Чжу Цзянъянь только что вернулась в божественное достоинство, но её божественная душа всё ещё оставалась запертой в смертной оболочке. Божественная сила пока не текла свободно — требовалось время для покоя и восстановления. Обычные питомцы, которых она держала на горе Фуюйшань, теперь были ей недоступны, поэтому она просто призвала маленького бесёнка, чтобы скоротать время.
Этот бесёнок выглядел уродливо, но был послушным, понятливым и чрезвычайно проницательным. Заметив недовольство служанок по отношению к Чжу Цзянтин, он тайком принялся пугать наложницу, чтобы отомстить за Чжу Цзянъянь. Он никого не убивал и не трогал добрых людей, не навлекая тем самым кармы, так что Чжу Цзянъянь не вмешивалась. Она считала это детской шалостью и позволяла ему развлекаться.
Наложница Юй лишилась спокойствия, а Чжу Цзянтин несколько ночей подряд плохо спала. Раздражённая, она решила выместить злость на младшей сестре. Сразу после ужина она повела за собой нескольких служанок и нянюшек прямо в покои Чжу Цзянъянь. Как раз в тот вечер госпожа Чжэнь велела сварить освежающую кашу из лотоса и лилий и позвала Чжу Цзянъянь разделить трапезу. Чжу Цзянтин пришла впустую: не решаясь устраивать скандал у самой госпожи Чжэнь, но и не желая уходить ни с чем, она грубо ворвалась в комнату сестры. Недавно отец вернулся из торговой поездки и подарил Чжу Цзянъянь красную нефритовую гребёнку в виде пионов с золотой инкрустацией. Хотя сама Чжу Цзянтин получила немало подарков, эта гребёнка особенно приглянулась ей глазу. Она открыла туалетный столик сестры и унесла пионовую гребёнку.
Она не заметила, как у её ног, прижавшись к ножке стола, сидел чёрный комок плоти и долго смотрел на неё мутными белыми глазами. Когда Чжу Цзянтин ушла, этот чёрный комок бесшумно исчез из комнаты.
Вернувшись в свои покои, Чжу Цзянтин сразу же почувствовала странный запах — будто гниющая плоть. Прикрыв рот и нос, она сердито уставилась на стоявшую рядом служанку и схватила её за волосы:
— Ленивица! Вонь такая, что и в дом не войдёшь! Я добра к вам, а вы осмелились сесть мне на шею!
Служанка Даньхуань, терпя боль, молила о пощаде:
— Госпожа, да простит меня небо! Мы никогда не посмели бы пренебрегать вашим уютом. Но в последнее время в доме ходят слухи… говорят, что…
— Вздор! — Чжу Цзянтин резко оттолкнула её. — Какой бы ни явился демон или дух, разве посмеет он напасть на меня? Это всего лишь отговорка за вашу лень! Заходите и вымойте каждый угол этой комнаты до блеска! Я пойду к матушке. Если, вернувшись, не увижу порядка — пеняйте на себя!
С этими словами она ушла. Даньхуань осталась на полу с растрёпанными волосами и слезами на глазах, не в силах вымолвить ни слова.
Когда Чжу Цзянъянь вернулась после ужина, две служанки доложили ей, что старшая сестра ворвалась в её комнату и унесла пионовую гребёнку.
Чжу Цзянъянь ничего не сказала. Велев принести воды для умывания, она вошла в комнату и незаметно осмотрелась. Не увидев Чжитуна, она всё поняла.
Сама по себе потеря украшения её не волновала. Но после того как Чжу Цзянтин уже однажды попыталась столкнуть её в озеро, теперь она ещё и открыто осмелилась обижать её. На горе Фуюйшань Чжу Цзянъянь никогда не была кроткой богиней, которой можно помыкать. И Чжитун, которого она держала сейчас ради развлечения, тоже не был добрым духом. Раз Чжу Цзянтин сама напросилась на беду, пусть получит урок — Чжу Цзянъянь не станет вмешиваться.
Цзинчжэ помогла Чжу Цзянъянь умыться и уложить спать. Вспомнив недавние слухи, циркулирующие по дому, она с беспокойством спросила:
— Госпожа, я останусь ночевать здесь, у двери. Если вам станет страшно — позовите меня, я зайду.
Чжу Цзянъянь улыбнулась и, притворяясь слепой, нащупала руку Цзинчжэ. Та поспешно подала её, услышав:
— Да это всего лишь слухи. Я не придаю им значения. Ведь говорят: кто совестью чист — тому не страшен стук в дверь. Не волнуйся, иди отдыхать.
Цзинчжэ рассмеялась:
— Конечно! Наша госпожа — самая добрая на свете, ей и бояться нечего! Будда обязательно защитит вас, и всё зло обойдёт стороной! Простите мою тревогу. Спите спокойно, завтра рано утром вы идёте с госпожой в храм на горе молиться!
Чжу Цзянъянь кивнула. Цзинчжэ потушила свечи и тихо вышла.
Той ночью тучи закрыли луну, а звёзды мерцали редко — идеальная ночь для тёмных дел.
День у Чжу Цзянтин прошёл неудачно, и раздражение жгло её изнутри. Лёжа в постели, она никак не могла уснуть. Чем больше она ворочалась, тем злее становилась. В конце концов она села и стала звать Даньхуань, но ответа не последовало. Рассерженная, она швырнула подушку на пол и встала, чтобы выпить воды.
Едва её ноги коснулись пола, сердце сжалось от внезапного страха — будто за ней кто-то наблюдает из тьмы.
Она тут же подавила эту мысль. Отродясь Чжу Цзянтин славилась своей дерзостью и не верила ни в духов, ни в призраков. Даже когда госпожа Чжэнь брала её с собой в храм, та однажды оскорбила настоятеля, заявив, что буддийские монастыри — всего лишь место, где мошенники едят и пьют за чужой счёт. Госпожа Чжэнь была вне себя, но настоятель, милосердный, успокоил её, сказав, что Будда живёт в сердце каждого, и его учение не навязывается силой. Благодаря этому Чжу Цзянтин избежала гнева отца Чжу Шэнъюаня.
Поэтому слухи о том, что в доме бродит призрак, а на стенах появляются фигуры, похожие на младенцев, вызывали у неё лишь презрительную усмешку. Сейчас она убедила себя, что тревога — всего лишь следствие дневного раздражения, и отправилась на кухню за водой.
Даньхуань, видимо, уснула за шитьём: игла всё ещё торчала в пальцах. Чжу Цзянтин брезгливо взглянула на неё, ущипнула за руку — служанка не проснулась. «Спит, как свинья», — подумала Чжу Цзянтин и пошла к столу сама.
Как только она отошла, тело Даньхуань качнулось, открывая чёрный комок, который тут же упал на пол, юркнул под стол и обнял ножку, подняв голову на хозяйку, ничего не подозревающую.
Пламя свечи задрожало, и в комнате стало зловеще холодно. Чжу Цзянтин вздрогнула, потерла руки и, поставив чашку, направилась обратно к кровати.
У самой двери она увидела на постели женщину, чей профиль показался ей знакомым. Подумав, что одна из служанок вошла без разрешения, она уже собралась ругаться, но тут женщина повернулась — и перед ней оказалась она сама!
Чжу Цзянтин завизжала от ужаса. Когда немного пришла в себя и внимательно присмотрелась, призрак исчез. Вытирая холодный пот со лба, она убедила себя, что это всего лишь игра теней от деревьев. Успокоившись, она осторожно села на кровать, огляделась — никого. Только тогда она легла, но долго не смела сомкнуть глаз.
За всё это время даже её пронзительный крик не разбудил Даньхуань.
На этот раз Чжу Цзянтин быстро уснула, не замечая, как чёрный клубок проник под одеяло и остановился у её живота, образуя небольшой бугорок.
Ей приснился ужасный сон.
Она была беременна, срок — пять месяцев, но не знала, кто отец ребёнка. Тем не менее, она безмерно любила малыша и не чувствовала ни стыда, ни странности. Отец и наложница Юй презирали этого ребёнка, но Чжу Цзянтин, словно одержимая, твёрдо решила родить.
Странно, что во сне Чжу Цзянъянь всегда окружала лёгкая дымка, и Чжу Цзянтин испытывала к ней врождённый страх — не смела заговаривать, лишь кланялась при встрече. Но ведь сны и не обязаны быть логичными, так что и это казалось ей естественным.
Прошло пять месяцев — будто мгновение. Выпив глоток чая, она вдруг почувствовала, что срок уже десять месяцев, и вот-вот начнутся роды. Наложница Юй, несмотря на прежнее отвращение, теперь лично заботилась о ней, исполняя все капризы, даже самые нелепые. Чжу Цзянтин буквально превратилась в божество в доме.
Она позволяла себе всяческие выходки, не считаясь с жалобами служанок. Особенно страдали Цуйюй и Даньхуань — их руки покрылись мозолями и ранами, но они всё равно должны были терпеть каждое слово хозяйки.
Накануне родов наложница Юй пришла поговорить с ней. Через некоторое время Чжу Цзянтин внезапно почувствовала тяжесть в веках — будто на них легли свинцовые гири. Сколько ни звала её мать, она не могла сосредоточиться и вскоре провалилась в сон.
Ужас заключался в том, что, хотя тело спало, сознание оставалось ясным. Она видела, как наложница Юй достала топор и распорола ей живот, вытащив оттуда окровавленное существо без рук и ног.
Чжу Цзянтин в ужасе вскочила — за окном уже начало светать. Это был всего лишь кошмар.
А у изножья её кровати чёрный дух тихо скользнул в тень и, чавкая от сытости, вернулся в покои Чжу Цзянъянь.
Как раз в это время Цзинчжэ помогала Чжу Цзянъянь закончить завтрак. Когда служанки убрали посуду и в комнате осталась только Чжу Цзянъянь, Чжитун проскользнул через окно и подбежал к её ногам, обнимая ножку стола и тихо поскуливая.
— Вернулся, — сказала Чжу Цзянъянь, вытирая рот и погладив его по голове. — В следующий раз ешь поменьше, а то испортишь душу и не сможешь переродиться.
Чжитун фыркнул в знак согласия.
Сегодня Чжу Цзянъянь должна была сопровождать госпожу Чжэнь в храм на горе. Чжу Цзянтин тоже должна была идти, но, судя по довольному виду Чжитуна, она сильно ослабла и вряд ли сможет пройти далеко. Однако ради приличия следовало сохранить лицо наложнице. Чжу Цзянъянь позвала Цзинчжэ и велела отвести себя к госпоже Чжэнь.
Госпожа Чжэнь только что закончила завтрак и сидела на кане, беседуя со своей служанкой Цяо Янь. Увидев дочь, она обняла её и усадила рядом:
— Ты как раз вовремя! Я как раз собиралась послать за тобой.
Чжу Цзянъянь взяла её за руку и улыбнулась:
— Как же я могу пропустить поход с матушкой в храм? Я встала рано и подумала, что вы уже поели, поэтому пришла поболтать — так лучше переваривается.
— Вот именно! Наша вторая госпожа всегда самая заботливая и, кроме самой госпожи, больше всех чтит Будду! Такое благочестие непременно будет вознаграждено! — Цяо Янь льстила, заставив госпожу Чжэнь радостно засмеяться.
— Ах ты льстивая! — поддразнила та. — Сегодня я помолюсь Будде, чтобы он послал тебе хорошего мужа — не зря же ты столько лет служишь нам!
Услышав о свадьбе, Цяо Янь покраснела и спряталась за спину госпожи:
— Госпожа, вы издеваетесь! Я хочу остаться с вами, мне не нужен муж! Лучше помолитесь за вторую госпожу — ей уже пора замуж!
Чжу Цзянъянь исполнилось шестнадцать — возраст, когда начинают думать о браке. Если бы не возвращение её божественной сущности, она, возможно, и сама мечтала бы о достойном женихе.
Но проведя десятки тысяч лет на горе Фуюйшань, она не находила среди богов никого достойного своего внимания — все казались ей трусами. Тем более она не собиралась выходить замуж за какого-то неизвестного смертного. Она засмеялась и, следуя за голосом Цяо Янь, потянулась к её щеке:
— Послушай-ка, Цяо Янь! С тех пор как ты служишь матушке, стала совсем дерзкой! Дай-ка я проверю, что за язык у тебя такой!
Цяо Янь спряталась за спину госпожи Чжэнь и выглянула:
— Госпожа, смотрите! Вторая госпожа смущается!
Госпожа Чжэнь обняла обеих:
— Вы обе — мои весельчаки! Ладно, собирайтесь — пора в путь.
Чжу Цзянъянь прижалась к ней:
— Мы уже готовы, матушка. Кстати, старшая сестра ещё не пришла. Пойду позову её.
Госпожа Чжэнь остановила её:
— Моя дорогая, как ты можешь идти за ней? После падения в озеро ты ещё не окрепла. Пусть Цяо Янь сходит.
Чжу Цзянъянь погладила её руку:
— Я уже здорова, матушка, не волнуйтесь. Отец очень уважает буддийские обряды. Если пошлёт только Цяо Янь, та, скорее всего, даже не увидит старшую сестру — наложница Юй снова наговорит отцу гадостей. Лучше я пойду вместе с Цяо Янь.
Госпожа Чжэнь поняла, что дочь права: наложница действительно привыкла давить на слуг. Она погладила Чжу Цзянъянь по волосам:
— Моя бедняжка… Ладно, иди с Цяо Янь. Если они будут грубить — просто возвращайся. Не связывайся с ними.
— Хорошо, матушка, — сказала Чжу Цзянъянь, вставая и беря Цяо Янь за руку. В сопровождении Цяо Янь и Цзинчжэ она медленно направилась к покою Чжу Цзянтин.
Хотя Чжу Цзянъянь уже вернула себе божественное зрение и даже могла видеть духов, она по-прежнему играла роль слепой второй дочери дома Чжу. Поэтому шла очень медленно. Когда они добрались до комнаты Чжу Цзянтин, изнутри донёсся звон разбитой посуды.
http://bllate.org/book/7791/725969
Готово:
