Шэнъянь, услышав такие слова, вспыхнула гневом и занесла руку, чтобы ударить её, но в самый последний миг её остановили. Преградил путь кухонный мальчик по имени Ажу: он как раз нес короб с пирожными и ловко подставил его перед рукой Шэнъянь, широко улыбаясь:
— Зачем вам, сестрицы, спорить под палящим солнцем? Обгорите — сердце кровью обольётся! В коробе всё, что любит старшая госпожа: всё, о чём просила Шэнъянь-цзе, и ещё добавил несколько новых пирожных, только что придумал рецепт. Уверен, старшей госпоже понравится! А если остынут — уже не то будет! Шэнъянь-цзе, скорее несите обратно, а то старшая госпожа заждётся!
Он был прав: опоздай она — точно рассердит Чжу Цзянтин. Шэнъянь на секунду задумалась, решила отпустить Цзинчжэ, взяла короб, фыркнула и, взмахнув рукавом, ушла.
Уходя, она чуть не сбила Цзинчжэ с ног, но тут же подоспел Ажу и подхватил её. Когда Шэнъянь скрылась из виду, Цзинчжэ поблагодарила Ажу. Тот улыбнулся:
— Не стоит благодарности, сестрица. Вы ведь пришли по поручению второй госпожи? Наверное, есть какие-то пожелания насчёт еды?
— Есть, — ответила Цзинчжэ. — Сегодня у второй госпожи лицо бледное, будто солнцем припекло. Хотела попросить зелёного бобового отвара, чтобы жару снять. И ещё немного фруктов да пирожных возьму.
— Хорошо! — Ажу провёл её внутрь. — Кроме этого, у меня есть свежие пирожные. Возьмите второй госпоже на пробу. Если понравятся — в следующий раз специально приготовлю!
— Спасибо, очень внимательно, — сказала Цзинчжэ.
Пока Цзинчжэ набирала зелёный бобовый отвар, Цяо Янь, получив указание от госпожи Чжэнь, отправилась поговорить с Чжу Цзянъянь. Та узнала, что сегодня утром Чжу Цзянтин так разгневалась, что разбила очередную шкатулку для туалетных принадлежностей и прикрикнула на всех служанок в покоях. Чжу Цзянъянь слушала с лёгкой улыбкой, но на самом деле эти новости её мало волновали. В конце концов, это всего лишь суета смертных женщин, ревнующих друг к другу. Сейчас её мысли были заняты Джу Чжэньчжао, скрывающейся в озере.
Однако Цяо Янь вдруг добавила:
— Только бы старшая госпожа не вздумала сама пойти к господину Му Жуню. А вдруг он тоже обратит на неё внимание…
— Не обратит, — резко и уверенно ответила Чжу Цзянъянь, словно машинально. Увидев удивлённое выражение лица Цяо Янь, она почувствовала лёгкую неловкость: сама не понимала, откуда взялась такая уверенность.
Цяо Янь, немного опомнившись, рассмеялась:
— И я надеюсь, что нет. Господин Му Жунь выглядит благородным и достойным. Пусть окажется тем самым верным женихом, которого вы заслуживаете. Тогда и госпожа сможет спокойно вздохнуть.
Чжу Цзянъянь спросила:
— А что говорит матушка?
Цяо Янь поддразнила её:
— Это ведь ваш будущий супруг, так что главное — ваше желание. Вам понравится — и госпожа скажет, что тоже довольна. Так скажите же мне прямо: нравится ли вам господин Му Жунь?
От этих слов Чжу Цзянъянь чуть не поперхнулась, кровь прилила к лицу, и даже многотысячелетняя выдержка не спасла её от румянца. Она запнулась и пробормотала:
— Да я же его и не видела! Не болтай глупостей!
Цяо Янь, увидев, как сильно покраснела госпожа, поняла всё и, прикрыв рот ладонью, захихикала:
— Ладно-ладно, не буду болтать. Госпожа сказала: если вам эта свадьба по душе, можно сообщить господину, чтобы сверили ваши восемь иероглифов судьбы — и тогда дело можно считать решённым.
Чжу Цзянъянь энергично закивала, лишь бы поскорее закончить этот разговор:
— Поняла! Пусть матушка сама решает!
Цяо Янь, получив такой ответ, ещё немного пошутила и, довольная, отправилась докладывать госпоже Чжэнь.
Вскоре после её ухода вернулась Цзинчжэ с коробом. В нём, кроме зелёного бобового отвара и любимых пирожных Чжу Цзянъянь, лежали маленькие пирожные в виде зайчиков — такие живые и милые, что, стоило положить в рот, как во рту расцветал аромат лотоса. Чжу Цзянъянь предложила попробовать Цзинчжэ, та была в восторге:
— Ажу и правда старается! Такие красивые и вкусные пирожные делает!
— Это тот самый Ажу из кухни? — уточнила Чжу Цзянъянь.
— Да. Когда старшая госпожа приставала ко мне, именно он меня выручил, — ответила Цзинчжэ.
Чжу Цзянъянь про себя запомнила это имя. Выпив отвар, она легла отдохнуть, чтобы набраться сил к ночному делу с Джу Чжэньчжао.
Ровно в три часа ночи за окном раздался стук.
Чжу Цзянъянь сидела за столом, подперев щёку рукой, и клевала носом. От неожиданного звука она вздрогнула, проснулась и, пошатываясь, подошла к окну. Распахнув его, увидела Жунъюя, улыбающегося ей снаружи.
Раньше она этого не замечала, но сейчас, глядя на него, хоть они и шли на важное дело, всё равно чувствовала лёгкое смущение, будто участвует в тайной встрече влюблённых смертных. Однако, несмотря на внутреннее замешательство, её многотысячелетний возраст не позволял вести себя как девчонка: опустить голову, краснеть и томно прошептать: «Ты пришёл…» Поэтому она лишь слегка прочистила горло и, глядя на Жунъюя с величайшей серьёзностью, громко и чётко произнесла:
— Сегодня лунная ночь, ветерок свеж — какое счастье вместе с вами истреблять демонов и изгонять зло!
Жунъюй, видимо, был настолько ошеломлён её внезапной героической речью, что на мгновение застыл с пустым выражением лица.
Чжу Цзянъянь мысленно закрыла лицо руками: «Я просто дура! Совсем дура!»
Видимо, Жунъюй уловил её отчаяние и мягко улыбнулся:
— Мне тоже очень приятно быть с тобой.
Ноги у Чжу Цзянъянь стали ватными. Почему одни и те же слова, сказанные им, звучат совсем иначе? Её литературные навыки, выработанные за тысячелетия безделья, явно недостаточны. Надо бы почаще советоваться с судьёй, чтобы научиться достойно и изящно отвечать на такие слова.
Пока в голове метались эти мысли, Чжу Цзянъянь, совершенно не изящно и не достойно, уперлась руками в подоконник и перекинула ноги наружу.
В последние дни озеро Инхуа было необычайно спокойным — никто не жаловался на призраков, будто Джу Чжэньчжао вдруг раскаялась и решила затворническую жизнь вести на дне. Чжу Цзянъянь рассказала Жунъюю обо всём, что знала. Он не упомянул, что прошлой ночью Джу Чжэньчжао пыталась напасть на госпожу Чжэнь, лишь мягко улыбнулся:
— Это даже хорошо. Если она не будет сопротивляться, нам будет гораздо легче.
Чжу Цзянъянь согласилась: действительно, сегодня всё за него сделает Жунъюй, а ей остаётся лишь радоваться и шагать легко и весело.
Добравшись до берега озера, Жунъюй начертал знак, отводящий воду, и повёл Чжу Цзянъянь под воду.
С тех пор как Чжу Цзянъянь в прошлый раз очистила дно озера после возвращения своей божественной души, там стало очень чисто. А после того как она в прошлый раз пролила кровь, чтобы ещё раз всё вымыть, дно стало особенно светлым и прозрачным — даже водоросли казались чистыми и жизнерадостными.
Разумеется, «чистота» здесь означала отсутствие зловонной энергии духов. Вся флора и фауна процветали.
Отсутствие зловонной энергии означало, что Джу Чжэньчжао создала барьер, изолировавший эту энергию. Жунъюй поднял руку и слегка сжал кулак — перед ними образовалась трещина, из которой хлынула зловонная энергия духов, несущая с собой запах тления и разложения.
Как только барьер разрушился, из глубин озера взметнулось гигантское дерево. Его мощные ветви и густая листва отражали лунный свет, проникающий сквозь воду, создавая причудливые иллюзорные тени.
Дерево на дне озера.
Чжу Цзянъянь с грустью вздохнула:
— Не думала, что в поместье Чжу есть такое глубокое озеро и такое огромное дерево. Стыдно мне, стыдно!
Жунъюй с улыбкой посмотрел на неё:
— И что?
— Ну как что? Пересадить бы его на гору Фуюйшань — было бы прекрасное зрелище! — мечтательно сказала Чжу Цзянъянь, которая всегда хотела унести домой всё интересное.
Жунъюй покачал головой с лёгкой усмешкой:
— Сначала посмотри, что под корнями дерева, а потом решай, брать или нет.
С этими словами он повёл её к основанию гигантского древа.
Среди переплетённых корней покоился гнилой гроб, вдвое больше обычного — в нём свободно могли поместиться два человека. По форме и конструкции было ясно: именно из этого гроба и выросло дерево.
Чжу Цзянъянь засучила рукава, собираясь вытащить гроб, но Жунъюй, улыбаясь сквозь слёзы, остановил её:
— Не трогай.
— А? — растерялась Чжу Цзянъянь, привыкшая всё делать сама. Она подумала, что, возможно, показалась слишком грубой и бесцеремонной — ведь представители Императорского Рода славятся строгими правилами этикета. Смущённо опустив рукава, она пробормотала: — Обычно я не такая.
Жунъюй понял, что она ошиблась, и улыбнулся:
— Я сам.
С этими словами он подошёл и легко вынес гроб наружу.
Чжу Цзянъянь с восхищением наблюдала за ним. Оказывается, бывший наследный принц Небес владеет ремеслом даже лучше неё! И неизвестно какой техникой он воспользовался, но ни дерево, ни гроб не получили ни малейшего повреждения. В душе у неё одновременно зародились и радость, и тревога: не отберёт ли он у неё работу?
Когда гроб открыли, внутри действительно оказалось место для двоих — или, вернее, там когда-то лежали два тела рядом. Но теперь в гробу было только одно — Танлюй, в которого превратилась Джу Чжэньчжао.
Танлюй был аккуратно одет, волосы тщательно собраны на затылке — видно, кто-то заботливо уложил его сюда. Однако вид его смерти был ужасен: все четыре конечности прибиты к дну гроба гвоздями размером с детский кулачок, а в горле торчал кроваво-красный гвоздь, пронзивший шею насквозь и пригвоздивший его к гробу.
Чжу Цзянъянь протянула руку, чтобы коснуться кроваво-красного гвоздя и подтвердить свои подозрения, но в этот момент из воды метнулся клинок. Жунъюй мгновенно обхватил её и повернулся, прикрывая своим телом, а затем выхватил меч и направил его на нападавшего.
На ветвях гигантского дерева стояла Джу Чжэньчжао с искажённым от ярости лицом и рычала:
— Не трогайте его! Убирайтесь!
Чжу Цзянъянь спокойно ответила:
— Отдай его нам, иначе в бою никто не даст гарантии, что его тело не пострадает!
Услышав это, Джу Чжэньчжао ещё больше разъярилась и в истерике закричала:
— Замолчи! Он не умер! Не умер! Я никому его не отдам! Уходите!
Чжу Цзянъянь пристально посмотрела на неё и чётко, слово за словом, произнесла:
— Он мёртв. Этот красный гвоздь называется «Гвоздь Раздробления Души». Его создал беглый божественный повелитель из древнего Императорского Рода специально для убийства богов. Как только он вонзается в тело божества, душа мгновенно рассыпается в прах. Если не веришь — проверь нефритовый жетон божественного ранга у него на поясе. Когда жетон разбивается, бог умирает. Этот жетон разбит уже более ста лет.
— Замолчи! Замолчи! — Джу Чжэньчжао завыла пронзительно и яростно бросилась на них.
Но как ей пробить защитное сияние Жунъюя?
Она безумно бросалась на божественный барьер, крича и рыдая, пока волосы не растрепались, ногти не сломались, а глаза не налились кровью:
— Не верю! Обманщики! Он жив! Я не хотела его смерти! Это не по моей воле…
Она долго билась о барьер, пока не иссякли силы. Весь её наряд был в крови, и она медленно осела на дно, громко рыдая.
Увидев, что Джу Чжэньчжао больше не бьётся о защиту, Чжу Цзянъянь подошла ближе и спросила:
— Кто дал тебе Гвоздь Раздробления Души?
Джу Чжэньчжао сидела на дне, беспорядочно мотая головой и рыдая, ничего не желая говорить. Чжу Цзянъянь посмотрела на Жунъюя и покачала головой. В этот момент из гроба донёсся слабый голос:
— Вы божества? Из Небесной канцелярии?
Чжу Цзянъянь обернулась к гробу. В этот самый момент лицо Джу Чжэньчжао исказилось, и она, словно одержимая, бросилась к гробу:
— Подлая! Ты ещё жива?! Как ты смеешь оставаться рядом с ним!
Жунъюй махнул рукой и с силой отбросил Джу Чжэньчжао в сторону.
Чжу Цзянъянь подошла к гробу и заглянула внутрь. На поясе Танлюя разбитый нефритовый жетон божественного ранга испускал мягкий белый свет, из которого сформировалась крошечная тень — маленькая черепаха изумрудно-зелёного цвета.
Черепаха, явно тяжело раненная, с трудом подняла голову и слабо спросила Чжу Цзянъянь:
— Вы — божества из Небесной канцелярии?
— Да, — ответила Чжу Цзянъянь. — А ты кто? Какое отношение имеешь к Танлюю?
— Она просто подлая! — раздался голос Джу Чжэньчжао с дальнего конца. Она скрежетала зубами, готовая разорвать черепаху на части. — Бесстыдница! Разлучила меня с Танлюем, заставила потерять ребёнка! Умри скорее!
— Она лжёт! — Черепаха запнулась от волнения и закашлялась. Тут же нефритовый жетон озарил её мягким светом, и вскоре её дыхание успокоилось.
Чжу Цзянъянь сразу поняла: жетон Танлюя защищает эту черепаху.
У каждого божества есть нефритовый жетон божественного ранга. Это не особо ценный предмет — его потеря не причиняет вреда, но он имеет символическое значение: когда бог умирает, жетон разбивается. Жетон — самая прочная вещь в мире, ничто не может его разрушить, кроме смерти его владельца. И только сам владелец может управлять своим жетоном. Следовательно, именно Танлюй защищает эту черепаху.
http://bllate.org/book/7791/725983
Готово:
