Линь Мяоинь откинула занавеску и высунулась из окна повозки, прищурившись вдаль. Повозка Сяо Чэнъюя ехала впереди всех — между ней и той, в которой сидела Линь Мяоинь, было целых пять экипажей.
Без преувеличения можно сказать, что эти пять повозок были набиты личными вещами Сяо Чэнъюя. За обозом следовали конные стражники — каждый мастер боевых искусств. А ещё дальше шли элитные воины, лично обученные Сяо Чэнъюем. Такое внушительное сопровождение неизбежно привлекало внимание прохожих.
Самого Сяо Чэнъюя Линь Мяоинь не увидела — он, скорее всего, сидел внутри повозки. Дорога была долгой, а верховая езда на большие расстояния часто приводила к натиранию внутренней поверхности бёдер. Поскольку задание не срочное, обоз двигался медленно. Зато она заметила Се Фэйлуаня: он неторопливо скакал рядом с повозкой Сяо Чэнъюя на великолепном вороно-чёрном коне.
Казалось, Се Фэйлуань почувствовал её взгляд и обернулся. Их глаза встретились.
Линь Мяоинь тут же втянула голову обратно и села на своё место.
Обоз шёл весь день.
Солнце, словно расплавленный золотой диск, медленно опускалось за хребет гор, окрашивая западное небо в огненные тона. Его последние лучи пробивались сквозь листву деревьев и рисовали на земле причудливую мозаику света и тени.
С тех пор как они покинули постоялый двор, где обедали в полдень, больше не попадалось ни одного жилья. Казалось, они забрели в глухую, безлюдную местность.
Когда закат начал угасать, а тьма — поглощать землю, Се Фэйлуань поднял руку, давая сигнал остановиться.
Пяоби, личная служанка Сяо Чэнъюя, откинула занавеску и спросила:
— Господин Се, что случилось?
Се Фэйлуань взглянул на небо и слегка наклонился вперёд, обращаясь к Сяо Чэнъюю, сидевшему внутри повозки:
— Господин маркиз, уже поздно, мы упустили время для ночёвки в гостинице. Предлагаю разбить здесь лагерь и отправиться дальше завтра.
Для таких, как он, проводящих жизнь в дороге, ночёвки под открытым небом были делом обыденным. Он прикинул, что впереди вряд ли встретится постоялый двор, и решил, что лучше заранее найти подходящее место для ночлега и приготовить ужин, пока ещё не совсем стемнело.
Как только наступит полная темнота, станет невозможно разглядеть даже собственную ладонь. Установка лагеря или охота будут намного труднее, а если ещё и дикие звери объявятся — волки, тигры или другие хищники, — тогда вообще начнутся проблемы.
Сяо Чэнъюй кивнул:
— Делай, как считаешь нужным.
Се Фэйлуань тронул коня и направился к повозке, в которой ехали Линь Мяоинь и остальные служанки.
— Приказ маркиза! — громко объявил он. — Сегодня ночуем здесь. Отдохнём и двинемся в путь с рассветом.
Линь Мяоинь вместе с другими служанками вышла из повозки, опустив головы, и принялась раскладывать тканевые пологи, чтобы соорудить шатёр.
Когда шатёр был готов, они достали из повозки постельные принадлежности и благовония. Расстелив постели внутри, они тщательно окуривали всё ароматной смесью, чтобы прогнать насекомых, и лишь убедившись, что комаров и мошек нет, успокоились.
Шатёр предназначался для Сяо Чэнъюя. Остальным не до изысков — им предстояло ночевать прямо под открытым небом.
Едва шатёр был готов, Сяо Чэнъюй вышел из своей повозки и направился к нему, заложив руки за спину. Линь Мяоинь поспешно опустила голову и спряталась за спинами других служанок.
Сяо Чэнъюй прошёл мимо, даже не взглянув в их сторону.
Подошла Пяоби и велела им приготовить ужин для маркиза. Армия везла с собой продовольствие, но это была грубая пища для солдат — просто чтобы утолить голод. Сяо Чэнъюй же с детства привык к роскоши и никогда не ел ничего, кроме изысканных блюд, приготовленных специально для него.
Они заранее предусмотрели возможность ночёвки в пути и взяли с собой кастрюли, сковороды, посуду и приправы. Свежее мясо долго не сохранится, поэтому привезли только вяленое.
«Приготовить ужин» означало — добыть дичь. Стражники должны были охотиться, а служанки — разделывать добычу. Эти девушки были отобраны из сотен в доме маркиза Шэньу и отличались исключительной сноровкой: они умело снимали шкуры, вынимали внутренности и ничуть не пугались крови. Стражники сваливали перед ними зайцев, косуль, диких кабанов, рыбу и раков, выловленных в реке, и даже змей, пойманных на ходу.
Однако одних мясных блюд было недостаточно. По правилам дома маркиза Шэньу, каждая трапеза Сяо Чэнъюя обязательно должна включать мясное, овощное и суп. Мужчины ушли на охоту, значит, собирать дикорастущие травы предстояло служанкам.
Но все они родились и выросли в Шэнцзине, в сердце столицы, и всю жизнь ели только аккуратно выращенные на грядках овощи. Как отличить съедобные дикие растения от несъедобных? Да и вообще — что из этой зелёной поросли можно есть? Перед девушками встала серьёзная проблема.
В этот момент Линь Мяоинь вызвалась добровольцем:
— Я пойду соберу.
С детства она привыкла бегать по холмам и долинам. Её старший брат Линь Мо часто водил её в горы и учил распознавать растения. Иногда они не успевали спуститься до заката и ночевали прямо в долине персиковых цветов. Тогда Линь Мо закатывал рукава своих учёных одежд и, используя те самые руки, которыми обычно держал кисть, готовил для неё еду.
Из этих «сорняков», похожих на обычную траву, его умелые руки создавали блюда удивительно свежие, вкусные и незабываемые. Даже сейчас, вспоминая тот вкус, Линь Мяоинь невольно сглотнула слюну.
Она мало чему научилась у брата, но вот искусство готовки усвоила досконально — Линь Мо самолично передал ей все свои секреты.
Во время пребывания Сяо Чэнъюя в долине персиковых цветов, когда он выздоравливал после ранения, Линь Мяоинь ухаживала за ним и не могла спуститься вниз за продуктами. Тогда она собирала дикие травы и варила из них разнообразные блюда.
Сяо Чэнъюй казался мягким и уступчивым, но на деле обладал чрезвычайно придирчивым вкусом. Если еда хоть немного не соответствовала его ожиданиям, он так хмурился, что, казалось, мог прихлопнуть муху между бровями. Даже блюда знаменитых поваров из городских трактиров ему не нравились. В те дни он ел только то, что готовила Линь Мяоинь.
Сейчас, в разгар весеннего расцвета природы, Линь Мяоинь обошла окрестности всего один раз — и вернулась с полными руками.
Припасы из дома маркиза Шэньу оказались гораздо богаче тех, что у неё были в долине персиковых цветов. Она тщательно промыла собранные травы в речной воде и быстро обжарила их на сковороде. Вскоре роскошный ужин был доставлен в шатёр Сяо Чэнъюя.
Пяоби вынесла из повозки небольшой столик, а служанки стали расставлять на нём блюда. Увидев на фарфоровой тарелке сочные зелёные корешки, Сяо Чэнъюй слегка нахмурился и недовольно спросил:
— Что это такое?
— Я... я не знаю, — дрожащим голосом ответила служанка, расставлявшая блюда. Эти овощи приготовила Линь Мяоинь, откуда ей знать, что это?
Сяо Чэнъюй промолчал, взял палочки и собрался попробовать. В этот момент его личный слуга Чэнь Цзиньтун поспешно сказал:
— Господин маркиз, позвольте сначала проверить на яд.
Чэнь Цзиньтун взял чистую пару палочек и отведал понемногу из каждого подозрительного блюда. Убедившись, что всё в порядке, он сообщил:
— Можете есть, господин маркиз.
Сяо Чэнъюй снова взял палочки и выбрал блюдо, стоявшее ближе всего к нему. Он ел с изысканной грацией, медленно и размеренно — каждое его движение будто сошло с картины.
Попробовав первый кусочек, он постепенно разгладил брови. В его глазах мелькнуло удивление, а затем — радость. Он замер на мгновение, а потом, к изумлению окружающих, снова протянул палочки к тому самому блюду, которое ещё недавно вызывало у него неудовольствие, и съел ещё несколько кусочков.
Эти хрустящие зелёные корешки оказались сочными, свежими и необычайно ароматными. Во рту осталось приятное послевкусие, а также смутное, почти забытое ощущение знакомства.
Откуда оно? Сяо Чэнъюй перебрал в памяти все воспоминания — но так и не смог найти источник этого чувства.
— Кто это приготовил? — указал он палочками на блюдо.
— Одна из служанок, зовут её Мяомяо, — ответила Пяоби с почтительным поклоном. Она уже ознакомилась со списком шестнадцати девушек, взятых в дорогу, и проверила их личности, поэтому сразу смогла ответить.
— Наградить, — распорядился Сяо Чэнъюй.
На поляне развели костёр. Золотые языки пламени плясали под порывами ночного ветра. Сыроватые дрова потрескивали и выпускали тонкие струйки белого дыма.
Линь Мяоинь взяла поднос и положила на него несколько кукурузных початков и печёных сладких картофелин. Узнав у стражников, где находится Се Фэйлуань, она направилась к Битаню.
Озерцо находилось довольно далеко от лагеря, но лунный свет был настолько ярким, что можно было идти без фонаря. Стражник объяснил, что маркизу нужно искупаться, поэтому Се Фэйлуань отправился вперёд, чтобы осмотреть местность и прогнать змей или диких зверей.
Линь Мяоинь ещё издали увидела, как Се Фэйлуань сидит на берегу, засучив левый рукав, а правую руку опустил в воду — вероятно, проверяет, насколько она холодная.
Услышав шаги, он обернулся и улыбнулся:
— Как ты сюда попала?
— Услышала, что ты ещё не ел, — ответила она. — Принесла тебе немного. Все устали за день и едят как голодные волки. Боюсь, к твоему возвращению ничего не останется.
— Мяомяо, ты очень заботливая, — мягко сказал Се Фэйлуань, вставая и принимая у неё поднос. Он сел на большой плоский камень у воды, стряхнул с него пыль рукавом и похлопал по месту рядом:
— Садись, поедим вместе.
Линь Мяоинь послушно присела. Она боялась, что ему не хватит еды, поэтому принесла много всего. Се Фэйлуань протянул ей кроличью ножку, но она отрицательно покачала головой и показала на сладкий картофель.
Он передал ей картофель. Линь Мяоинь разломила его пополам и откусила кусочек.
Вдалеке показались силуэты нескольких людей. Впереди шла служанка Цайвэй — Линь Мяоинь подружилась с ней в дороге. Из всех девушек Цайвэй была ей ближе всего. Увидев Линь Мяоинь, она громко крикнула:
— Мяомяо! Вот ты где! Пяоби тебя повсюду ищет!
Линь Мяоинь удивлённо замерла:
— Зачем?
Пяоби подошла, держа в руках чёрный лакированный поднос, и ласково сказала:
— Маркизу очень понравилось твоё блюдо. Он приказал щедро наградить тебя.
Линь Мяоинь растерянно молчала. Цайвэй толкнула её локтём:
— Быстрее благодари!
Линь Мяоинь очнулась, поставила картофель, вытерла руки и торопливо приняла поднос, опустив голову:
— Благодарю господина маркиза за милость.
В глазах Пяоби мелькнуло одобрение:
— Умница. Хорошо служи, и маркиз непременно вознаградит тебя.
Линь Мяоинь кивнула и заглянула в поднос. В награду ей дали десять лянов серебра и резную деревянную шкатулку. Что внутри — неизвестно.
Едва Пяоби ушла, остальные служанки тут же окружили Линь Мяоинь, завидуя и подталкивая друг друга:
— Быстрее открывай! Что там маркиз подарил?
Линь Мяоинь открыла шкатулку. Внутри лежали несколько золотистых, мягких и сочных хурмовых лепёшек. От них сразу же распространился тонкий, сладкий, но не приторный аромат. Даже обычная хурмовая лепёшка из дома маркиза Шэньу стоила немалых трудов и была предметом роскоши.
Увидев лепёшки, Линь Мяоинь невольно дрогнула — в её глазах на мгновение вспыхнула радость.
Она обожала хурмовые лепёшки и могла есть их без конца, даже вместо основной еды. Сяо Чэнъюй знал об этом. После того как они признались друг другу в чувствах, он шутливо говорил, что когда они уйдут в отставку, то посадят целый двор хурмовых деревьев, и он будет сам готовить для неё лепёшки — всю жизнь.
Почему он именно сейчас подарил ей хурмовые лепёшки? Неужели он хочет сказать, что тот самый нежный Сяо Чэнъюй, которого она знала, наконец проснулся?
Линь Мяоинь крепко сжала шкатулку. С тех пор как они расстались, прошло уже так много времени...
Остальные, увидев лишь лепёшки, разочарованно отвернулись. Они ожидали золота или нефрита, а получилось — просто еда, пусть и дорогая.
Линь Мяоинь закрыла шкатулку, протянула поднос Цайвэй и другим и сказала:
— Сегодня ужин готовили все вместе, значит, награда должна быть общей. Разделите серебро поровну — всем по чуть-чуть.
Услышав «всем по чуть-чуть», девушки оживились и радостно стали делить деньги. Но Цайвэй возмутилась: она вырвала серебро из чужих рук и сунула обратно Линь Мяоинь:
— Это твоё! Мы ничего не делали — за что нам брать?
Линь Мяоинь вздохнула:
— Цайвэй, да ладно...
Цайвэй была горячей и справедливой. Она не могла смотреть, как Линь Мяоинь, которая одна мыла и резала овощи, теперь ещё и делится деньгами с теми, кто даже пальцем не пошевелил. На месте Линь Мяоинь она бы давно всех раскритиковала.
Служанки из дома маркиза Шэньу все как одна были высокомерны и снисходительны. Они смотрели свысока на Линь Мяоинь, приехавшую из провинции, и почти не общались с ней в пути. А та, похоже, ничего не замечала и всё равно делилась. Будь это Цайвэй — она бы давно закатила глаза.
— Фэйцуй! — крикнула Цайвэй, заметив, что одна из девушек пытается спрятать серебро в кошель. — Отдай! Это Мяомяо заработала!
http://bllate.org/book/7787/725678
Готово:
