Мутант восьмого уровня обнюхал его и изумлённо произнёс:
— От тебя тоже пахнет зверем. Ты что — плод союза человека и зверя? Поразительно! У меня в гнезде есть женщины-люди, я как раз собирался попробовать скрестить их с кем-нибудь вроде тебя — может, получится новый вид.
— У тебя, тварь, не будет шанса ничего пробовать. Я убью тебя.
Бай Янь спокойно ответил:
— Даже если другие звери захотят повторить это, у них всё равно ничего не выйдет. Я говорю вам прямо: отбросьте надежду. У нас, на родине, любой зверь, желающий быть с человеком, должен сначала пройти путь культивации и принять человеческий облик — только тогда он получает право на продолжение рода с людьми. Этот путь невероятно труден: нужно выдержать сорок девять небесных грозовых ударов. Многие могущественные звери так и не доживают до превращения — их убивает молния. А вы даже методов культивации не знаете.
Услышав о небесной молнии, мутант вспомнил осаду города: сто острых грозовых ударов обрушились с неба и мгновенно разрушили почти успешную тактику.
«Какая мощная молния! Чтобы стать человеком, нужно пережить сорок девять таких ударов? Кто из зверей выдержит такое!»
Зверь стал ещё яростнее и начал кружить вокруг Сяо Бая.
— Зверя превращают в человека — и сразу бьют молнией! А люди рождаются уже разумными, умеют призывать молнии и вообще не нуждаются в культивации. Я же, хоть и получил разум и научился говорить на вашем языке, всё равно не могу ходить на двух ногах — ползаю, как животное! Почему Небеса так благоволят людям?
— Не знаю, — ответил Бай Янь. — Но я точно знаю: у нас почти все разумные звери мечтают стать людьми. Поэтому они неустанно культивируют, даже зная, что придётся выдержать грозовые удары — лишь бы принять человеческий облик.
Сяо Бай говорил всё это, чтобы выиграть время и восстановить силы.
Но мутант восьмого уровня явно терял терпение.
— В тебе звериной крови даже больше, чем во мне! Я съем твоё тело и попробую слиться с тобой — возможно, стану сильнее. Особенно мне понравилась твоя правая рука: она легко разорвала моего сородича. Начну именно с неё.
Цзян Чжи вспомнила: когда она познакомилась с Сяо Баем в курьерской компании два года спустя, его правая рука была бумажной. Но сейчас она ещё настоящая. Значит, он потерял её именно здесь, во внешних мирах.
Сяо Бай ещё не восстановил силы и был беззащитен. Когда пасть мутанта уже почти сомкнулась на его руке, Цзян Чжи метнула «золотое заклинание». «Грозовой талисман» требовал времени на восстановление, но «золотое заклинание», хоть и слабее, всё равно оставило рану.
Мутант восьмого уровня вскрикнул от боли — его пасть ранил неожиданно возникший золотой луч.
— Это ты! Ты — тот человек, что умеет призывать небесную молнию! Подлый человек, не прячься! Выходи и сражайся со мной!
Цзян Чжи подумала:
«Только дурак покажется на глаза. Да и ты, зверь, хитёр: наверняка собрался применить тактику „звериного потока“, чтобы вымотать меня. Я буду оставаться невидимой. Раз ты хочешь съесть Сяо Бая — я буду бить тебя».
Зверь не слышал её мыслей, но Бай Янь услышал. Голос принадлежал явно юной девушке. Она называет его «Сяо Баем» — значит, знает его? Но он не помнил, чтобы у него была подруга, владеющая «грозовым талисманом».
Бай Янь огляделся. Мутант восьмого уровня спросил:
— Ты тоже чувствуешь, что в пещере кто-то есть? Это твой сородич? Быстро позови её сюда, иначе я начну медленно рвать тебя на куски!
Бай Янь закрыл глаза. Он не собирался звать никого. Даже если зверь разорвёт его, он не издаст ни звука. «Пусть та девушка, что помогает мне, не попадает в беду», — думал он.
Молчание человека под лапами ещё больше разъярило мутанта. Он снова приготовился к укусу — и снова получил «золотое заклинание». В ярости он бросился вперёд, но ударил в пустоту и начал метаться по пещере, не находя цели.
Цзян Чжи двигалась гораздо быстрее мутанта. Целый день она играла с ним в «крота»: пока зверь выходил поесть, она тоже успевала перекусить и попить воды. К полудню следующего дня мутант был совершенно измотан и вне себя от ярости.
Внезапно снаружи поднялся шум — к гнезду подходил крупный отряд способных людей для зачистки. Мутанту восьмого уровня пришлось выскочить из пещеры и руководить обороной.
Это был идеальный момент, чтобы снять «заклинание невидимости» и встретиться с Сяо Баем. Но Цзян Чжи вдруг вспомнила слова сотрудницы службы поддержки: «Играешь со временем — будешь наказан временем».
Если она сейчас появится перед Сяо Баем, а он вернётся в свою временную линию, не станет ли он искать её раньше срока? Если они познакомятся за два года до положенного, последующие события изменятся. А изменённое прошлое сотрёт настоящее будущее. Цзян Чжи не осмелилась рисковать и решила не снимать заклинание.
Снаружи битва ещё продолжалась, а Сяо Баю уже два дня нечего было есть. Ему срочно требовалась еда для восстановления сил.
В рюкзаке осталась одна коробка самонагревающегося риса. Цзян Чжи достала её, активировала и сказала:
— Не бойся. Это «заклинание невидимости». Сейчас подогрею тебе еду. Поешь, восстановись и свяжись с курьерской компанией — пусть открывают портал обратно.
«Заклинание невидимости» было известно в мире Бай Яня. Он торопливо спросил:
— Ты меня знаешь? Ты два дня защищала меня. Спасибо. Скажи, как тебя зовут? Смогу ли я найти тебя после возвращения?
Цзян Чжи подумала: «Опять угадала. Прошлый Сяо Бай ещё не такой настороженный, как через два года. Наверное, эти два года ему пришлось нелегко с бесконечными заказами».
Она ответила:
— Тебе очень важно вернуться вовремя с образцом мутанта восьмого уровня. Если вернёшься в срок — мы обязательно встретимся снова. Но если опоздаешь — всё станет неопределённым. Я не снимаю «заклинание невидимости» не без причины. Просто поверь мне.
В воздухе запахло картофельным рагу с говядиной. Сяо Бай дрожащим голосом спросил:
— Когда я снова встречу тебя? Придётся ли долго ждать? Если мы так и не встретимся — где мне искать тебя?
Цзян Чжи сказала:
— Сяо Бай, я сейчас не могу объяснить тебе всего этого. Но через два года ты узнаешь, где меня искать. Просто поверь мне. Городничий Девятой Базы лично возглавил операцию по уничтожению звериного нашествия. Я выйду посмотреть, как идёт битва. Надеюсь, когда я вернусь, ты уже благополучно окажешься дома. Хорошо?
С этими словами она покинула пещеру.
В нескольких сотнях метров от гнезда Лин Чжао с тысячей способных людей уже два дня готовился к решающему удару. За это время все восстановили свои способности, а несколько сотен высокоуровневых кристаллов позволили многим повысить ранг. Лин Чжао вместе с дюжиной доверенных соратников окружил мутанта восьмого уровня.
Тот был ещё не оправился от ран, да ещё целый день Цзян Чжи изводила его, как «крота». Его силы были на исходе. Без предводителя стая зверей превратилась в безвольную толпу и была легко рассечена на части отрядами способных.
Битва длилась около часа, после чего мутант восьмого уровня наконец пал. Остатки стаи разбежались в панике — их уже не стоило преследовать. Операция по зачистке завершилась успехом.
Паучиха тоже участвовала в бою. Перепрыгнув через трупы зверей, она подошла к входу в пещеру, чтобы встретиться с Цзян Чжи. Та, выходя из гнезда, по пути уничтожила ещё нескольких высокоуровневых мутантов.
Увидев, что Цзян Чжи цела и невредима после двухдневного исчезновения, Паучиха наконец перевела дух и рассказала ей, что произошло на базе за это время.
— Я случайно раскрыла измену заместителя городничего и сообщила об этом Лин Чжао. Он сначала усомнился, но устроил ловушку: сделал вид, что выводит элитные силы из города, а сам тайно вернулся, чтобы подкараулить предателей.
— В ту ночь, после твоего ухода, заместитель и его приспешники открыли ворота, чтобы впустить повстанцев, — и попали прямо в ловушку. Часть мятежников сбежала, но Лао Инь и большинство других были либо убиты, либо пойманы. Без лидера повстанцы больше не представляют угрозы для базы.
Устранив угрозу мятежа, Лин Чжао немедленно повёл восстановленные и усиленные войска к гнезду мутанта восьмого уровня. Убрав этого зверя, Девятая База получит как минимум два года спокойствия. За это время способные смогут повысить ранги, укрепить стены и накопить ресурсы.
Ещё важнее то, что у доктора Лу появится время и безопасные условия для разработки различных лекарств.
В этой великой борьбе за вершину пищевой цепи человечество одержало победу.
Паучиха за заслуги в раскрытии заговора была принята на базу и назначена командиром охраны новой лаборатории доктора Лу.
На самом деле, информация о предателях пришла к ней из мыслей Цзян Чжи, поэтому вся заслуга принадлежала Цзян Чжи. Паучиха чувствовала вину, но понимала, что та не хочет раскрывать свою способность предвидения, и решила сохранить это в себе, надеясь однажды отблагодарить её.
В этот момент язвы вокруг глаз Паучихи начали заживать, и боль постепенно исчезала. Цзян Чжи радостно воскликнула:
— Мой коллега вернулся! Противоядие подействовало!
Когда Лин Чжао подошёл к ним, язвы вокруг глаз Паучихи полностью исчезли под действием противоядия.
Все обрадовались: хотя привезли всего пять доз, которых не хватит всем отравленным, доктор Лу сможет быстро наладить массовое производство. Теперь у человечества появилось ещё одно преимущество в войне с мутантами.
Цзян Чжи вдруг вспомнила: у Сяо Бая ещё осталась одна временная точка для выполнения заказа на лекарства. Она опасалась, что в курьерской компании те, кто хочет его смерти, в отчаянии могут отправить сюда ещё кого-то — и это исказит будущее.
Она объяснила Лин Чжао серьёзность временных петель и причинно-следственных связей и попросила:
— Городничий, когда будешь подтверждать получение заказа, скажи курьерской компании, что в этой временной точке ещё остаётся одна возможность прибытия. Потребуй, чтобы в случае третьего прибытия прислали именно меня. Это гарантирует, что текущая временная точка не породит событий, способных стереть наше будущее.
Дело было слишком важным — Лин Чжао не хотел рисковать результатами тяжёлой победы.
Как заказчик и получатель, он имел право требовать назначения конкретного сотрудника для обслуживания временной точки.
Лин Чжао позвонил в службу поддержки курьерской компании и изложил свою просьбу. Несмотря на высокую стоимость услуг, компания действительно обеспечивала отличный сервис: запрос выполнили мгновенно, даже руководство не могло вмешаться.
Так временная брешь в этой точке была надёжно закрыта.
Заказ был завершён, и Цзян Чжи собиралась уходить, но Паучиха и другие не отпускали её:
— Останься на ужин, попрощайся с нами как следует.
Цзян Чжи согласилась. Пока она задерживалась, заместитель городничего отправился обыскивать пещеру на предмет выживших. Отравление звериным ядом теперь не страшно — на базе скоро начнут выдавать противоядие.
Через некоторое время заместитель вышел, недоумевая:
— Городничий, внутри четверо выживших. Они бормочут что-то странное, будто не с нашей базы.
Он взглянул на Цзян Чжи:
— Может, они, как и ты, из другого мира?
Цзян Чжи ответила:
— Почти все порталы сосредоточены в нашем мире. Из других миров так просто не попасть. Скорее всего, это наши люди. Где они? Покажи мне.
Заместитель пояснил:
— Внутри пещеры. Эти четверо используют какие-то заклинания и заперлись в магической клетке. Мы просим их выйти, а они твердят, что должны ждать три дня своего «предназначенного спасителя» и никому не доверяют.
Цзян Чжи вздохнула: «Ладно… теперь я знаю, кто эти четверо — Пэй Цзиньси и её команда».
Как экзаменационный пункт умудрился отправить их сюда, во внешние миры, прямо к самому опасному мутанту восьмого уровня? Наверное, именно поэтому изначально их ждала неминуемая гибель — но появление Цзян Чжи, пришедшей с доставкой, создало малейшую брешь в судьбе. Хотя тогда она сама не видела всей картины.
Услышав, что это люди из её мира, заместитель городничего провёл её внутрь. В боковом ответвлении пещеры Цзян Чжи увидела Пэй Цзиньси, Фу Цзю, Хо Ши и ещё одного незнакомого юношу, запертых в магической ловушке. Заклинание создали Хо Ши и Фу Цзю, а все четверо поддерживали его из последних сил.
Увидев родную сестру в этом чужом, ужасном мире, полном монстров, Пэй Цзиньси зарыдала и бросилась к ней:
— Сестрёнка! Ты специально пришла нас спасать?
На этот раз Цзян Чжи не отстранила «младшую сестру», а погладила её по голове:
— Я пришла с доставкой. Просто так получилось. Благодари Паучиху и заместителя: первая нашла вас, второй уговорил меня остаться. Иначе, уйди я раньше, как бы вы четверо домой добирались?
Пэй Цзиньси, Фу Цзю, Хо Ши и неизвестный студент замерли в изумлении…
http://bllate.org/book/7793/726116
Готово:
