— Раньше, когда Цуйюй прислуживала старшей госпоже, у Даньхуань ещё был хороший цвет лица. А теперь щёки так ввалились от худобы — смотреть прямо сердце разрывается, — с грустью проговорила Цзинчжэ, глядя вслед Даньхуань.
Её слова напомнили Чжу Цзянъянь, что Цуйюй заболела от страха после встречи с Чжитуном, и она спросила:
— А как сейчас поживает Цуйюй? Поправилась ли хоть немного?
— Да разве можно так быстро оправиться? — вздохнула Цзинчжэ, поддерживая Чжу Цзянъянь и медленно направляясь обратно. — Говорят, её сильно напугали. Несколько дней подряд держался высокий жар, а во сне она бредила всякой чепухой про духов и демонов — жуть просто! Иначе бы старшая госпожа не отпустила её отдыхать так легко.
Чжу Цзянъянь кивнула и больше не стала расспрашивать.
Она думала, что Чжитун — злой дух, не различающий добра и зла, и что Цуйюй пострадала совершенно невинно. Однако теперь выяснялось: та получила благо от беды.
Чжу Цзянъянь даже собиралась помочь Цуйюй выздороветь, но теперь, видимо, можно было эту заботу отложить.
Значит, сегодня ночью ей предстояло защитить Чжу Цзянтин от всех тех диких духов, что жаждали человеческой плоти и крови.
Давно уже Чжу Цзянъянь не ловила целую стаю духов за одну ночь. От мысли о предстоящем деле её даже слегка возбуждало.
Ночью она рано отправила Цзинчжэ и двух служанок спать, а сама устроилась у кровати с книгой. Едва она начала клевать носом, как пламя свечи на столе заколебалось от неизвестно откуда подувшего ветерка и вот-вот готово было погаснуть. Чжу Цзянъянь махнула рукой, потушила свет и, встав с постели, сквозь стену направилась в сторону двора Чжу Цзянтин.
По дороге ветер шумел особенно беспокойно, проникая до самых костей холодом. Но Чжу Цзянъянь давно привыкла к этой зловещей ауре духов и даже находила время полюбоваться цветами, испорченными их влиянием. В летнюю жару лотосы расцветали пышно, но поскольку в воде постоянно обитали речные призраки, сами цветы от духовой скверны поникли и безжизненно свисали над прудами. Подойдя к озеру, Чжу Цзянъянь заметила в зарослях лотосов под водой стремительно мелькнувшую чёрную тень, которая метнулась прямо к ней и всплыла у её ног. Из воды торчали тощие, костлявые пальцы, цеплявшиеся за берег, а из глубины на неё смотрели два мутно-белых глаза.
Тут только она вспомнила: в тот день, когда упала в воду, со дна озера ринулись десятки водяных духов, жаждущих поглотить её божественную душу. Лишь благодаря Жунъюю, ударившему в буддийский колокол, она тогда спаслась целой и невредимой. Этот дух у её ног казался знакомым — вероятно, один из тех, кто чудом выжил той ночью.
Обычно Чжу Цзянъянь смотрела на диких духов с чувством, будто они её будущие питомцы. Но у неё было одно непреложное правило: ни один из её духов не должен был покушаться на её жизнь. Когда император Фуюйшани умер, оставив её совсем юной и беззащитной, она прошла через множество трудностей, чтобы сохранить свою жизнь, которую берегла как зеницу ока. Однажды именно дикий дух спас её от гибели, и с тех пор её девизом стало: «За добро плати добром, за зло — местью». Так она правила на небесах все эти годы.
Дух перед ней явно был полон злобы, и от него веяло кровавой скверной — значит, он уже убил не одного человека. Подумав немного, Чжу Цзянъянь укусила указательный палец и капнула кровью в озеро.
Капля растворилась в воде почти мгновенно. Через три вдоха озеро взбурлило, словно закипело, и со дна прокатились три громовых раската. Затем всё успокоилось, и вода снова стала чистой, как зеркало, с лёгкой изумрудной рябью.
Удовлетворённая тем, что духовая скверна полностью исчезла, Чжу Цзянъянь засунула палец в рот, чтобы остановить кровотечение, и продолжила путь к двору Чжу Цзянтин. Вдруг со дна послышался голос:
— Императрица, остановитесь!
Она обернулась в сторону звука, но никого не увидела. Зато к ней медленно поплыл целый куст лотосов. Чжу Цзянъянь присела на корточки и увидела под цветами лицо старика с седой бородой и морщинистым лицом, осторожно глядящего на неё.
— Вот это да! — удивилась она. — Неужели в таком крошечном озере живёт сам Хэбо?
Старик, Хэбо Танлюй, почтительно поклонился Чжу Цзянъянь и улыбнулся:
— Простите мою дерзость, императрица! Я был пойман предками семьи Чжу и заточён здесь для охраны дома. Но ваш род нарушил великий запрет — насильственно удерживать божество ради собственной выгоды. Я тоже был глуп и позволил себе быть ослеплённым духовой скверной, из-за чего в этом озере скопились тысячи злых духов. Сегодня же, благодаря всего лишь одной капле вашей божественной крови, я очищен и освобождён от оков. Вся моя злоба исчезла. Благодарность вам, императрица, навеки в моём сердце!
Автор говорит:
Верьте главному герою — он точно не жалкий страдалец! Он очень крут!
Чжу Цзянъянь сидела на корточках, подперев щёку ладонью:
— Вот это да! Неужели такое возможно?
Когда она спускалась на землю, чтобы переродиться, она просто взяла табличку у судьи и не интересовалась подробностями о семье, в которую попадает. Оказывается, предки этой семьи Чжу даже божества ловили! Все божества принимают подношения от людей: те, чьи сердца искренни и добры, иногда получают от них помощь. Но есть один строгий запрет — никогда нельзя силой удерживать божество ради собственной алчности. Хотя богов редко удавалось поймать людям, раз уж семья Чжу сумела поймать даже Хэбо, значит, в своё время они были весьма могущественны.
Чжу Цзянъянь должна была провести на земле двадцать лет, пока длится её испытание, и ей было чертовски скучно. Теперь же, помимо поручения Жунъюя, появилась ещё и эта удивительная история о похищении божества. Она сразу оживилась и решила хорошенько разобраться в делах предков семьи Чжу.
— То, о чём ты рассказал, я выясню, — сказала она Хэбо. — Справедливость будет восстановлена. А пока, раз ты очищен от злобы и освобождён от оков, возвращайся скорее на своё место!
Услышав это, Хэбо Танлюй глубоко поклонился:
— Благодарю вас, императрица! Но я был заточён здесь почти сто лет, и мой нефритовый жетон божественного ранга утратил силу. Небеса, вероятно, уже назначили нового Хэбо на моё место. Мне некуда идти… Если императрица не сочтёт меня недостойным, я хотел бы служить вам и исполнять ваши приказы!
Раньше к ней не раз приходили божества с просьбой о службе, но Чжу Цзянъянь считала это хлопотным и всегда отказывала. Но сейчас всё иначе: все её доверенные слуги и питомцы-духи остались на Фуюйшани, и рядом только один Чжитун. А тот, став духом ещё ребёнком, не обладал зрелым разумом и часто действовал опрометчиво. Присутствие Танлюя могло значительно облегчить ей жизнь, поэтому она кивнула:
— Ладно, пока я на земле, можешь быть со мной. А когда я вернусь на Небеса, доложу Небесному Владыке и найду тебе новое место.
Танлюй упал на колени и трижды коснулся лбом земли:
— Благодарность вам, императрица, навеки в моём сердце!
— Хватит, вставай, — махнула рукой Чжу Цзянъянь. — У меня ещё дела. Иди со мной!
Танлюй тут же вскочил и последовал за ней к дому Чжу Цзянтин.
Хотя его и держали в заточении почти век, он знал обо всём, что происходило в доме Чжу, включая тот день, когда Чжу Цзянъянь столкнули в воду. Услышав, что она собирается защищать Чжу Цзянтин от духов, Танлюй был поражён:
— Эта смертная так с вами обошлась, а вы всё равно хотите воздать ей добром за зло?
— Да у меня нет таких высоких моральных принципов, — отмахнулась Чжу Цзянъянь. — Просто мне скучно.
Танлюй на мгновение онемел, не зная, что ответить.
Когда они подошли к дому Чжу Цзянтин, времени до третьего часа ночи ещё оставалось много. Чжу Цзянъянь только что вернулась в тело, и почти вся её божественная сила ушла на укрепление души, из-за чего последние дни она чувствовала себя вялой и уставшей. Подождав немного и не дождавшись прилива злых духов, она велела Танлюю следить за обстановкой, а сама залезла на дерево у двора и прилегла вздремнуть.
Спала она недолго, как вдруг услышала тихий зов. Открыв глаза, она увидела у своего уха маленького золотого карасика, который пузырьки пускал, чтобы разбудить её.
Карасик был послан Танлюем: тот боялся, что его движения могут спугнуть приближающихся духов, поэтому отправил рыбку на дерево. Малыш был ещё слишком крохотный, чтобы превратиться в духа, и не мог долго находиться вне воды. Чжу Цзянъянь создала в ладони шарик воды, поместила туда карасика и перевела взгляд вниз, к дому.
Небо уже затянули тучи, скрыв звёзды и луну. Ветер не стихал, шелестя листьями и ветвями, чьи тени на земле извивались, словно танцующие демоны. Первый жалобный стон духов прорезал ночную тишину, и в ту же секунду из тёмных углов выползли десятки призрачных фигур, устремившись к дому Чжу Цзянтин.
Даже Танлюй был потрясён таким зрелищем. Он знал, что в доме Чжу много духов, но чтобы обычная смертная вроде Чжу Цзянтин привлекла сразу столько злых духов — такого он не ожидал.
Чжу Цзянъянь незаметно появилась рядом с Танлюем. Увидев его изумление, она усмехнулась:
— Это нормальное количество. Чжу Цзянтин постоянно вредит другим, и в её комнате скопилось много злобы, что привлекает духов. К тому же семья Чжу заточила божество, из-за чего их удача угасла, и духи легко нашли здесь убежище. Сегодня ночью их собралось особенно много. Но среди них нет ни одного интересного — просто разгоним их.
Любой другой бессмертный не стал бы жить в таком доме — это мешало бы практике. Но Чжу Цзянъянь, напротив, любила такие места. Её Фуюйшань тоже был местом скопления духовой энергии, но вся злоба там была ею преобразована, и гора стала источником особой чистой энергии. Ни один из бессмертных на Небесах не жил в месте с более насыщенной энергией, чем её дом.
Танлюй слышал, что императрица с Фуюйшани обожает держать духов. Сама гора настолько опасна, что даже высшие божества не осмеливаются туда входить без приглашения. Раз Чжу Цзянъянь говорит, что среди этих духов нет интересных, значит, действительно нет достойных её внимания. Он тут же закивал, дрожа от холода, и всем сердцем желал, чтобы она поскорее разогнала эту нечисть.
Чжу Цзянъянь заранее установила вокруг дома Чжу Цзянтин защитный круг — обычный, земной, без намёка на божественную силу, но достаточный, чтобы задержать духов на полчаса. Те метались у дверей, завывая всё громче и жутче.
Изначально Чжу Цзянъянь хотела просто прогнать духов и вернуться спать, но история с заточением божества показалась ей крайне любопытной. Место, где удерживают божество, превращается в воронку злобы, особенно если в этот момент кто-то из обитателей ослаблен и притягивает духов. Сегодняшнее скопление злобы может привлечь нечто поистине интересное. Чжу Цзянъянь не знала, что именно появится, но была почти уверена — не разочарует.
Видя, что Чжу Цзянъянь не собирается уходить, Танлюй смиренно присел рядом. Она даже сказала ему, что он только что освободился и ещё слаб, и может уйти, если ему плохо. Но Танлюй настоял на том, чтобы остаться с ней. Чжу Цзянъянь ничего не возразила и протянула ему шарик с карасиком.
Танлюй принял шарик, думая, что императрице просто надоело его держать. Но как только он коснулся воды, шарик в его руках стал горячим, как раскалённый уголь, и тепло мгновенно растеклось по всему телу, вытеснив ледяной холод духовой скверны. Танлюй изумился и сунул палец в воду — внутри она оказалась такой же прохладной, как в озере. Тут он понял: императрица специально наложила на шарик заклинание, чтобы согреть его. Он с благодарностью склонил голову перед Чжу Цзянъянь.
— Ладно, хватит кланяться, — махнула она рукой и сосредоточилась на том, что происходило у дома Чжу Цзянтин.
Подул ветер.
Раньше, когда появились первые духи, ветер был ледяным и зловещим. Теперь же он стал резким, как бритва, будто сдирая листья и цветы с деревьев.
Когда ветер начал стихать, из ниоткуда пополз сероватый туман. Температура во всём дворе резко упала, и даже Танлюй понял: появилось нечто по-настоящему опасное.
Действительно, через несколько мгновений из тумана тяжёлыми шагами вышел огромный монстр. Танлюй затаил дыхание и, прячась за кустами, выглянул на него. Вдруг Чжу Цзянъянь прижала его руку и тихо сказала:
— Не смотри на него. Это Тунь. Он крайне чувствителен к взглядам.
Танлюй тут же опустил голову и уставился на свой шарик с водой. Карасик несколько раз проплыл туда-сюда, и Танлюй наконец не выдержал:
— Императрица, а что такое Тунь?
— Тунь… — Чжу Цзянъянь задумчиво оперлась подбородком на ладонь. — Это довольно редкий дух. В наши дни их почти не встретишь; появлялись чаще во времена войн. Тунь при жизни съедал плоть и кровь своих близких, и от этого в доме скопилась такая злоба, что после смерти его душа не могла уйти в Преисподнюю. Его преследуют души съеденных родственников, и он вынужден бродить по миру. Со временем его тело раздувается всё больше, и большинство Туней в конце концов лопаются. Их души пожирают те самые родственники, и только тогда те могут рассеять свою злобу и отправиться в Преисподнюю. — Она похлопала Танлюя по плечу. — Короче говоря, выглядит он крайне неприятно.
Танлюй кивнул, хотя и не до конца понял. Он не мог представить, как может выглядеть «неприятно» то существо, которое даже императрица, считающая духов своими питомцами, называет уродливым.
Скоро он убедился в этом лично.
Тунь был весь фиолетово-синий, раздутый до размеров гигантского шара, особенно живот — покрытый вздувшимися венами и совершенно лишённый человеческих черт. На голове торчало несколько жалких волосков, уши и глаза были завалены жировыми складками, и вместо глаз оставались лишь узкие щёлки. Почувствовав взгляд Танлюя, Тунь повернул голову в их сторону.
Танлюй испугался и тут же отвёл глаза, уставившись в шарик с водой и больше не осмеливаясь смотреть на чудовище.
Однако, похоже, запах ослабевшего живого существа в доме привлекал Туня сильнее. Он отвернулся от Танлюя и направился прямо к дому Чжу Цзянтин.
http://bllate.org/book/7791/725971
Готово:
