Увидев, что дело принимает дурной оборот, уездный чиновник Фэн воспользовался суматохой и тайно скрылся. Се Фэйлуань, следуя первоначальному плану, приказал своим людям незаметно пропустить его — пускай удирает: так они вытянут из норы настоящую крысу.
— За ним уже послали людей, — сказал Се Фэйлуань. — Наверняка скоро выведем на легендарного Гуйцзуня.
Гуйцзунь был повелителем секты Медзюй. Ходили слухи, будто он появляется и исчезает словно призрак, никогда не показывая своего истинного лица. Никто не знал, мужчина он или женщина, сколько ему лет и к какой боевой школе принадлежит. Он сам утверждал, что явился из Царства Призрачных Теней и управляет жизнью и смертью в человеческом мире, за что последователи секты Медзюй и нарекли его Гуйцзунем — Повелителем Призраков.
Се Фэйлуань вовсе не верил в подобные суеверия. Этот самый Гуйцзунь, по его мнению, просто прибегал к театральным уловкам, чтобы внушить страх. Создав секту Медзюй и тайно разрабатывая гулюдей, он преследовал явно зловещие цели.
Именно поэтому Сяо Чэнъюй считал уничтожение секты Медзюй и её таинственного главы делом чести — ведь они угрожали самому существованию государства Даянь.
— Это письмо сегодня утром прислали из почтовой станции, — сказал Се Фэйлуань, доставая из рукава запечатанный конверт и передавая его Сяо Чэнъюю.
— Открой.
Се Фэйлуань кивнул, распечатал письмо и быстро пробежал глазами по строкам. Его лицо озарила удивлённая улыбка:
— Прибыла принцесса Цзяхэ.
— Зачем она сюда явилась? — нахмурился Сяо Чэнъюй, и в его глазах мелькнула тень отвращения.
— В письме об этом не сказано, — ответил Се Фэйлуань, вкладывая лист обратно в конверт. — Но, скорее всего, это затея императора. Видимо, его величество всё ещё не оставил надежды устроить брак принцессы.
Весть о скором прибытии принцессы Цзяхэ быстро разнеслась по резиденции.
О репутации принцессы Цзяхэ все давно слышали. Она была старшей сестрой юного императора и самой высокородной женщиной в государстве Даянь. Юный император специально велел построить для неё роскошную резиденцию в самом оживлённом районе столицы Шэнцзин и одарил несметными богатствами, чтобы та могла беззаботно предаваться развлечениям.
Принцесса славилась несравненной красотой, а её статус делал подходящих женихов поистине единицами на весь Поднебесный мир. Когда настало время подыскивать ей супруга, юный император чуть ли не лишился сна от тревог.
Принцесса, гордясь своей красотой и происхождением, отказывалась выходить замуж за кого попало. После долгих размышлений она решила, что достоин её лишь один человек во всём государстве Даянь — Сяо Чэнъюй. Император, желая устроить эту прекрасную пару, получил от Сяо Чэнъюя решительный отказ.
Сяо Чэнъюй много лет не проявлял интереса к женщинам и совершенно не обращал внимания ни на красоту принцессы, ни на её высокое положение. Император, опасаясь его методов, постепенно угомонился. Однако сама принцесса, перебирая женихов и оставаясь недовольной каждым, продолжала помнить о Сяо Чэнъюе.
Теперь, когда принцесса Цзяхэ вдруг покинула свою роскошную резиденцию в Шэнцзине и отправилась в эту глушь, всем было ясно, чего она добивается.
Линь Мяоинь тоже услышала слухи о приезде принцессы Цзяхэ. Слуги чаще всего обсуждали её несравненную красоту и высокий статус. Линь Мяоинь была уверена в собственной внешности, но вот насчёт происхождения…
Её сердце сжалось от горечи, и она невольно вспомнила клеймо «ну», выжженное на левом плече.
Му Жун Цин однажды сказал ей, что у неё нет имени — только номер, а клеймо «ну» недвусмысленно указывало на позорное происхождение.
Это клеймо стало её больным местом. Даже когда Сяо Чэнъюй, обычно такой сдержанный, открыл ей тайну своего расколотого сознания, она так и не осмелилась признаться ему о своём позорном знаке.
Она боялась не столько собственного низкого положения, сколько того, что Сяо Чэнъюй и весь свет будут презирать её за него.
По правде говоря, Сяо Чэнъюй, человек такого высокого ранга, достоин был лишь принцессы вроде Цзяхэ.
Линь Мяоинь плотно обмотала алою тканью руку, чтобы скрыть клеймо «ну», и наматывала всё новые и новые слои, боясь, что кто-нибудь случайно его увидит.
Два дня спустя экипаж принцессы Цзяхэ остановился у ворот резиденции. Сяо Чэнъюй устроил банкет в честь её прибытия и лично принял гостью.
Линь Мяоинь, прячась среди прочей прислуги, осторожно разглядывала принцессу.
Та была лет двадцати, облачена в роскошные одежды и величественно шествовала вперёд, развевая шлейф. Её лицо было поразительно красиво; лёгкий макияж лишь подчёркивал выразительность взгляда, от которого исходило ослепительное сияние.
Линь Мяоинь подумала, что, будь она одета в такие же наряды и увенчана сверкающими драгоценностями, ничуть бы не уступила этой принцессе, и её сердце немного успокоилось.
Под руку со служанкой принцесса Цзяхэ вошла в зал пира. Линь Мяоинь, исполняя обязанности горничной, стояла в стороне, готовая по первому зову выполнить любое поручение.
Принцесса Цзяхэ величаво заняла место, рядом с ней уселся Сяо Чэнъюй.
Вместе с принцессой прибыл ещё один юноша — изящный и благородный на вид. В его чертах чувствовалась холодная решимость, и, оглядывая зал, он весело произнёс:
— Кузен, твоя обитель здесь очень изящна! По сравнению с особняком в Шэнцзине она обладает особым шармом. Неудивительно, что ты так долго не спешишь возвращаться домой.
Линь Мяоинь сначала показалось, что лицо юноши ей знакомо, но как только он заговорил, она сразу узнала его голос.
Это был тот самый молодой господин Ци Янь, который в саду Фанъюань советовал Сяо Чэнъюю приказать выпороть всех служанок до смерти. Она никогда не забудет, как он, изящно шевельнув губами, хладнокровно вынес им всем смертный приговор.
Чем более беспечно он улыбался, тем сильнее её знобило от страха.
— А ты как сюда попал, двоюродный брат? — спросил Сяо Чэнъюй, поднимая чашу с вином.
— Ты так долго не возвращаешься и не присылаешь писем, тётушка очень волнуется. Она специально послала меня, чтобы проверить, всё ли с тобой в порядке.
— Передай ей мою благодарность и сообщи, что я здоров.
— Не торопись. На этот раз я решил немного попутешествовать и расширить кругозор. Ты ведь лучше меня знаешь местные обычаи, так что, надеюсь, не откажешься быть моим проводником.
На самом деле это был явный намёк: император не доверял Сяо Чэнъюю и посадил рядом шпиона. Сяо Чэнъюй сделал вид, что не заметил подвоха, лишь уголки его губ дрогнули в едкой усмешке.
— Ой, простите! — воскликнул Ци Янь. — Я так увлёкся разговором с кузеном, что совсем забыл о принцессе. Ваше высочество проделали долгий путь и, должно быть, изрядно устали. Давайте лучше начнём трапезу, а прогулки оставим на потом.
Принцесса Цзяхэ встретилась взглядом с Сяо Чэнъюем и удивлённо спросила:
— Обычно Фэйлуань всегда рядом с вами, маркиз. Почему сегодня его не видно?
— У него задание, — ответил Сяо Чэнъюй, сохраняя холодную отстранённость, в то время как принцесса явно стремилась к более тёплому общению.
Лицо принцессы потемнело.
Из кухни одна за другой стали подавать блюда. Линь Мяоинь вместе с другими служанками разносила угощения. Держа деревянный поднос, она опустила голову и направилась к столу.
Взгляд принцессы Цзяхэ упал на неё — и на мгновение застыл.
Линь Мяоинь почувствовала на себе пристальный, почти колючий взгляд, но не подняла глаз, аккуратно расставила блюда на столе, сделала поклон и повернулась, чтобы уйти.
Принцесса Цзяхэ незаметно кивнула своей служанке. Та едва заметно кивнула в ответ и, когда Линь Мяоинь снова проходила мимо с подносом, нарочно наступила ей на подол.
Линь Мяоинь пошатнулась, и суп на подносе едва не выплеснулся. Она мгновенно вывернула тело в немыслимую позу, удержала равновесие и крепко сжала поднос, не дав содержимому рассыпаться.
Благодаря её усилиям суп остался на месте. Однако принцесса Цзяхэ, сидевшая ближе всех, сильно испугалась и резко вскочила, едва не упав.
Служанка, стоявшая рядом с принцессой, гневно закричала:
— Негодная рабыня! Как ты посмела напугать её высочество?! Вывести её и дать пятьдесят ударов кнутом!
— Довольно! — ледяным тоном оборвал её Сяо Чэнъюй.
Понимая, что натворила, Линь Мяоинь поставила поднос на пол и опустилась на колени.
Служанка, которая с детства прислуживала принцессе, привыкла к её вспыльчивому нраву и частым побоям прислуги. Увидев, что Линь Мяоинь напугала её госпожу, она машинально, как обычно, приказала наказать виновницу, забыв, что рядом находится сам Сяо Чэнъюй.
Его окрик вернул её к реальности. Лицо служанки побледнело от страха, и она опустила голову, дрожа.
Принцесса Цзяхэ изменилась в лице, бросила на служанку гневный взгляд и, собравшись с достоинством, произнесла:
— Говорят, в доме маркиза полно талантливых людей. Кто бы мог подумать, что даже простая служанка окажется такой ловкой и проворной!
— Я всегда считал, что служанки в моём доме не должны заниматься боевыми искусствами, — заметил Сяо Чэнъюй. — Говорил, мол, женщины, владеющие боевыми искусствами, зачастую грубы и невежливы. Эта, видимо, исключение.
В голосе Ци Яня прозвучало живое любопытство:
— Подними голову, хочу посмотреть на тебя.
Линь Мяоинь ещё ниже опустила голову и тихо ответила:
— Рабыня слишком безобразна, боюсь осквернить взор молодого господина.
— Да ты ещё и языком вертишь! — усмехнулся Ци Янь, подошёл к ней и приподнял её подбородок.
Линь Мяоинь вынужденно подняла глаза и встретилась с ним взглядом. В её ясных глазах вовремя вспыхнул страх.
— Ци Янь, — спокойно произнёс Сяо Чэнъюй, — помни своё положение в дороге и не позволяй себе вольностей.
Ци Янь отпустил её подбородок и вернулся на своё место, всё так же улыбаясь:
— В доме маркиза всегда строгие порядки. Эта девчонка, хоть и ловкая, всё же напугала принцессу. Неужели кузен собирается её прикрыть из-за её красоты?
Сяо Чэнъюй взглянул на Линь Мяоинь:
— Иди во двор и стой на коленях.
— Слушаюсь, — ответила Линь Мяоинь, поднялась и вышла из зала, как и было приказано, встала на колени посреди двора.
Раз Сяо Чэнъюй уже назначил наказание, принцессе Цзяхэ больше нечего было сказать. По натуре ревнивая и давно питавшая чувства к Сяо Чэнъюю, она внутренне считала его своим будущим мужем, даже если он пока не дал согласия.
Кто, кроме неё, обладающей таким высоким статусом, мог быть достоин Сяо Чэнъюя?
Увидев, как прекрасна Линь Мяоинь и как грациозна её фигура, принцесса решила, что та, вероятно, уже успела завоевать расположение Сяо Чэнъюя, раз служит ему так близко. Ревность вспыхнула в её сердце, и она решила воспользоваться случаем, чтобы избавиться от соперницы под предлогом оскорбления высочества.
Ведь это всего лишь служанка — Сяо Чэнъюй вряд ли станет возражать. Раньше принцесса Цзяхэ не раз избавлялась подобным образом от тех, кто осмеливался метить в жёны Сяо Чэнъюю.
Но на этот раз Сяо Чэнъюй неожиданно вмешался. Хотя он и приказал стоять на коленях, на деле это было явное проявление милости. Принцесса Цзяхэ ощутила горькую обиду и зависть, и даже самые изысканные яства на столе потеряли для неё вкус.
Сяо Чэнъюю тоже не было дела до еды.
Линь Мяоинь стояла на коленях посреди двора, и, стоит ему лишь поднять глаза, он видел её силуэт.
Небо уже потемнело, фонари на галерее зажглись, и их янтарный свет, просачиваясь сквозь белые шторы, мягко ложился на землю, делая её образ размытым и неясным.
Девушка склонила голову, и с его места казалось, будто она глубоко опечалена.
Обычная служанка, совершившая проступок… Её даже не высекли — это уже великое снисхождение. А то, что он велел ей просто постоять на коленях, — лишь учёл просьбу Се Фэйлуаня. Чего ради она так расстроилась? Ведь любой, кто попадает в руки принцессы, выходит оттуда с кожей на ребрах.
Он прекрасно понимал замыслы принцессы, но раньше всегда игнорировал их. Сегодня же он впервые пошёл против неё, спасая Линь Мяоинь. Девушка должна была радоваться, а не грустить.
Сяо Чэнъюй поднёс чашу к губам, сделал глоток и решил больше не смотреть на эту неблагодарную служанку. Принцесса Цзяхэ старалась поддерживать разговор, он отвечал односложно, но взгляд его всё равно невольно скользил в сторону двора.
Лицо принцессы Цзяхэ стало мрачным.
После окончания пира принцесса Цзяхэ захотела пригласить Сяо Чэнъюя прогуляться по «Владениям Зелени», но он отказался под предлогом, что её высочеству необходимо отдохнуть после долгой дороги, и даже приказал слугам проводить принцессу в её покои.
Принцессе ничего не оставалось, как смириться.
На Сяо Чэнъюе пахло вином. Отправив гостью, он вернулся в свои покои и переоделся.
Пяоби, как обычно, подготовила для него два комплекта одежды — тёмный и светлый. Сяо Чэнъюй надел чистые белые одеяния.
Завязывая поясную перевязь, он вдруг замер, уставившись на ширму. На ней висела поясная перевязь — та самая, что Пяоби принесла сегодня утром.
Когда он получил тяжёлое ранение, сражаясь с бандитами на горе Байюнь, вся его одежда пропиталась кровью. Пяоби тщательно выстирала и кровавые одежды, и поясную перевязь, но, не решаясь сама распорядиться, принесла их ему, чтобы он сам решил, что делать.
Сяо Чэнъюй внимательно осмотрел поясную перевязь.
По сравнению с его роскошными шелковыми одеяниями эта поясная перевязь выглядела крайне примитивно, особенно корявые стежки. Сам Сяо Чэнъюй никогда бы не стал носить такую перевязь. Очевидно, её надел на себя другой «он».
Сяо Чэнъюй едва не лопнул от злости, наблюдая, как безвкусно становится выбор этого второго «я».
Хотя он и презирал эту поясную перевязь, рука сама собой потянулась к ней, и он оставил её у себя. Он тщательно осмотрел её со всех сторон, но не нашёл в ней ничего особенного.
http://bllate.org/book/7787/725705
Готово:
