Цзинчжэ откинула занавеску, и Чжу Цзянъянь, опершись на её руку, вошла в покои. Едва переступив порог, она увидела осколки разбитой чаши на полу и тёплый лекарственный отвар, растёкшийся по плиткам. Чжу Цзянтин лежала на кровати, бледная как смерть. Увидев вошедших, она лишь закатила глаза и даже не собралась здороваться.
Цзинчжэ тоже не стала обращать на неё внимания и повернулась к Даньхуань:
— Мы пришли за старшей госпожой. Время подниматься на гору — нельзя опоздать, а то пропустим благоприятный час.
— Но… — Даньхуань нерешительно взглянула на Чжу Цзянтин. Та молчала, будто окаменевшая, и служанка неуверенно добавила: — Старшая госпожа больна, сил совсем нет. Боюсь, сегодня ей не пойти.
Цзинчжэ кивнула и подошла к кровати. Наклонившись, она улыбнулась Чжу Цзянтин:
— Как вы себя чувствуете, старшая госпожа? Ваше здоровье превыше всего. Если сегодня не сможете пойти, Будда непременно поймёт. Мы обязательно помолимся за вас.
— Да вы, верно, молитесь, чтобы я поскорее сгинула! — даже в лихорадке Чжу Цзянтин оставалась язвительной. Увидев улыбку Цзинчжэ, она решила, что та насмехается над ней, и попыталась схватить её за волосы.
Цзинчжэ вовремя выпрямилась и уклонилась:
— Похоже, старшая госпожа сильно расхворалась — даже силы нет. Вызывали ли врача? Сейчас же пошлю за доктором Фаном, пусть осмотрит вас. А мы пойдём доложим господину и госпоже.
С этими словами она, не обращая внимания на яростные взгляды Чжу Цзянтин, развернулась и вывела Чжу Цзянъянь из комнаты.
Чжу Цзянъянь всё это время не произнесла ни слова. Лишь когда увидела чёрную ауру вокруг Чжу Цзянтин, её веки чуть заметно дрогнули. Цзинчжэ подала ей руку — и она послушно последовала за ней, погружённая в собственные мысли.
Видимо, прошлой ночью Чжитун основательно высосал жизненную силу Чжу Цзянтин — оттого та сегодня и не могла пошевелиться. Люди или бессмертные — все одинаково уязвимы после тяжёлой потери ци: их легко одолевают злые духи. Правда, Чжитун хоть и злой дух, но под её контролем, так что он никому жизни не угрожает. А вот дикие призраки снаружи — те не стесняются в выборе средств. Не растащили бы они Чжу Цзянтин по косточкам — тогда уж точно чудо.
Если Чжу Цзянтин умрёт этой ночью, половина кармы ляжет на Чжитуна. Ведь это её питомец. Если она не сможет очистить его злобу и отправить в перерождение, да ещё и косвенно станет причиной чьей-то смерти — ответственность целиком на ней. Взвесив всё, Чжу Цзянъянь решила, что по возвращении обязательно спасёт Чжу Цзянтин.
Что до обид и унижений, которые та ей устраивала, пользуясь своим положением смертной сестры… Ну, она ведь божественная императрица — должна быть достойна этого звания. Раз уж эти выходки не нанесли ей вреда, можно считать, что просто скоротала время.
Размышляя так, Чжу Цзянъянь добралась до покоев госпожи Чжэнь. Та взяла её за руку, и они вместе сели в карету, направляясь к храму Цзинъянь на горе Утуо за городом.
В городе Юаньцзян был только один буддийский храм — на горе Утуо. Говорили, что тридцать лет назад его построил дед Чжу на свои деньги. Поэтому покойная старшая госпожа часто водила госпожу Чжэнь в этот храм молиться. После её кончины госпожа Чжэнь унаследовала эту традицию и теперь каждый месяц совершала паломничество в храм Цзинъянь, чтобы возносить молитвы и читать сутры.
Сегодня было обычное восхождение на гору. Чжу Цзянъянь думала, как бы придумать повод улизнуть во время молитвы — не то вдруг перед ней явятся настоящие Будда или бодхисаттвы. А ей, которая всю жизнь держит духов в качестве домашних любимцев, будет неловко перед святыми.
Госпожа Чжэнь ничего не подозревала и всю дорогу рассказывала дочери сутры, отчего та еле сдерживалась от зёвоты. Лишь добравшись до подножия горы Утуо, Чжу Цзянъянь почувствовала облегчение и вышла из кареты, чтобы подняться пешком.
В ту ночь, когда она вернула своё божественное достоинство, именно звон колокола пробудил её душу. В Юаньцзяне был лишь один храм и один колокол. Обычный монах не смог бы ударить так, чтобы звук разнёсся настолько далеко. Тут явно замешана какая-то тайна: возможно, какой-то бессмертный проходил мимо, и его ци случайно задела колокол, или же кто-то нарочно ударил, чтобы разбудить её.
Жаль, в ту ночь её божественная душа была слишком нестабильна, и она не успела сразу проверить храм Цзинъянь. Сегодня же, может, получится узнать, кто там был.
Чжу Цзянъянь была слепа, поэтому шла медленно. К счастью, госпожа Чжэнь часто водила её на Утуо, и дорога была знакома — так что подъём давался не так уж трудно, и она даже делала вид, будто ей совсем не тяжело. Иначе ползла бы, как черепаха, и сама бы устала.
Настоятель храма Цзинъянь уже ждал их у входа. Госпожа Чжэнь с дочерью почтительно сложили ладони в приветствии, после чего настоятель провёл их внутрь — в главный зал для подношений, молитв и чтения сутр.
Перед входом в зал Чжу Цзянъянь остановила мать и тихо сказала, что у неё болит живот. Госпожа Чжэнь тут же разрешила ей сходить в уборную. Обогнув зал, Чжу Цзянъянь нашла предлог, чтобы отослать Цзинчжэ, и одна направилась к колоколу.
Как она и ожидала, на колоколе осталась слабая, но отчётливая божественная ци. Однако эта ци казалась нечистой, странной. Чжу Цзянъянь долго вглядывалась, но не могла определить, чья это аура. Тогда она подошла ближе и собрала немного ци себе на ладонь, решив потом отправить Чжитуна на гору Фуюйшань — пусть её духи хорошенько понюхают и узнают, чья это энергия.
Не успела она переложить ци в нефритовую колбу, как за спиной раздался голос — низкий, слегка хрипловатый, будто из глубины забытых времён:
— Императрица.
Чжу Цзянъянь обернулась. На ступенях внизу стоял юноша в чёрном, спокойно глядя на неё. Его черты были исключительно прекрасны — почти так же, как у его матери, чья красота некогда сводила с ума всех трёх миров. Чжу Цзянъянь ошеломлённо смотрела на него: этот бессмертный никак не мог оказаться здесь.
Его должны были заточить в Западных Пустошах, где вечная тьма и одиночество. Никто в трёх мирах не осмелился бы выпустить его оттуда — ведь приговор вынес лично Небесный Владыка: четвёртый сын Жунъюй убил родную мать и за это изгнан из Небесного Дворца навечно!
— Ты…
Чжу Цзянъянь не договорила, как Жунъюй мягко усмехнулся:
— Не пугайтесь, императрица. Я тайно бежал из Западных Пустошей, и только вы об этом знаете. Я пришёл лишь убедиться, что с вами всё в порядке, и сразу уйду.
— Это вы ударили в колокол? — наконец сообразила Чжу Цзянъянь, вспомнив ци на колоколе и на теле Жунъюя. Она не видела его тридцать тысяч лет, да и раньше редко общалась с Небесным Дворцом, так что не узнала его ауру.
Жунъюй кивнул. Его чёрные одежды идеально подходили к лицу. Чжу Цзянъянь никогда не видела его в чёрном. Раньше во Дворце он всегда носил белое и нефритовую диадему. Даже на горе Фуюйшань она слышала о славе четвёртого сына Небесного Владыки — юноша необычайного ума и таланта, редкого в мире за последние десять тысяч лет.
Его голос снова вывел её из задумчивости:
— На этот раз я хочу попросить у вас об услуге.
Увидев Жунъюя, Чжу Цзянъянь поняла: дело серьёзное.
О лишении его титула наследника и изгнании из Небесного Дворца она слышала и на Фуюйшане.
Говорили, что Небесная Супруга долго болела, и наследник день и ночь не отходил от её ложа. Если бы она выздоровела, это стало бы образцом сыновней добродетели во всех трёх мирах. Но судьба распорядилась иначе — болезнь усиливалась, и в конце концов Небесная Супруга так ослабла, что не могла даже говорить.
Однажды из её покоев вырвался один из придворных, крича, что принц Жунъюй пытался убить мать. Слух разнёсся по Небесам за полчашного времени. Небесный Владыка пришёл в ярость, лишил Жунъюя всей его силы, низверг с небес и сослал в Западные Пустоши. Затем он призвал всех целителей трёх миров, чтобы спасти супругу.
Но Небесная Супруга всё равно умерла. Семь дней подряд звонил погребальный колокол, и даже демоны на Фуюйшане впали в уныние.
Чжу Цзянъянь не имела мнения о том, убивал ли Жунъюй мать — ведь всё основывалось лишь на словах одного слуги. Поэтому, встретив его сегодня, она не испытывала ни злобы, ни подозрений. Более того, он спас ей жизнь, избавив от необходимости снова рождаться и проходить двадцатилетнее испытание. А Чжу Цзянъянь всегда платила по долгам. Так что, когда Жунъюй попросил помощи, она с радостью согласилась выслушать.
К её удивлению, он не стал оправдываться за прошлое, а лишь попросил внимательнее взглянуть на ци, которую она только что собрала с колокола.
Чжу Цзянъянь недоумённо посмотрела на него, но послушно достала нефритовую колбу. Едва она открыла пробку, как ахнула.
Там вовсе не было божественной ци — лишь густая, палящая демоническая энергия! Даже капля на её ладони будто обжигала кожу. Чжу Цзянъянь быстро заткнула колбу, боясь потревожить присутствие Будды в храме, и в изумлении уставилась на Жунъюя.
Тот тихо рассмеялся:
— Как вы и думаете, императрица. Теперь я наполовину во власти демонической природы.
— Но вы же сын Небесного Владыки! — всё ещё не верила Чжу Цзянъянь. — Из всех в мире вы — последний, кто мог впасть в демонию. В ваших жилах течёт самая чистая и священная кровь Небес… если только вам не вылили всю кровь…
Она осеклась.
— Что… что сделал с вами тогда Небесный Владыка?
Жунъюй покачал головой, давая понять, что не хочет больше об этом говорить. Спокойно, будто речь шла о чём-то обыденном, он сказал:
— Прошлое неважно. Эти годы я скитался по Западным Пустошам и немало убивал. Чем больше убиваешь — тем сильнее демоническая сущность. Я пришёл просить вас помочь мне найти ту половину моей божественной души, которую тогда отняли. Только так я смогу сдерживать демоническую природу. Говорят, императрица — воплощение чистоты и справедливости и лучше всех разбирается в делах духов.
Он мягко улыбнулся:
— Прошу вас, помогите.
Чжу Цзянъянь несколько раз прошлась взад-вперёд, затем остановилась и, хлопнув себя по ладони, решительно сказала:
— Я никогда не была такой богиней, что не отплатит по заслугам! Оставьте мне поиски вашей души — я найду её.
Жунъюй опустил глаза:
— Благодарю вас, императрица.
Из рукава он достал изящную белую нефритовую флейту с красной кисточкой, на которой висела бусина в форме капли крови, и протянул Чжу Цзянъянь:
— У меня почти ничего нет. Несколько лет назад в Западных Пустошах я поймал маленького духа-зверя. Слышал, вы любите заводить питомцев — пусть это будет вам подарком. Достаточно дунуть в флейту — и зверёк явится поиграть.
Услышав про зверя из Западных Пустошей, Чжу Цзянъянь загорелась интересом и взяла флейту:
— Благодарю, юный господин.
Подумав, что у неё самого ничего достойного нет, она сняла с пояса свой нефритовый жетон божественного ранга и протянула Жунъюю:
— Этот жетон я тайком подкладывала под лотосовый трон Будды — он освящён. Возьмите его: в Западных Пустошах он защитит вас от многих засад.
Жунъюй принял жетон:
— Если захотите найти меня, трижды постучите по флейте. Я не могу долго задерживаться в храме — прощайте.
Его улыбка была прекрасна. За сотни тысяч лет на небесах Чжу Цзянъянь не встречала ни одного бессмертного, чьё лицо могло бы сравниться с его. От этой улыбки она почувствовала, как щёки залились румянцем, и, собравшись с духом, ответила на прощание.
Лишь после его ухода воздух вокруг вновь стал свободно двигаться.
Цзинчжэ нашла её и, запыхавшись, подбежала:
— Госпожа, я так перепугалась, когда не могла вас найти! А вдруг вы ушиблись?
Чжу Цзянъянь взяла её за руку и улыбнулась:
— Не волнуйся. Просто почуяла цветочный аромат и решила прогуляться. Пора возвращаться. Мама уже закончила чтение сутр?
— Ещё нет. Пойдёмте вместе помолиться?
— Не стоит. Сейчас мы помешаем монахам. Лучше погуляем здесь поблизости.
Цзинчжэ весело кивнула и повела Чжу Цзянъянь к саду с цветущими деревьями.
Когда на закате госпожа Чжэнь наконец завершила молитвы и простилась с настоятелем, она увидела, как дочь с Цзинчжэ не спеша идут к ней. Взяв дочь за руку, она слегка упрекнула:
— Опять куда-то запропастилась? Даже на молитву не пришла. На этот раз тебя спасло лишь милосердие Небес — надо бы как следует поблагодарить Будду!
— Мама права, — прижалась к ней Чжу Цзянъянь, ласково капризничая. — Просто я ещё не окрепла и сегодня кружится голова. Не хотела мешать Будде, поэтому помолилась лишь у входа. Будда милосерден — наверное, простит меня.
Госпожа Чжэнь была единственной матерью своей дочери и не могла сердиться. Лёгким щипком за щёку она простила её и повела к карете.
Вернувшись в особняк Чжу, Чжу Цзянъянь сначала проводила мать в её покои, а затем направилась в свои. По пути она столкнулась с Даньхуань, которая, торопливо неся чашу с лекарством, чуть не налетела на Цзинчжэ. Служанка едва удержала отвар, лишь благодаря тому, что Цзинчжэ вовремя её подхватила.
Даньхуань, придя в себя, поспешила кланяться Чжу Цзянъянь:
— Вторая госпожа.
Чжу Цзянъянь, хоть и была слепа, прекрасно узнавала голоса и спросила:
— Почему так спешишь? Что случилось?
— Вторая госпожа, старшая госпожа отказывается пить лекарство. Госпожа Юй сейчас в ярости. Спасибо вам, Цзинчжэ-цзе, что поддержали меня — иначе бы пролила отвар, и госпожа Юй бы меня наказала. — Даньхуань ещё раз поблагодарила Цзинчжэ и обратилась к Чжу Цзянъянь: — Мне нужно скорее нести лекарство старшей госпоже — опоздаю, будет хуже.
Чжу Цзянъянь кивнула:
— Иди.
Даньхуань поклонилась и побежала к покою Чжу Цзянтин.
http://bllate.org/book/7791/725970
Готово:
