, а воздух пропитан запахом пороха и крови.
На самом деле…
Цзян Юй взглянул на ворота своего дома: туман окутывал изумрудные холмы и прозрачные воды, и любой, кто увидел бы это впервые, подумал бы, что перед ним обитель бессмертных.
Если бы Бай Нянцзы увидела это место…
Странно. Почему он снова вспомнил ту маленькую проказницу дома?
Цзян Юй встряхнул головой и решительно поднялся по ступеням, направляясь прямо в Советский павильон.
Ежемесячное собрание начиналось днём, поэтому зал был пуст. Только его наставник Кань Ян сидел за столом, точил чернильный камень и что-то рисовал.
Цзян Юй занял место главы и взял в руки сводку событий за месяц — вскоре начнётся совещание, нужно проверить, ничего ли не упущено.
В зале царила тишина, нарушаемая лишь шелестом страниц. Кань Ян немного поработал над чернилами и вдруг спросил:
— Эй, парень, тебя что, околдовала какая-то девушка?
Цзян Юй чуть не порвал документ от неожиданности и вздохнул:
— Учитель…
— Не объясняй, не объясняй! — Кань Ян был настоящим шалуном: хоть ему и перевалило за пятьдесят, вёл себя как мальчишка и обожал подшучивать над другими. — Целый месяц не возвращался домой из-за девушки, а теперь говоришь, что не любишь её?
Цзян Юй сжал губы:
— Я не говорил, что не люблю.
— Значит, любишь!
— Я не…
Кань Ян не дал ему договорить:
— Молчи, молчи! Дай угадаю: у неё длинные волосы?
Цзян Юй вздохнул. В этом мире, кроме монахинь, кто носит короткие волосы? Пришлось ответить:
— Да.
— Большие глаза?
— Да.
— Ротик, как вишня?
— Да.
— Кожа белая?
Цзян Юй погрузился в воспоминания:
— Да.
— И на ощупь… гладкая, как шёлк?
Перед глазами всплыли те немногие прикосновения. Цзян Юй, думая о Вэнь Чубай, машинально ответил:
— Да.
Но тут же осознал, что попался:
— Учитель!
— Ха-ха-ха-ха! — Кань Ян смеялся так громко, что чуть не покатился по полу. — Наша «Чунли» — почти монастырь! Мой ученик с детства почти не видел девушек. Пора тебе просыпаться!
Цзян Юй замер. Просыпаться? Любить?
К этому времени Кань Ян уже закончил молоть чернила и, взяв кисть, дорисовал на почти готовом портрете черты лица. Так появилось изображение прекрасной девушки.
Он поднял картину:
— Ну как, похожа на твою возлюбленную?
Кань Ян, хоть и вёл себя как шалопай, в двух вещах был непревзойдённым: в боевых искусствах и в живописи.
Он никогда не видел Вэнь Чубай, но несколькими мазками сумел передать её суть. Цзян Юй на миг подумал, что она действительно вошла в зал, и на его лице невольно появилась улыбка.
http://bllate.org/book/7795/726277
Готово:
