— Давно слышал о вашем титуле, императрица, — сказал хозяин Звёздного дворца, Многосокровищный Звёздный Владыка. — На самом деле, раньше меня так не звали. Просто я без памяти люблю коллекционировать сокровища, и друзья однажды подшутили: «Раз уж тебе так нравится собирать драгоценности, почему бы не называться Многосокровищным?» Я и впрямь сменил имя — даже доложил об этом Небесному Владыке. Тот лишь покачал головой, не зная, смеяться ему или вздыхать.
Чжу Цзянъянь не ожидала застать Многосокровищного Звёздного Владыку прямо во дворце и обрадовалась: быть может, удастся завести нового друга. В этот миг он уже обращался к ней:
— Я заметил, как вы колеблетесь у врат Звёздного дворца, и подумал: верно, ищете меня. Потому поспешил выйти навстречу. Скажите, ради чего пожаловали?
Чжу Цзянъянь улыбнулась:
— Да ничего особенного. Ещё на горе Фуюйшань мне довелось услышать, что в Небесах живёт некий Многосокровищный Звёздный Владыка, чей дворец хранит бесчисленные сокровища — все редчайшие в мире вещи. Подумала: наверное, человек весьма интересный. Сегодня, проходя мимо, решила заглянуть — вдруг получится подружиться?
Многосокровищный Звёздный Владыка обожал, когда другие божества восхищались его сокровищами, и особенно — когда просили показать их. От этих слов он расцвёл, потирая животик:
— Императрица — истинный ценитель! И как раз вовремя пришли: совсем недавно я заполучил новое сокровище и уже скучал без товарища, с которым можно было бы им полюбоваться. Не соизволите ли пройти со мной к тому божественному пруду и там осмотреть находку?
Чжу Цзянъянь энергично закивала:
— С удовольствием! Прошу вас, ведите!
Два божества уселись на каменные скамьи у пруда, и Многосокровищный Звёздный Владыка достал из-под одежды медное зеркало:
— Императрица, слыхали ли вы пословицу смертных: «Медь — чтобы поправить одежду, история — чтобы знать подъём и упадок, люди — чтобы понять ошибки»? Вот это самое зеркало использовал один из великих императоров Поднебесной. Его называют Зеркалом Потерь и Обретений. Оно способно показать всю череду тысячелетних взлётов и падений. Хотите — покажет всё, что пожелаете!
Чжу Цзянъянь заинтересовалась:
— И даже других божеств?
— Конечно! — уверенно ответил Звёздный Владыка.
Чжу Цзянъянь задумчиво взяла зеркало в руки:
— По пути в Небеса я постоянно слышала о подвигах того самого принца, повелевавшего войсками на Западных Пустошах. Жаль, лица его не видела. Может ли это зеркало показать его?
Принц был высшим божеством, да ещё и из царской семьи — таких Небесный Владыка и его свита обычно не осмеливались отражать. Если зеркало сумеет показать именно его, это станет лучшим доказательством его силы. Многосокровищный Звёздный Владыка великодушно махнул рукой:
— Императрица, смотрите без опасений! Если не покажет — считайте, я проиграл!
Услышав такие слова, Чжу Цзянъянь спокойно потерла ладони, влила в зеркало божественную силу и произнесла имя принца.
Сначала на поверхности зеркала возник белесый туман, который вскоре рассеялся, открывая ступени из белого нефрита. На них стояли голые ступни мужчины в белоснежных одеждах. Он стоял спиной к ним, снял серебряную диадему с волос, легко провёл пальцем по поясу — и тот упал, обнажив широкую спину и стройную талию.
Многосокровищный Звёздный Владыка и Чжу Цзянъянь замерли, уставившись в зеркало, и ни один не подумал немедленно закрыть его. Внезапно тот божественный владыка в зеркале резко поднял голову. Его брови, острые, как клинки, метнули в их сторону пронзительный взгляд.
Чжу Цзянъянь испуганно дёрнула рукой и накрыла зеркало прямо на каменном столе.
Многосокровищный Звёздный Владыка: «…»
Чжу Цзянъянь: «…»
Многосокровищный Звёздный Владыка дрожащей рукой сунул Зеркало Потерь и Обретений Чжу Цзянъянь, вытер холодный пот со лба и слабым голосом пробормотал:
— Эта вещь… поистине редкость. Я… я дарю её вам, императрица, в знак моей дружбы. Прошу, не отказывайтесь!
Чжу Цзянъянь оцепенело сжала зеркало в руках: «…»
Заметив, что она молчит, Многосокровищный Звёздный Владыка тут же придумал предлог и поспешно распрощался. Лишь придя в себя после увиденного, Чжу Цзянъянь обнаружила, что Звёздный Владыка давно исчез. Зеркало в её руках вмиг стало раскалённым углём: выбросить — нельзя, ведь любой, кто подберёт его, сразу определит по остаткам божественной силы, чьё это; а оставить — ещё хуже.
Внезапно ей пришла в голову идея. Она прикрыла лицо ладонью, будто ей стало дурно. Наверное, просто опьянение — надо скорее возвращаться на Фуюйшань.
Решив так, Чжу Цзянъянь прижала зеркало к груди, прикрыла его широким рукавом и, опустив голову, быстро зашагала к Небесным вратам. Когда до них оставалось не более ста шагов, навстречу ей вышел некий небожитель.
Белые одежды, серебряная диадема, красота, сравнимая с зарёй и луной, — каждое движение дышало спокойной грацией. Это был четвёртый сын Небесного Владыки, Жунъюй.
Увидев его воочию, Чжу Цзянъянь почувствовала, будто её поразило пять громовых ударов — мир вокруг потемнел. Одной рукой она прижимала зеркало, другой закрывала лицо, мысленно взывая: «Только бы не заметил меня! Умоляю, пощади!» — и почти бегом ринулась к вратам.
Когда она уже поравнялась с Жунъюем и начала вздыхать с облегчением, за спиной раздался спокойный голос:
— Императрица.
Чжу Цзянъянь почувствовала, что лучше бы умереть. Она медленно обернулась и увидела, как Жунъюй остановился и смотрит на неё.
Его лицо было спокойно, без малейшего гнева и без следа гордости победителя. Он смотрел на неё так же ровно и ясно, как утренний свет после бури.
От этого взгляда у Чжу Цзянъянь мурашки побежали по коже. Дрожащими руками она попыталась совершить поклон:
— Принц…
Но зеркало в её руках тут же выдало её с головой, поэтому поклон получился корявым, неловким и жалким. Жунъюй даже бровью не повёл и спокойно произнёс:
— Я заметил, что в ваших руках предмет, похожий на редчайшее сокровище. Моё оружие пострадало в боях на Западных Пустошах, и у меня сейчас нет подходящих артефактов. Не соизволите ли вы расстаться с ним? Взамен я отдам вам дар моего отца.
Чжу Цзянъянь с радостью отдала бы зеркало кому угодно — только не тому, за кем она тайком подглядывала! Сердце её снова сжалось от ужаса: очевидно, принц прекрасно знает, кто именно шпионил за ним и с помощью какого именно зеркала!
Однако на лице Жунъюя не было и тени подозрения. Он просто протянул руку — твёрдо и неотразимо.
Чжу Цзянъянь не могла отказать. Дрожа всем телом, она передала ему Зеркало Потерь и Обретений.
В тот самый миг, когда зеркало перешло в руки Жунъюя, она невольно взглянула на него. Увидев её трясущиеся пальцы, он на мгновение озарился едва уловимой улыбкой — такой прекрасной, что Чжу Цзянъянь на секунду потеряла дар речи. Но улыбка исчезла так же быстро, как и появилась. Жунъюй спрятал зеркало и сказал:
— Благодарю вас, императрица. Мои слуги скоро доставят вам обещанный дар на Фуюйшань.
Чжу Цзянъянь вернулась домой в полной прострации, будто всё происшедшее было лишь сном.
Вскоре к ней явился Призрачный Посол и доложил, что у ворот Фуюйшаня стоит отряд небесных слуг с дарами от принца. Шатаясь, она вышла встречать их и увидела у входа целый ряд прекрасных служанок, каждая из которых держала в руках сияющий поднос, наполненный явно необычными вещами — их хватило бы на сотню таких зеркал, как то, что она только что отдала.
Голова у неё закружилась ещё сильнее, когда она узнала, что не только все эти сокровища остаются ей, но и сами служанки теперь будут служить в её доме.
Наконец собравшись с духом, Чжу Цзянъянь схватила за рукав одного из слуг принца и спросила:
— Благодарю принца за щедрость, но зачем столько служанок?
Слуга огляделся, убедился, что никто не слышит, и, приблизившись к её уху, прошептал:
— Эти служанки — дар Небесного Владыки самому принцу. Но тот их не терпит и не может просто оставить во дворце без дела. Вспомнив, что у императрицы на Фуюйшане почти никого нет, решил отправить их к вам.
Причина, по которой Небесный Владыка даровал их сыну, очевидна. А вот почему принц передал их именно ей — скорее всего, хотел преподать урок и добавить хлопот. Всем в Небесах известно: с тех пор как правители Фуюйшаня ушли в вечность, их поместье стало синонимом нищеты. Теперь же содержать столько служанок будет настоящей проблемой.
Чжу Цзянъянь лишь горько усмехнулась, но тут же вспомнила увиденное в зеркале: спину Жунъюя, покрытую шрамами от многочисленных ран, особенно — ужасный рубец, пронзающий плечо насквозь.
«Неудивительно, что принц не любит, когда рядом спят другие, — подумала она. — Такие шрамы могут напугать любого возлюбленного и испортить всю ночь».
Эти воспоминания прервал резкий, пронзительный смех, раздавшийся из белого тумана:
— Не ожидала, что и у императрицы столько внутренних демонов!
Чжу Цзянъянь спокойно ответила:
— Что в том удивительного, что у божеств есть внутренние демоны? Разве не для этого мы каждые несколько лет спускаемся в мир смертных, чтобы пройти испытание?
Голос мягко рассмеялся, и из пруда донёсся плеск воды. Из-под поверхности показалась женщина с распущенными волосами. Она вылезла на берег и, опершись на ногу иллюзии Жунъюя, усмехнулась:
— Какие же вы, божества, лицемеры! Говорите о чистоте, а сами полны желаний и страстей. Зачем тогда прикрываться благородным предлогом «испытания»?
На её запястьях и лодыжках звенели тяжёлые цепи — она была словно узница. Женщина потянулась, чтобы коснуться руки иллюзорного Жунъюя:
— Такой прекрасный юный владыка… неудивительно, что стал вашим внутренним демоном. Интересно, а вы — его демон?
Чжу Цзянъянь равнодушно наблюдала, как та прикасается к иллюзии, и даже не дрогнула:
— Вы, верно, не знаете, что этот «прекрасный юный владыка» — сын Небесного Владыки. Он лично уничтожил тридцать тысяч демонов и духов на Западных Пустошах и больше всего на свете ненавидит… — Чжу Цзянъянь на миг запнулась, вспомнив, как сама подглядывала за ним через зеркало, — …когда кто-то питает к нему непристойные мысли. Раз вы позволяете себе такое даже с его иллюзией, он, скорее всего, уже почувствовал это. Не исключено, что сегодня ночью лично заглянет к вам, чтобы продемонстрировать меч, которым истребил те самые тридцать тысяч.
Женщина тут же отдернула руку и сердито уставилась на Чжу Цзянъянь.
Та осталась невозмутима:
— Говорят, в старину род Чжу держал в плену одного божества. Полагаю, это правда. Неужели вы — та самая предок рода Чжу?
Женщина стиснула зубы. Увидев, что на лице Чжу Цзянъянь нет ни тени удивления или сомнения, она поняла: та всё давно разгадала.
Чжу Цзянъянь, будто не замечая её злобы, с сожалением вздохнула:
— Не пойму только одного: зачем вы, будучи женщиной, притворились мужчиной — тем самым небожителем Танлюем — чтобы обмануть меня?
Именно здесь, у этого пруда, она впервые встретила «Танлюя». С самого начала Чжу Цзянъянь поняла его истинную суть.
Предок рода Чжу достигла неплохих успехов в практике, и другой небожитель, возможно, и поверил бы её обману. Но Чжу Цзянъянь годами управляла призраками и отлично чувствовала запах духов. Под личиной божественной силы «Танлюя» скрывалась едва уловимая тень призрачной энергии. Только если бы в этом пруду действительно когда-то держали в плену божество, призрак смог бы так точно подделать его ауру.
Поэтому Чжу Цзянъянь предположила: возможно, на дне пруда и вправду заточён некий речной владыка по имени Танлюй. Только жив ли он до сих пор — неизвестно.
А всё, что она говорила «Танлюю», и подаренный им водяной шар — всё это было лишь игрой. Она скучала и решила немного повеселиться за счёт лже-Танлюя. Тот водяной шар был нужен лишь для того, чтобы вернуть золотого карасика настоящему Танлюю. Ведь эта рыбка — вовсе не символ удачи, а мёртвая рыба, воскресшая подобно «зомби». Носить её при себе — плохая примета.
Джу Чжэньчжао наконец поняла, что сама стала жертвой обмана. Сжав зубы, она рассеяла иллюзию Жунъюя и злобно прошипела:
— Раз ты всё знала, зачем издевалась надо мной? Я сумела заточить одного божества, и за сто лет вполне могу поймать второго. После такого унижения, если я тебя отпущу, какой у меня останется авторитет?!
С этими словами вода в пруду взбурлила. Чёрная, зловонная призрачная энергия вместе с волнами обрушилась на Чжу Цзянъянь. Та лишь покачала головой с сожалением: если бы Джу Чжэньчжао не напала на неё, она бы и не стала тратить божественную силу.
Видимо, теперь несколько дней придётся чувствовать себя измождённой.
Чжу Цзянъянь начертила печать правой рукой. Корни лотосов, которые вот-вот должны были сломаться под напором воды, внезапно окрасились в кроваво-красный цвет. Краснота поднялась по стеблям и достигла лепестков — нежно-розовые цветы превратились в алые, как кровь. От их лёгкого колыхания буря стихла, вода успокоилась, и наступила тишина.
Чжу Цзянъянь вздохнула:
— Я ведь капнула в этот пруд каплю своей крови — вы сами видели это. Как вы могли забыть так быстро?
Лицо Джу Чжэньчжао побледнело. Она закусила губу и медленно отступила назад.
— Вы утверждали, что заточили божество, — сделала шаг вперёд Чжу Цзянъянь. — Давайте угадаю: тот речной владыка Танлюй добровольно согласился быть вашим пленником? Иначе как простой смертный, пусть и ставший злым духом, мог бы втайне от Небес заточить земного бога, чья задача — подавлять всех духов и демонов в своём регионе?
Джу Чжэньчжао горько рассмеялась:
— Божества? Вы называете себя божествами и позволяете себе беззаконие? Предаёте доверие? Прикрываетесь «испытаниями», чтобы обманывать чувства? Вот ваша святая добродетель?
— О? — заинтересовалась Чжу Цзянъянь. — Расскажите-ка подробнее.
— Да какие там подробности? Всё это древняя история, — отрезала Джу Чжэньчжао и отступила ещё на несколько шагов к берегу.
http://bllate.org/book/7791/725977
Готово:
