За пределами дома защитный массив почти истощился под натиском дюжины злобных духов. Тунь подошёл и ещё несколько раз ударил по нему — казалось, вот-вот он рухнет. Танлюй не выдержал и обернулся к Чжу Цзянъянь:
— Императрица, массив вот-вот будет проломлен.
— Угу, — кивнула Чжу Цзянъянь, не отрывая взгляда от этого Туня. Долго молчала, будто размышляя про себя: — Этот Тунь… странный какой-то.
Танлюй в призраках не разбирался, но если уж сама императрица Фуюйшани сказала «странный», значит, с этим Тунем точно что-то не так. От долгого сидения ноги затекли, и он попытался переменить позу, но случайно задел головой куст перед собой — хрустнул сломанный сучок.
Все дюжина духов, окружавших дом Чжу Цзянтин, мгновенно замерли и в унисон обернулись к месту, где прятался Танлюй.
Танлюй был божеством, но всего лишь мелким духом озера, речным владыкой без особого влияния. Он никогда не сталкивался с таким количеством злобных водяных духов, да ещё и такой мощной злобы! От страха он затаил дыхание и замер на месте.
Сидевшая рядом с ним в кустах Чжу Цзянъянь даже не рассердилась. Напротив, она хлопнула в ладоши, поднялась и, улыбнувшись, шагнула навстречу толпе духов.
Десяток злых духов увидели перед собой беззащитного, на первый взгляд, обычного человека — к тому же с изрядным запасом жизненной энергии. Хотя внутри дома жертва была бы вкуснее, но ведь их целая дюжина — вполне достаточно, чтобы справиться с одним смертным. С диким воем они бросились на неё.
Из кустов выскочило чёрное комковатое создание и встало перед Чжу Цзянъянь, не дрогнув ни на шаг перед лицом дюжины духов. Оно оскалило острые мелкие зубы и завыло, пытаясь отпугнуть нападающих.
Чжу Цзянъянь присела и погладила Чжитуна по голове:
— Знаю, ты хороший. Хочешь, я поймаю самого сильного духа и отдам тебе поиграть? А пока отойди в сторонку — со мной ничего не случится.
Чжитун пару раз фыркнул, но подчинился и вернулся назад, усевшись рядом с Танлюем.
Танлюй посмотрел на маленького спутника, который не отрываясь следил за Чжу Цзянъянь, и захотел немного отодвинуться. Он ведь побаивался духов. Но потом одумался и сдержал порыв. Ведь он решил следовать за Чжу Цзянъянь — как можно бояться духов?
Пока Танлюй собирался с духом, Чжу Цзянъянь стояла перед дюжиной злых духов одна. Нефритовая флейта у неё на поясе мерцала в ночи, источая насыщенную божественную силу, от которой демоны пришли в ещё большее возбуждение.
Большинство злых духов теряют разум под гнётом злобы и ненависти, повинуясь лишь инстинкту убийства. Такие, как сегодняшние, — типичные примеры. Только последний пришедший Тунь заметил, что флейта у пояса Чжу Цзянъянь явно не из мира смертных, и настороженно уставился на неё, не решаясь двинуться вперёд.
Остальные же не выдержали и с рёвом бросились на Чжу Цзянъянь. Та даже не взглянула на них. Сияние нефритовой флейты вспыхнуло, и божественная сила вызвала лёгкий ветерок, пронёсшийся сквозь толпу духов. В мгновение ока злая энергия рассеялась, скверна исчезла, и на месте остались лишь дюжина растерянных душ.
Танлюй смотрел, раскрыв рот от изумления.
Ещё в Небесном дворце ходили слухи, что Фуюйшань называют «Малыми Жёлтыми Источниками». Он всегда думал, что это просто из-за обилия духов на горе. Кто бы мог подумать, что Чжу Цзянъянь обладает способностью очищать души, подобной той, что есть у самих Жёлтых Источников! Ведь Небеса и Жёлтые Источники — две противоположности мироздания: Небеса управляют судьбой и кармой, а Преисподняя — перерождением и воздаянием. Никогда прежде не было случая, чтобы божество Небес обладало силой Преисподней!
Это прямо нарушало законы Небесного Порядка!
Танлюй невольно сглотнул. Похоже, большинство небожителей, как и он, считали, что «Малые Жёлтые Источники» — просто метафора. Лишь немногие высшие божества знали правду о способностях Чжу Цзянъянь. Сегодня ему довелось увидеть это лишь потому, что она только недавно вернулась в свой божественный статус, её сила ещё не восстановилась и двух десятых прежнего уровня не достигла, а тут ещё и редчайший Тунь явился — ей нужно было быстро покончить с делом, чтобы избежать непредвиденных осложнений.
Конечно, всё это были лишь догадки Танлюя. На самом деле он совершенно не хотел знать эту тайну!
Он опустил голову в отчаянии. Он ведь простой мелкий бог, без всяких амбиций. Ему хотелось лишь спокойно служить при Чжу Цзянъянь и получить хоть какую-нибудь должность, чтобы не остаться безвестным диким божеством. Кто бы мог подумать, что он увидит такое!
Сидевший рядом Чжитун почувствовал, как над Танлюем сгустились тучи отчаяния, и тут же позвал Чжу Цзянъянь. Та обернулась, увидела выражение лица Танлюя и вдруг поняла:
— Не бойся. Многие в Небесном дворце знают об этом, Преисподняя тоже в курсе. Это вовсе не такая уж страшная тайна!
— Но… почему… — растерялся Танлюй.
Чжу Цзянъянь улыбнулась:
— Мой отец — бывший правитель Преисподней, а мать — небесное божество. Поэтому мои способности никого особенно не удивляют. Многие высшие божества в курсе. Просто привыкни — и всё.
Услышав это, Танлюй немного успокоился и вытер пот со лба рукавом.
Тунь, стоявший в отдалении, увидел, как Чжу Цзянъянь легко расправилась со всеми остальными духами, и потерял всякое желание сражаться. Пока она разговаривала с Танлюем, он попытался незаметно скрыться, но Чжитун заметил его. С диким визгом он бросился вперёд и вцепился острыми зубами в спину Туню, свалив того на землю. Тунь завыл от боли.
Чжу Цзянъянь удивлённо «ойкнула», велела Чжитуну отпустить и подошла к Туню.
Чжитун соскочил с его спины и, быстро подбежав к Чжу Цзянъянь, послушно улёгся у её ног, совсем не похожий на того свирепого зверька, что был минуту назад. Чжу Цзянъянь присела и, отведя лицо Туня, удивилась:
— Да это же девочка!
Только услышав его голос, она поняла, что это девушка, да ещё и совсем юная. Теперь, внимательно приглядевшись и применив немного божественной силы, она убедилась: этому Туню не больше шестнадцати лет.
Все известные ранее Туни были безжалостными злодеями. Ведь Туни рождаются из душ, опутанных чужой злобой и ненавистью, не сумевших переродиться. Чем сильнее злоба, тем крупнее становится Тунь и тем мощнее его сила. У этого же Туня злоба почти превратилась в чёрный туман, а размеры — одни из самых огромных, какие только встречались. И всё это — от шестнадцатилетней девочки? Чжу Цзянъянь стало любопытно.
Тунь, видя, что Чжу Цзянъянь не собирается нападать, осторожно пошевелился и медленно сел. Его глаза, сжатые в щёлки от отёков, пристально смотрели на неё, всё тело было напряжено — он готовился к худшему.
Чжу Цзянъянь сидела перед ним и подумала, что лучше не пытаться сейчас очищать его от злобы — слишком много сил это займёт. А в мире смертных, в отличие от Фуюйшани, нельзя рисковать.
Тунь долго ждал, но Чжу Цзянъянь так и не сделала ничего. Тогда он набрался смелости и попытался встать, чтобы убежать. Но Чжу Цзянъянь очнулась и приложила палец к его переносице:
— Я пока не собираюсь причинять тебе вреда, но ты должен слушаться.
Тунь медленно сел обратно и кивнул.
Чжу Цзянъянь огляделась: серый туман уже рассеялся, луна ясно светила сквозь разошедшиеся облака, а Чжу Цзянтин внутри дома постепенно восстанавливала силы и больше не притягивала злых духов. Тогда Чжу Цзянъянь встала:
— Возвращаемся в дом. Танлюй, ты пока оставайся у озера. Тунь, идёшь со мной.
Палец, приложенный к переносице Туня, уже запечатал его душу, поэтому тот не посмел сопротивляться и, пошатываясь, последовал за Чжу Цзянъянь. Танлюй простился и ушёл, а Чжитун, редко видевший других духов, радостно вскарабкался по спине Туня, уселся у него на плече и начал что-то бормотать, явно в восторге.
Обычно Туни, появлявшиеся в мире смертных, были крайне свирепы и безжалостны даже к другим духам. Но этот Тунь, хоть и был запечатан, не проявил раздражения, когда Чжитун устроился у него на плече. Он лишь с лёгкой досадой взглянул на малыша и продолжил идти.
Чжу Цзянъянь наблюдала за ним и решила, что характер у этого Туня неплохой. Если сам захочет, можно будет взять его с собой на Фуюйшань.
Комната Чжу Цзянъянь была небольшой, и Тунь в неё не поместился бы. Она вызвала духа в траурных одеждах, что-то прошептала ему на ухо, и тот, поклонившись, ушёл. Вскоре он вернулся с серебряным браслетом. Чжу Цзянъянь надела его на руку Туню. Узоры на браслете словно ожили и впились в запястье, начав поглощать злобу Туня. Всего за полчашки времени большая часть злобы исчезла. Правда, браслет мог лишь временно хранить злобу — через несколько дней она снова вернётся к своему владельцу.
Когда злоба уменьшилась, отёки сошли, и истинный облик Туня открылся: хрупкая, маленькая девочка, выглядела совсем больной и слабой — совсем не похожа на того исполина, что был раньше. Чжу Цзянъянь провела её и Чжитуна в комнату и указала на ложе для гостей:
— Можешь немного отдохнуть здесь. Я устала, завтра поговорим.
С этими словами она сняла верхнюю одежду и легла на кровать. Тунь кивнула и села на ложе. Она никогда раньше не бывала в таких роскошных покоях и не знала, куда деть руки и ноги. Только когда Чжитун обнял её за руку и уложил на ложе, она свернулась клубочком и легла, продолжая с любопытством оглядывать комнату.
Обычные люди не видят духов, если те не собираются убивать, поэтому Чжу Цзянъянь не волновалась, что Тунь или Чжитун испугают Цзинчжэ и других служанок. Вскоре она крепко заснула. Потратив ночью много сил, она проспала до позднего утра, но отлично выспалась, и вся израсходованная накануне божественная сила полностью восстановилась.
После завтрака Чжу Цзянъянь, сославшись на желание съесть арбуз, отправила Цзинчжэ на кухню, а сама вернулась в комнату пить чай. Обратившись к Туню, сидевшему на ложе, она сказала:
— Полагаю, ты уже понял: я пока не хочу тебя убивать. Но мне нужно знать, как ты стал Тунем. Хочешь, я прочитаю твои воспоминания, или расскажешь сам?
Тунь долго молчал, потом встал и подошёл к Чжу Цзянъянь. Он открыл рот — внутри всё было в крови, языка не было. Его лишили языка ещё при жизни.
Взгляд Чжу Цзянъянь изменился. Похоже, прошлое этого Туня гораздо сложнее, чем она думала. Судя по всему, при жизни он сильно страдал.
Тунь закрыл рот и опустил голову, давая Чжу Цзянъянь возможность прикоснуться пальцем к его переносице.
Она смотрела на него. При жизни он был тощим, но довольно миловидным. Его длинные ресницы трепетали, и он выглядел одновременно послушным и жалким. Чжу Цзянъянь вздохнула и приложила палец к его переносице.
Перед её глазами всё закрутилось, время потекло вспять, и когда туман рассеялся, она увидела бедную деревушку.
При жизни Тунь звали Чжао Чэньсян. Родители умерли рано, и её растили дед с бабкой. Мать родила её вне брака и умерла от родовых осложнений, ослабев и не прожив и полгода после родов. Поэтому дед и бабка всегда относились к ней холодно, часто били и редко кормили. Из-за этого в шестнадцать лет Чжао Чэньсян выглядела младше четырнадцатилетних девочек из соседних домов.
В те годы страна была охвачена смутой, но деревня Чжао Чэньсян находилась в глухомани и пока избегала войны. Однако от беды не уйдёшь: в соседней деревне вспыхнула чума, которая быстро распространилась и на их селение. Жители никогда не сталкивались с такой страшной эпидемией и не знали, как с ней бороться. Страх заставил их запирать всех заболевших и оставлять умирать.
Потом появился странствующий лекарь, который сказал, что чума распространяется через домашний скот. В панике жители зарезали и сожгли весь больной скот, но заодно перебили слишком много здоровых животных, и в конце концов мяса не осталось совсем.
Особенно тяжело пришлось семье Чжао Чэньсян — и так бедной, а тут ещё и единственная свинья заболела чумой.
А потом началась великая засуха.
Чжао Чэньсян и так питалась скудно, а после засухи даже полмиски риса в день стала роскошью. Вскоре в доме совсем не осталось еды, и она перестала получать пищу вовсе.
Однажды бабка принесла ей полмиски мяса и, впервые заговорив с ней ласково, сказала:
— Голодна? Ешь, это добыл твой дедушка на охоте.
Чжао Чэньсян была измучена голодом и усталостью. Увидев мясо, она, как утопающий, ухватилась за соломинку и, не раздумывая, проглотила всё. После еды она всё ещё чувствовала голод и с надеждой посмотрела на бабку, но та не дала ей добавки. Улыбаясь, она унесла миску на кухню и, уходя, заперла дверь Чжао Чэньсян на замок.
Три-четыре дня подряд Чжао Чэньсян держали взаперти. Каждый день дед или бабка подходили к её окну, заглядывали сквозь дырявую бумагу и смотрели на неё холодными, пронзительными глазами — не как на внучку, даже не как на человека, а скорее как на крысу, отравленную и корчащуюся в углу.
http://bllate.org/book/7791/725972
Готово:
