Паучиха вновь воткнула шпильку в волосы Цзян Чжи и сказала:
— Только что твоё оружие столкнулось с барьером командира повстанческого отряда. Удар был настолько сильным, что наверняка привлечёт мутантов. Нам нужно спешить в Девятую Базу.
Рассвет уже разгорелся. Ни доктор Лу, ни его студенты не могли добить раненых повстанцев — да и сами не хотели. Паучиха тоже отказывалась это делать. Доктор Лу лишь торопил:
— Сяо Лю умеет водить. Поместимся все в одной машине.
Командир повстанческого отряда, лишённый возможности двигаться, если останется один, вскоре станет добычей мутантов или будет ими преобразован.
Люди по природе стремятся выжить, и он, не колеблясь, предложил сделку:
— Мутант восьмого уровня уже повёл за собой стаю на штурм Девятой Базы. Вы идёте прямо на верную гибель! Даже если свернёте к другой базе, вашей горстке не добраться живыми — погибнете по дороге. Возьмите меня с собой. Я попрошу Лао Иня ходатайствовать за вас. Вас примут в наши ряды и обеспечат неплохими условиями. Трое студентов доктора тоже останутся живы. Как вам такое предложение?
Доктор Лу ответил твёрдо:
— Я не разделяю взглядов Лао Иня на «выживание сильнейшего». Это правило животных, а мы — люди. Способные создают базы для защиты обычных граждан, а те, в свою очередь, обрабатывают землю, ведут хозяйство и поддерживают базы. Только так человечество сможет выжить и процветать. Я никогда не присоединюсь к вам.
Командир повстанцев грубо фыркнул:
— Мы — способные! Зачем рисковать жизнью ради кучки бесполезных людей? Сильные должны быть вместе с сильными! Если бы не ваши лекарства, кто стал бы с вами торговаться?
Сяо Лю, сам не обладавший способностями, особенно возмутился:
— А у тебя нет родителей или сестёр? Если они тоже не пробудили способности, ты так же без колебаний бросишь их?
Цзян Чжи уже нашла у командира ключи от модифицированного внедорожника и предложила:
— У них машина лучше. Поедем на их авто.
Паучиха согласилась. Они перенесли припасы из двух своих машин, после чего она активировала способность и пустила лианы на шины и двигатели, полностью выведя обе машины из строя.
Затем она обратилась к лежавшему на земле, временно парализованному командиру:
— Учусь у тебя: мы тоже не оставим транспорт, чтобы ты смог добраться до своих и предупредить их.
Покинув лагерь, группа быстро нашла автомобиль повстанцев. Внедорожник был усилен: специальные шины, укреплённое шасси, пуленепробиваемые стёкла. Припасы загрузили в багажник, и Паучиха велела Сяо Лю садиться за руль.
Цзян Чжи спросила:
— Паучиха, почему ты не садишься в машину? Все поместимся.
Паучиха хотела идти с ними, но понимала: после того как она проголосовала за продажу доктора Лу повстанцам, у неё нет права быть в их компании.
Она спокойно сказала доктору Лу:
— Когда Скорпион предложил продать вас повстанцам, я поддержала его. Мне стыдно ехать с вами. Да и Девятая База не примет выживших из отряда Скорпиона. Уезжайте — не теряйте драгоценного времени.
Сяо Лю помнил, как в последний момент перед смертью именно Паучиха спасла его. Он умоляюще посмотрел на доктора Лу.
Тот вздохнул:
— В условиях апокалипсиса человеческая натура подвергается жесточайшим испытаниям. Кто решит: чья жизнь важнее — своя или чужая? На самом деле выбора нет. Мы с Сяо Лю и студентами изо всех сил разрабатываем лекарства, чтобы однажды никто больше не сталкивался с таким выбором. Садись в машину и поедем вместе. В Девятой Базе я поговорю с Лин Чжао — думаю, он разрешит тебе жить в городе. Если всё ещё сомневаешься, давай проголосуем.
Сяо Лю первым поднял руку «за». Его двое товарищей стеснительно последовали его примеру. Доктор Лу мягко улыбнулся и тоже поднял руку.
Цзян Чжи тем временем возилась со своим телефоном — проклятая система снова заблокировала ей доступ к комментариям и чату. Все смотрели на неё.
— Я просто подсела на попутку, — поспешно сказала она. — Но раз уж требуете моего мнения… то я тоже «за».
Она убрала телефон и тоже подняла руку. Все пятеро единогласно проголосовали за то, чтобы Паучиха ехала с ними.
Это давно забытое чувство принятия и тепла даже глаза ей облегчило. Вот как должна чувствовать себя настоящая команда. Она радовалась, что перед смертью успела присоединиться к таким людям.
Паучиха села в машину, и её голос зазвучал гораздо живее:
— Отлично! Тогда в путь! Если по дороге встретим мутантов или повстанцев — будем сражаться плечом к плечу.
На этот раз команда тронулась в путь, полная доверия друг к другу. Дорога в апокалипсисе была ужасной, и путь в пятьдесят километров занял почти час. Вдалеке уже виднелись высокие стены базы.
Паучиха рассказала остальным о прочности Девятой Базы:
— Её стены — девять метров в высоту и два в толщину. Мутанты не могут их пробить. Сверху достаточно места для обороны, и база ни разу не была захвачена. Глава города Лин Чжао справедлив, поэтому многие отряды с семьями стремятся сюда. Сейчас здесь живёт больше десяти тысяч человек, плюс множество путников на время. Половина — обычные граждане, в основном семьи способных. Они занимаются сельским хозяйством и разведением скота. Скорпион говорил, что повстанцы сотрудничают с мутантом восьмого уровня. Если город падёт, погибнут тысячи! Нам нужно срочно предупредить их!
База стояла на равнине, и до неё нужно было спуститься по склону. У самого подъезда к дороге заместитель командира повстанцев наблюдал в бинокль за тем, как возвращается внедорожник, посланный за доктором Лу и племянницей Лин Чжао.
За рулём сидел худощавый очкарик, явно не доктор Лу, а рядом — девушка, вероятно, и есть племянница Лин Чжао. Своих людей в машине не было.
Заместитель опустил бинокль и доложил Лао Иню:
— Машина отряда «Цэ» вернулась, но своих нет. Командир — способный шестого уровня стихии дерева. С ним не должно было случиться ничего подобного.
Лао Инь сам осмотрел приближающийся автомобиль. Четверо членов отряда «Цэ» отсутствовали. Он нахмурился.
Согласно данным Скорпиона, в группе доктора Лу никто не обладал способностями, как и племянница Лин Чжао. В машине сейчас только одна девушка с отравлением коррозором шестого уровня и способностью пятого уровня стихии дерева. Она не могла уничтожить весь отряд и захватить машину.
Значит, информация неверна. Либо кто-то из команды доктора Лу скрывал свои способности, либо племянница Лин Чжао не так проста, как кажется.
Автомобиль приближался. В нём сидел доктор Лу — ценный специалист, которого мечтали заполучить все базы.
Лао Инь задумался. Раньше он и Лин Чжао спорили о принципах управления. Лао Инь считал, что сильные заслуживают лучших условий и больше ресурсов, а обычных граждан, не имеющих способностей, следует изгонять из базы — они лишь тратят ценные запасы. База должна быть опорой только для способных.
Лин Чжао возражал: «Холодная и жестокая база ничем не отличается от мутантов. Такой путь недолговечен. База должна быть домом для всех». Лао Инь считал это глупостью — расточительством ресурсов на бесполезных людей.
В те времена Лао Инь был огненным способным шестого уровня, а Лин Чжао — водным седьмого. Не сумев победить, Лао Инь ушёл со своими сторонниками и основал повстанческое движение, которое теперь называли «повстанцами Девятой Базы».
Он ведь тоже был одним из основателей базы! Почему его называют предателем? Лао Инь до сих пор верил: только под его руководством Девятая База сможет выжить и стать сильнейшей.
Теперь в этом регионе появился разумный мутант восьмого уровня. Город рано или поздно падёт, и Лао Инь заранее заключил с ним союз, передав карту обороны и слабые места в стенах. После падения города он построит новую Девятую Базу — без Лин Чжао и толпы бесполезных граждан!
А доктор Лу — ключевой козырь. С его противоядием можно завербовать ещё больше способных. С противоядием Девятая База станет богатейшей и могущественнейшей на земле!
Лао Инь всё больше воодушевлялся. Он лично вышел перехватить автомобиль. Сейчас он достиг седьмого уровня — максимального на данный момент, ведь мутант восьмого уровня только недавно эволюционировал, и кристаллов для прорыва пока нет. Никто, кроме другого седьмого уровня, не сможет сегодня пройти мимо него.
Лао Инь один встал посреди дороги, перегораживая спуск к базе. За его спиной на склоне стояли более ста повстанцев, готовые вмешаться. Отряд из базы, посланный на помощь, точно не прорвётся.
Сяо Лю за рулём дрожал от страха. Паучиха наклонилась вперёд, положив руку на спинку переднего сиденья, и шепнула Цзян Чжи, сидевшей рядом:
— Знаешь, кто впереди? Лао Инь, глава повстанцев. Он давно на седьмом уровне — совсем другое дело, чем тот шестой, с которым ты сражалась час назад. Седьмой уровень пока не имеет верхней границы, потому что нет кристаллов восьмого уровня для прорыва. Я выйду и задержу его на несколько минут. Вы воспользуйтесь этим временем и сверните на другую дорогу.
Она говорила с решимостью идти на смерть. Цзян Чжи посмотрела на толпу способных на склоне, услышала всё громче нарастающий гул приближающейся стаи мутантов. Её посылка ещё не доставлена — как она может уйти?
— Я сама пойду проверю, насколько силён седьмой уровень, — сказала она. — Оставайтесь в машине.
Она передала свой рюкзак доктору Лу на заднем сиденье:
— Доктор Лу, этот рюкзак очень важен для меня. Пожалуйста, сохраните его.
Доктор Лу бережно обнял рюкзак, тревожно глядя на неё:
— Цзян Чжи, действуй осторожно. Если не получится — я всегда могу стать заложником.
— Хорошо, поняла.
Цзян Чжи вышла из машины и велела Сяо Лю запереть двери изнутри. Подойдя к Лао Иню, она увидела крепкого мужчину средних лет, ростом всего на пару дюймов выше неё, так что она могла смотреть ему прямо в глаза.
Лао Инь внимательно разглядывал бесстрашную девушку и спросил с уважением:
— Это ты уничтожила мой отряд «Цэ»?
Цзян Чжи кивнула, потом покачала головой:
— Командира я разделалась сама, остальных троих устранила Паучиха.
— Тебе, наверное, было нелегко справиться с деревянным способным шестого уровня? — Лао Инь пытался выяснить её истинную силу.
Цзян Чжи ответила:
— Об этом нет смысла говорить. Сейчас мне нужно срочно попасть в Девятую Базу. Либо пропусти нас, либо я пробьюсь.
Лао Инь не мог понять, кто она такая. Раз осмелилась бросить ему вызов — возможно, действительно сильна. Но стая мутантов уже в пути, и даже если девушка войдёт в город, её всё равно превратят.
Он сказал:
— Я не хочу причинять вред юной девушке. Говорят, ты просто подсела к доктору Лу. Если хочешь попасть в Девятую Базу — я пропущу тебя одну. Но остальных не пущу.
Цзян Чжи покачала головой:
— Нет. Я должна привезти их всех.
Лао Инь рассмеялся и указал на лес, где деревья тряслись от приближающейся стаи:
— Слышишь этот гул, будто землетрясение? Это тысячи мутантов несутся сюда! Ими управляет мутант восьмого уровня. В Девятой Базе большинство способных — второго-третьего уровней, четверть — высокого уровня, а половина — обычные люди без способностей. А стая состоит в основном из мутантов четвёртого уровня и выше. База сегодня точно падёт. Ты хочешь отправить их на верную смерть?
Цзян Чжи задумалась, вернулась к машине и постучала в окно. Паучиха опустила стекло:
— Ну что? Он согласен нас пропустить?
Цзян Чжи передала слова Лао Иня:
— Он говорит, что стая уже в пути, и вход в город — это смерть. Если останемся здесь — он гарантирует нам жизнь. Я обязательно должна попасть в город, но не могу решать за вас. Что выбираете?
Под ногами ощущалась вибрация от приближающейся стаи. Машина слегка дрожала. Перед ними — тысячи мутантов, а в городе — всего несколько тысяч способных и множество обычных людей. Шансов отразить атаку почти нет.
Даже если базе удастся отбиться, потери будут огромны. А за стенами — отряд Лао Иня. В городе наверняка есть предатели, которые откроют ворота. Тогда они всё равно окажутся в руках повстанцев, но уже без возможности торговаться.
И доктор Лу, и Паучиха понимали ситуацию, но единогласно решили:
— Даже если погибнем — будем стоять вместе с Девятой Базой!
— Хорошо, — сказала Цзян Чжи. — Тогда я провожу вас в город.
Она подошла к Лао Иню и объявила результат:
— Мы все решили идти в город. Теперь твой черёд выбирать: пропустишь нас или я пробьюсь?
http://bllate.org/book/7793/726111
Готово:
