Сяо Чэнъюй оставался совершенно невозмутим. Одной рукой он держал Линь Мяоинь, другую держал за спиной и неторопливо вышел из толпы:
— Она кричит, что невиновна.
— Да бросьте! Каждый, у кого есть рот, будет кричать, что невиновен. Даже осуждённые убийцы в тюрьме перед казнью пару раз театрально завопят!
Тот мужчина, что заговорил первым, презрительно фыркнул.
Хэхуа, связанная в клетке для свиней и не способная пошевелиться, увидела благородную осанку Сяо Чэнъюя и поняла — перед ней не простолюдин. Как будто увидев спасителя, она поспешно воскликнула:
— Господин! Я невиновна! Умоляю вас, защитите меня! Ребёнок во чреве — истинная кровь рода Чжан!
Сяо Чэнъюй остался холоден:
— Ты всё время твердишь, что носишь под сердцем ребёнка рода Чжан. А как это доказать?
Хэхуа замерла. Она думала, что Сяо Чэнъюй вышел заступиться за неё, но теперь сомневалась.
Люди в толпе одобрительно закивали и стали шептаться:
— Да ведь и правда, как докажешь? Нет, доказывать даже не надо. Её муж полгода как дома не был — этот ребёнок никак не может быть его. Наверняка от учёного Лю! Я сам видел, как он каждый день бегает к ней, они переглядываются такими глазами… Не может быть, чтобы всё было чисто!
— Перестаньте болтать вздор! Между мной и двоюродным братом всё чисто, ничего такого не было!
Хэхуа, услышав эти пересуды, побледнела от гнева.
Учёный Лю задрожал всем телом, его лицо покраснело до пурпурного:
— Пусть я и не достиг больших успехов, но прекрасно понимаю значение чести и стыда! Я — человек книжный, никогда не опущусь до столь низких и грязных поступков! Если вы не верите, можете дождаться рождения ребёнка и провести проверку родства каплей крови!
— А к тому времени вы оба уже сбежите далеко-далеко!
Учёный Лю на миг опешил, затем разгневанно воскликнул:
— Слово благородного человека тяжелее девяти бронзовых колоколов! Неужели вы считаете меня таким подлым и вероломным негодяем?
— Кто знает… Даже книжные люди боятся смерти.
— По-моему, лучше сразу утопить этих развратников в озере, чтобы другим неповадно было!
— В озеро развратников!
— В озеро!
Толпа загудела, перебивая друг друга. Вскоре все единодушно решили, что Хэхуа и учёный Лю состоят в преступной связи, и требовали немедленно утопить их обоих.
Линь Мяоинь слушала этот гул и чувствовала, как становится всё хуже и хуже.
Сяо Чэнъюй, суровый и холодный, резко прервал шум толпы:
— Раз так, нечего ждать. Проверку родства каплей крови можно провести прямо сейчас.
Все замерли, решив, что он шутит.
— Как можно? Ребёнок ещё не родился!
— Да, да! Ведь малыш ещё внутри!
— Молодой человек, хоть и красив собой, да в голове, видать, не очень.
Люди, хоть и опасались Сяо Чэнъюя из-за его дорогой одежды и величавых манер, теперь, услышав такое глупое предложение, решили, что он сошёл с ума, и уважение к нему заметно уменьшилось. Некоторые даже осмелились подтрунивать над ним.
Сяо Чэнъюй ничуть не рассердился. Он говорил спокойно и уверенно:
— Плод на четвёртом месяце уже сформирован. Если хотите проверить родство каплей крови, достаточно просто извлечь его из чрева.
Как только он произнёс эти слова, шумливая толпа мгновенно замолкла.
Линь Мяоинь резко повернулась к Сяо Чэнъюю, широко раскрыв глаза. Ей показалось, будто слух её подвёл.
— Извлечь плод из чрева и провести проверку родства каплей крови, — повторил Сяо Чэнъюй, будто не замечая реакции окружающих.
На этот раз Линь Мяоинь услышала чётко: она не ошиблась. Сяо Чэнъюй действительно сказал «извлечь плод из чрева». В ту же секунду волосы на затылке встали дыбом, она вздрогнула и инстинктивно вырвала свою руку из его ладони, сделав шаг назад. Она смотрела на Сяо Чэнъюя с изумлением, будто видела его впервые.
Она даже несколько раз посмотрела на его пояс — если бы не та поясная перевязь, что она сама ему подарила, если бы не секретный знак между ней и «братом Чэнъюем», она бы подумала, что перед ней кто-то другой, выдавший себя за Сяо Чэнъюя.
Сяо Чэнъюй опустил взгляд на свою пустую ладонь, из которой вырвалась Линь Мяоинь, и в его глазах мелькнул едва уловимый отблеск.
И толпа, и мужчины из рода Чжан были поражены до глубины души. Никто не мог вымолвить ни слова. Они думали, что Сяо Чэнъюй вышел защищать Хэхуа и учёного Лю, но теперь поняли, что сильно ошибались в нём.
Они хотели лишь утопить Хэхуа в озере, а он… он собирался разрезать ей живот и извлечь плод живьём.
Такое бесчеловечное, зверское предложение! Это уже не человек, а чудовище!
Взгляд Сяо Чэнъюя скользнул по толпе. Все, на кого он смотрел, реагировали так же, как Линь Мяоинь — инстинктивно делали шаг назад.
Сяо Чэнъюй поднял руку. Звонкий звук «цзян!» разнёсся по площади — он выхватил меч, висевший у него на поясе.
Этот клинок подарил ему юный император Жунлинь. Говорили, раньше им владел величайший мастер меча. За все эти годы оружие отлично зарекомендовало себя, поэтому Сяо Чэнъюй всегда носил его при себе.
Меч взметнулся в воздух, и острый клинок энергии мгновенно разрезал и клетку для свиней, и верёвки, связывавшие Хэхуа. При этом сама женщина осталась совершенно невредимой. Такая точность владения мечом поразила всех присутствующих.
Хэхуа, получив свободу, вскочила на ноги и попыталась бежать. Но, сделав всего два шага, она почувствовала удар энергии в подколенные чашечки и рухнула на землю.
Она с ужасом смотрела, как Сяо Чэнъюй медленно приближается к ней. Лицо её побелело, она отрицательно качала головой и тихо умоляла:
— Нет… прошу вас… не надо…
Толпа была ошеломлена мастерством Сяо Чэнъюя. Увидев, что он собирается совершить ужасное деяние, никто не осмелился вмешаться.
Линь Мяоинь пришла в себя. Её руки, спрятанные в рукавах, сжались в кулаки. Она уже готова была броситься вперёд, чтобы остановить его, но кто-то опередил её.
Из толпы выскочил человек и, спотыкаясь, бросился перед Хэхуа на колени:
— Господин! Умоляю, пощадите! Не причиняйте вреда Хэхуа и её ребёнку! Я могу доказать, что ребёнок не от учёного Лю!
Лунный свет, отражаясь от поверхности озера, озарил лицо мужчины серебристым сиянием, обрисовав черты смелого и решительного человека.
— Это разве не муж Хэхуа? Сяо Гуйцзы, это ты? Темно так, старые глаза плохо видят, — удивилась одна из женщин.
— Да, тётушка, это я, Сяо Гуйцзы. Я вернулся.
— Разве ты не ушёл на войну? Почему вернулся молча? Вы победили?
Мужчина, которого звали Сяо Гуйцзы, стоял неподвижно, защищая Хэхуа всем своим телом. Его лицо потемнело, он опустил голову:
— Я… я…
— Ты дезертир, — спокойно закончил за него Сяо Чэнъюй.
Чжан Цюаньгуй замер. Его лицо стало мертвенно-бледным.
— Сяо Гуйцзы, да говори же толком! — взволновалась женщина. Бегство с поля боя каралось смертью, а в худшем случае — всей семье грозило обращение в рабство.
— Простите, тётушка… Я дезертировал. Я виноват перед всеми. Ребёнок Хэхуа — мой. Четыре месяца назад мы потерпели сокрушительное поражение, погибло множество людей. Я притворился мёртвым и бежал домой. Не смел никому рассказывать, тайно встречался с Хэхуа. Сегодня я хотел дождаться, пока её утопят в озере, а потом вытащить из воды и увезти далеко-далеко…
Он замолчал и бросил взгляд на Сяо Чэнъюя. Кто бы мог подумать, что появление этого господина сорвёт весь его план.
— По законам государства Янь, дезертиры подлежат казни через обезглавливание, а их родители и сородичи обращаются в рабство, — без выражения произнёс Сяо Чэнъюй, возвращая меч в ножны.
— Господин! Я признаю свою вину! Готов умереть, лишь бы вы пощадили моих родных! — Чжан Цюаньгуй, услышав про кару для семьи, побледнел как полотно и начал кланяться до земли.
Хэхуа тоже упала на колени:
— Господин, прошу вас! Дайте моему мужу шанс! Я готова служить вам всю жизнь в благодарность за милость!
Род Чжан, узнав, что Чжан Цюаньгуй — дезертир, и что вся семья может пострадать, тоже в страхе бросился на колени. Старейшину рода поддерживали под руки. Дрожащей походкой он подошёл к Сяо Чэнъюю и почтительно поклонился:
— Осмелюсь спросить, господин, кто вы такой?
Сяо Чэнъюй ещё не успел ответить, как Линь Мяоинь быстро подошла к нему и опередила его:
— Кто мой господин — не ваше дело. Муж Хэхуа совершил смертный грех, но мой господин, видя, что она в положении, готов дать ему шанс исправиться.
Сказав это, она бросила на Сяо Чэнъюя быстрый взгляд.
Сяо Чэнъюй снял с пояса нефритовую подвеску и бросил её Чжан Цюаньгую:
— Возьми это. Вернись туда, откуда пришёл — там тебя не тронут. Если тебе суждено умереть, то умирать следует на поле боя.
Все вещи в Доме Маркиза Шэньу несли особую печать Сяо Чэнъюя. Достаточно было одного взгляда, чтобы узнать: эта подвеска принадлежит именно ему.
Чжан Цюаньгуй, получив подвеску, растроганно заплакал и трижды ударил лбом об землю:
— Благодарю вас, господин, за милость! Обязательно последую вашему наставлению!
Когда он поднял голову, Сяо Чэнъюй и Линь Мяоинь уже исчезли в толпе.
Лунный свет лёг на землю, словно покрыв её тонким слоем инея. Линь Мяоинь шла по улице, озарённой лунным сиянием, опустив голову и следуя за Сяо Чэнъюем.
Ночь становилась всё глубже, на длинной улице почти не осталось прохожих.
Сяо Чэнъюй остановился.
Линь Мяоинь тоже остановилась. Увидев, что он стоит к ней спиной и не собирается оборачиваться, она осторожно обошла его и, робко глядя в лицо, спросила:
— Брат Чэнъюй… Я самовольно вмешалась. Ты сердишься?
Её напугало то, как он собирался разрезать живот Хэхуа. Она испугалась, что он действительно лишит жизни этих двоих, и, не раздумывая, вышла вперёд, решив за него.
Сяо Чэнъюй не опроверг её, наоборот, дал ей сохранить лицо. Однако её самовольство, похоже, его разозлило. Ещё в долине персиковых цветов она смутно чувствовала: хотя этот мужчина внешне сдержан и добр, в глубине души он обладает абсолютной, врождённой властностью, соответствующей его высокому положению.
Сяо Чэнъюй взглянул на неё тёмными, глубокими глазами и внезапно поднял руку.
Сердце Линь Мяоинь забилось чаще. Она испуганно отступила назад и уткнулась спиной в твёрдую стену. Оказалось, она стояла прямо у стены — её отступление лишь сыграло на руку Сяо Чэнъюю.
Он оперся кулаком на стену рядом с её лицом, загородив ей путь, и наклонился ближе. Его тёмные, пронзительные глаза пристально смотрели на неё, и он произнёс с неясным оттенком в голосе:
— А если я рассержусь, что ты сделаешь?
— Я готова понести наказание, — подумав, ответила Линь Мяоинь.
Будучи человеком высокого положения, она давно заметила: какой бы характер ни проявлял Сяо Чэнъюй, он всегда любит использовать слово «наказание». Для других его «наказание» — настоящее, смертельное. Но для неё это слово обычно несёт в себе скорее игривый, соблазнительный оттенок.
Ответ Линь Мяоинь, искренний и испуганный одновременно, явно доставил Сяо Чэнъюю удовольствие. Он не удержался и тихо рассмеялся. Уголки его губ приподнялись, а в глазах разлилась та самая безграничная нежность, которую она знала лучше всего.
Страх в сердце Линь Мяоинь немного утих. Она растерялась и прошептала:
— Брат Чэнъюй…
— Я накажу тебя, — твёрдо сказал Сяо Чэнъюй, слегка нахмурившись, будто серьёзно размышляя. — Надо хорошенько подумать, как именно тебя наказать.
Сяо Чэнъюй — Маркиз Шэньу, чья власть простирается на всё государство. В этом мире только он решает за других, а не наоборот. Даже мягкий и добрый Сяо Чэнъюй не потерпит, чтобы кто-то бросал вызов его авторитету. Поступок Линь Мяоинь затронул самую чувствительную струну его души.
http://bllate.org/book/7787/725686
Готово:
