Скорость марша Цзян Чжи — будь то холмы или болота — достигала более десяти километров в час. Ей хватало двух-трёх коротких передышек в день, чтобы восстановить силы. Если бы она шла напрямик, путь был бы ещё короче. Однако учитывая физическую форму доктора Лу и его спутников, пришлось бы двигаться по основной дороге с частыми остановками — на это ушло бы почти полдня.
— Да-да, лучше побыстрее добраться до следующего пункта и спокойно отдохнуть, — согласился доктор Лу.
На этом пункте имелся запас бензина. Скорпион приказал своим людям полностью заправить машины, а остатки топлива слить в канистры и погрузить всё на борт. Сяо Лю подошёл и попытался остановить их:
— Бензин выделяется базой для всех, кто здесь останавливается и нуждается в нём. Нам достаточно просто заправиться — давайте оставим немного тем, кто придёт после нас.
Подчинённые Скорпиона сдерживали смех: этот книжник сам на грани смерти, а всё ещё заботится о будущих путниках. Один из них использовал свой ветряной дар и отбросил Сяо Лю на семь-восемь метров. Паучиха не вынесла такого зрелища и, применив свою способность, обвила его несколькими длинными лианами, мягко опустив обратно рядом с доктором Лу.
Затем она резко одёрнула наёмника:
— Правило одно: дарованные не используют свои силы против обычных людей без дара! Это закон!
Тот пробурчал ругательства в адрес Сяо Лю, обозвав его вмешивающимся глупцом, и, взяв канистру, вернулся к передней машине. Цзян Чжи взглянула на часы — десять минут истекли.
— Время вышло, пора выдвигаться, — сказала она Скорпиону.
Они уже опаздывали на встречу с повстанцами, задержка была недопустима. Сам Скорпион хотел выругаться, но лишь махнул рукой и скомандовал всем садиться в машины. Паучиха направилась к заднему автомобилю, но её окликнул Скорпион:
— Паук, садись спереди. Пусть студент доктора Лу едет сзади.
Когда все устроились, доктор Лу заметил, что рядом с ним теперь его ученик, и решил подбодрить группу:
— Скорпион выделил нам отдельную машину — значит, участок до следующего пункта безопасен. Держитесь! Мы уже две ночи провели в дикой местности и остались целы. Переживём ещё эту ночь, и завтра в восемь утра встретимся с отрядом базы, который выйдет нам навстречу. Тогда можно будет вздохнуть спокойно.
Студенты больше доверяли отряду дарованных с базы, чем наёмникам. Слова доктора Лу придали им бодрости, и они заговорили о том, как изменится мир после внедрения сыворотки: жизнь во всех базах станет гораздо легче.
Сяо Лю сказал:
— Как только мы получим формулу сыворотки, при появлении новых мутантов достаточно будет взять образцы их тканей, чтобы обновлять препарат и блокировать нейродегенерацию. Тогда никто больше не будет стоять перед ужасным выбором — убивать собственных родных, превратившихся в зверей.
Цзян Чжи с восхищением произнесла:
— Вы такие замечательные! Почему база не прислала свой отряд за вами, а вы вынуждены нанимать наёмников?
Доктор Лу печально ответил:
— Ближайшая к нашей лаборатории — Девятая База. После завершения эксперимента они трижды отправляли отряды на выручку, но каждый раз те погибали в схватках с мутантами. Лин Чжао подозревает, что на базе есть предатель, который раскрывает наши планы. Пришлось искать помощь самим.
Цзян Чжи обеспокоенно спросила:
— А утром, когда Скорпион связался с моим дядей… не мог ли он случайно раскрыть наше местоположение?
— Нет, — успокоил её доктор Лу. — Наёмники дорожат жизнью больше всех. Они использовали мой личный зашифрованный канал связи с Лин Чжао и лишь подтвердили твою личность. Кроме того, к Девятой Базе ведут три маршрута через «Ароматные цветы и травы», и база не знает, какой из них мы выбрали.
Солнце клонилось к закату, и до следующего пункта оставалось совсем немного. Все расслабились: стоит пережить эту ночь — и завтра они будут в безопасности.
Однако в передней машине царила совсем иная атмосфера. Скорпион связался по рации с повстанцами, и те ответили, что их первая встречающая группа пропала без вести и требуют сменить место передачи.
Его лицо потемнело.
— Похоже, предыдущий пункт уже не сможет нас принять — их отряд, скорее всего, погиб от мутантов. Лао Инь просит нас задержаться до рассвета. Сегодня вечером, как доберёмся до пункта, подсыпьте снотворное этим обычным людям. Завтра утром передадим груз.
Двое его подчинённых кивнули в знак согласия. Только Паучиха молчала.
Они добрались до пункта назначения ещё до захода солнца и начали ставить лагерь вдоль машин. Сяо Лю нашёл на гнилых пнях несколько грибов — их запасы испорченного печенья закончились ещё в обед, и голод мучил всех. Он принёс находку доктору Лу:
— Доктор, эти грибы съедобны?
Доктор Лу, хоть и учёный, в дикой природе разбирался плохо. Но Цзян Чжи знала грибы:
— Эти виды не ядовиты и даже очень вкусные.
Люди были голодны до отчаяния. Достав маленькую нержавеющую кастрюльку, они решили сварить грибы на оставшихся пол-литра воды.
В этот момент Скорпион, который днём равнодушно наблюдал, как они едят заплесневелое печенье, подошёл с двумя пакетами хлеба:
— Завтра утром мы уже на базе. Я хочу обменять эти два пакета хлеба на право первым приобрести одну дозу вашей сыворотки. Сделка вас устраивает?
Доктор Лу сначала не хотел соглашаться, но, взглянув на трёх студентов и маленькую Цзян Чжи, измождённых голодом, колебнулся и согласился — ради молодёжи.
Цзян Чжи не могла прямо сказать правду, но про себя подумала:
— В этом хлебе снотворное. От него не умрёшь, но проснёшься только завтра днём. Даже если я прогоню злодеев, разбудить их не смогу — мы потеряем много времени. Как предупредить их?
Из всей группы только Сяо Лю, стоявший ближе всех, услышал её мысли. Он чуть не выронил воду от испуга. Он догадался: у Цзян Чжи тоже есть дар — читать мысли, хотя, возможно, она сама об этом не знает.
Сяо Лю быстро остановил Скорпиона и вернул хлеб:
— Распределение сыворотки будет регулироваться базой. Мы не можем давать кому-то особые привилегии. Хлеб забирайте обратно — нам хватит грибов. До базы ведь всего ничего осталось.
Скорпион недовольно ушёл. У костра напротив он бросил в котёл несколько кусков вяленого мяса и полведра воды, и вместе со своими людьми принялся есть пресную похлёбку с сухарями.
Тем временем Сяо Лю разжёг костёр и, проявив сноровку, соорудил над огнём подвесную конструкцию для кастрюли. Вода скоро закипела, и он уже собирался бросить грибы, когда Цзян Чжи сказала:
— Доктор, могу я добавить свои ингредиенты и поесть с вами горячего?
— Конечно! — охотно согласился доктор.
Цзян Чжи достала коробку с сухим горшком. Функция самонагрева уже не работала, но она высыпала в котёл приправы — и прозрачная вода тут же превратилась в ароматный, бурлящий красный бульон. Сяо Лю был удивлён:
— У тебя до сих пор есть сухой горшок? Не просрочен ли?
Цзян Чжи открыла пакетики с овощами и «животными» компонентами и поднесла ему понюхать:
— Не просрочен. Всё уже готово. Можешь смело кидать грибы.
Хотя одна порция и была невелика, насыщенный бульон, свежие грибы и размоченная Цзян Чжи пачка сухарей, пропитавшихся пряным бульоном, оказались настолько вкусными, что пятеро наелись досыта. Наёмники напротив с завистью пялились на них.
Один из подручных Скорпиона шепнул ему:
— Босс, я видел упаковку, которую они выбросили — на ней вообще нет надписей. Подозреваю, девчонка из места, где есть пищевой завод, разводят скот и выращивают овощи. Может, после передачи доктора Лу допросить её?
Скорпион кивнул. Повстанцы должны были прибыть на рассвете. Он начал распределять ночлег:
— Две девушки — в один шатёр. Доктор и студенты — по отдельным. Мы переночуем в машинах.
Цзян Чжи привыкла спать одна, но в дикой местности приходилось мириться с условиями. К тому же палатка не её — радоваться надо, что вообще дают место. Паучиха, укладываясь, воткнула в косу несколько душистых цветов и приколола букетик к карману рубашки, чтобы аромат маскировал запах гниения вокруг глаз. Она оставила небольшую щель в молнии для проветривания.
Цзян Чжи нашла её заботу трогательной, но всё же спросила:
— Сестра, тебе сильно больно от раны?
Паучиха подумала о завтрашней судьбе этой девочки, которая ничего не подозревает, и не смогла взглянуть ей в глаза:
— Терпимо. Если бы у меня был кристалл шестого уровня, я могла бы подавить яд и временно восстановить зрение.
— У вашей команды же есть несколько таких кристаллов. Почему вам не дали?
Паучиха подняла голову и усмехнулась:
— Глупышка. Сначала нужно накопить кристаллы для повышения уровня капитана. Но он даст мне один, когда я буду на грани смерти — ведь я всё ещё полезна.
— Мне кажется, ваш капитан действует ненадёжно. Сестра, вы никогда не думали сменить команду?
Она думала. Но когда дошло до этого, было уже поздно.
— Я получила дар и сразу присоединилась к нему. За эти годы мы сделали столько плохого, что ни одна база не примет нас. В новой команде нас бы презирали. А с этим ядом шестого уровня я стану обузой для любого отряда. Так что остаётся только плыть по течению.
Цзян Чжи спросила, как она получила отравление. Паучиха объяснила, что во время охоты на мутанта шестого уровня она шла в авангарде и была укушена коррозором.
— В этом мире всё трудно. Чтобы подняться с пятого до шестого уровня, нужно десять кристаллов шестого уровня. Но охотиться на более сильного мутанта — огромный риск.
Цзян Чжи задала простой вопрос:
— Капитан — огненный дар пятого уровня, вы — растительный четвёртого, остальные ещё ниже. Почему бы ему не помочь вам троим подняться до пятого, а потом вчетвером атаковать мутанта шестого? Разве так не проще?
Паучиха замерла. Да, логично. Но если подчинённые достигнут его уровня, кто тогда будет слушаться капитана? Скорпион никогда этого не допустит. Она горько улыбнулась:
— Ты слишком наивна. В этом мире выживания он не позволит никому сравняться с ним в силе.
— Значит, проблема в нём. Он не считает вас товарищами. Ваша команда лишена единства и будущего. Сестра, обязательно найдите себе новую команду, когда представится возможность.
Этот капитан явно имел при себе кристаллы шестого уровня, но позволял Паучихе страдать — он не заслуживал быть лидером. Цзян Чжи тихонько оторвала кусочек шоколадки и, пока та не смотрела, положила ей в рот. От жары шоколад уже размягчился, и он тут же растаял во рту, оставив послевкусие.
Паучиха узнала вкус — это был шоколад, которого она не ела годами!
Насыщенный, сладкий, с лёгкой горчинкой — он растопил её сердце.
— Такое сокровище ты делишь со мной? — удивлённо спросила она.
Цзян Чжи протянула ей всю полоску:
— У меня ещё одна есть. Ешь, когда будет больно. Шоколад я делю только с девушками — доктору Лу и другим не говори.
А завтра на базе будет шесть доз противоядия. Возможно, Лин Чэншу отдаст одну Паучихе — ведь кому-то же нужно испытать препарат первым. Даже если не отдаст, доктор Лу сможет расшифровать формулу и наладить массовое производство. Все дарованные, отравленные ядом высоких уровней, обретут надежду.
С этими мыслями Цзян Чжи крепко уснула.
Паучиха же не могла сомкнуть глаз. С тех пор как она присоединилась к отряду Скорпиона, она больше не чувствовала человеческой доброты и искренности. За годы в отряде приходили новые люди, но те, у кого оставалась совесть, постепенно уходили. Остались только они — первоначальный состав, некуда деваться.
Глаза Паучихи наполнились слезами, и от этого боль усилилась. Всю ночь она металась между долгом и состраданием. Когда небо начало светлеть, она приняла решение. Тихонько разбудив Цзян Чжи, она прошептала:
— Чжи-Чжи, вставай, возьми рюкзак и скажи, что идёшь в туалет. Эти мужчины не пойдут за тобой.
Цзян Чжи потёрла глаза:
— Но мне не нужно в туалет.
— Даже если не нужно — иди! Скорпион обязательно прикажет мне пойти с тобой. Мне надо кое-что сказать.
— А сейчас нельзя?
— Нельзя!
Цзян Чжи не оставалось выбора. Весь её скарб — рюкзак. Она встала, надела его и вышла из палатки. До встречи с повстанцами оставалось совсем немного, и Скорпион лично нес вахту. Увидев её, он тут же насторожился:
— Куда собралась?
— Подальше от вас найти место для туалета. Проблемы?
— И зачем тебе рюкзак?
— Это всё, что у меня есть. Я вам не доверяю — поэтому беру его с собой.
http://bllate.org/book/7793/726109
Готово:
