— Уездный начальник Лу так уж хочет меня угостить? — не выдержал Сун Яньчжи, шагнул вперёд и заставил Лу Цинцин отступить.
Лу Цинцин моргнула своими выразительными миндалевидными глазами и кивнула. Руки её тем временем инстинктивно скрестились на груди — будто бы вежливая защита.
Сун Яньчжи опустил взгляд, скользнул им по её ладоням и невольно задержался чуть выше, после чего развернулся и ушёл.
Лу Цинцин побежала следом. Оглядевшись, она убедилась, что они с ним далеко впереди и вокруг никого нет, и спокойно сказала:
— Я могу помочь тебе найти императрицу-вдову, если правда то, что ты говоришь насчёт того дела с ней.
Сун Яньчжи по-прежнему смотрел прямо перед собой и не отвечал.
Лу Цинцин смотрела на его профиль, терпеливо ожидая ответа. Возможно, он замолчал слишком надолго, и тогда она позволила себе полюбоваться его чертами лица — и не нашла ни единого изъяна.
— Что именно ты можешь сделать для меня? — наконец спросил Сун Яньчжи, взглянув на неё прямо.
Лу Цинцин тут же ответила:
— Наши торговые дела простираются повсюду, а слуг в доме Лу не пересчитать. Как бы ни была таинственна Община Орхидей, её члены всё равно люди — им нужно есть, пить, одеваться и решать бытовые нужды. Любой, кто хоть как-то связан с этим, не уйдёт от наших людей.
Сун Яньчжи прищурился, услышав столь дерзкое обещание.
— Ну как, я ещё пригожусь? — с усталой улыбкой предложила себя Лу Цинцин, глядя на него с явной надеждой на одобрение.
Сун Яньчжи лишь скривил уголок губ и, взмахнув рукавом, ушёл.
Лу Цинцин на мгновение замерла, глядя ему вслед, и рассердилась до немоты.
— Каменный! — пробормотала она.
Разочарованная, Лу Цинцин направилась обратно. Выйдя за ворота, она уже собиралась сесть на коня, как вдруг её окликнул Сунь Чанъюань.
Сунь Чанъюань подбежал к ней, оглядываясь на её свиту и уездных стражников с явной настороженностью.
Лу Цинцин махнула рукой, и все отступили на три чжана назад.
— Мой господин просит девушку Лу прийти к нему сегодня в полночь, одна, тайно и так, чтобы никто не заметил, — тихо сказал Сунь Чанъюань.
Лу Цинцин широко раскрыла глаза и растерянно уставилась на него. Сунь Чанъюань улыбнулся многозначительно, отчего ей стало ещё хуже. Она уже хотела отказаться, но услышала добавление:
— Господин также сказал: если девушка не осмелится прийти, пусть больше и не приходит, — закончил Сунь Чанъюань, учтиво улыбнулся и ушёл.
Лу Цинцин постояла немного на месте, потом стремительно вскочила на коня и поскакала домой.
Служанки Ся Люй и другие отдыхали под деревом, болтая и смеясь.
Лу Цинцин ворвалась во двор, словно вихрь, и девушки тут же разбежались, торопливо вскакивая на ноги.
— Ся Люй, принеси мне горсть арахиса, — быстро приказала Лу Цинцин, но, помедлив, поправилась: — Нет, целую корзину.
Ся Люй кивнула и обменялась взглядом с Дун Бай и другими служанками, после чего они молча отправились исполнять поручение.
— Целая корзина арахиса… Наша госпожа, видно, в огромной беде, — вздохнула Дун Бай.
Ся Люй приняла корзину от младшей служанки — та была такой тяжёлой, что правое плечо Ся Люй сразу опустилось на три цуня. Она строго предупредила всех во дворе:
— Сегодня наша госпожа в самом дурном расположении духа. Вы все будьте начеку! Если что случится, не приходите ко мне за заступничеством.
Служанки торопливо закивали.
Через час Ся Люй вынесла полкорзины арахиса и велела принести ещё две. Потом, опасаясь, что этого мало, отправила людей в рисовый склад семьи Лу за целой телегой.
Дворовые служанки остолбенели и не смели произнести ни слова, тревожно поглядывая на пальцы своей госпожи.
Ся Люй вошла с новой корзиной и, увидев покрасневшие пальцы Лу Цинцин, сочувственно сказала:
— Госпожа, пожалуйста, сделайте перерыв. Если так дальше продолжать, пальцы совсем не выдержат.
Лу Цинцин проигнорировала её слова и упорно продолжала лущить арахис, один за другим. Каждый раз, когда она щёлкала скорлупу, раздавался звук «пак».
Пак. Пак. Пак…
Внезапно она осознала, что этот звук кажется странным, и остановилась.
Ся Люй тут же подала ей чай.
— Скажите мне, — обратилась Лу Цинцин к Дун Бай и остальным, заметив, что те уже готовы заговорить, и поспешно подняла руку, — каждая может описать его всего четырьмя словами.
— Необычайно красив.
— Красавец, как Пань Ань.
— Не стоит связываться.
— Загадочный человек.
— Просто очень красив, — глуповато улыбнулась Чунь Хун, проглотив слюну.
— Толпа влюблённых дур, — не выдержала Дун Бай, махнула рукой, чтобы их всех разогнали, и спросила Лу Цинцин: — Неужели господин Сун обидел вас?
— Нет, — Лу Цинцин положила в рот очищенное зёрнышко арахиса, — наоборот, он дал мне редкий шанс.
— Так это же хорошо! Может, устроить пир в честь такого случая? — обрадовалась Дун Бай.
— Да ну его к чёрту, этот пир, — бросила Лу Цинцин и побежала к шкафу, долго рылась там и наконец выбрала подходящее женское платье.
Дун Бай взглянула на него и поняла, почему госпожа так сказала. У Лу Цинцин была привычка: мужская одежда у неё всегда простая, а женская — чрезвычайно изысканная и роскошная, украшенная жемчугом и драгоценностями. Это же платье было скромным — она его специально держала для похорон. Хотя похорон могло и не быть, но каждый сезон она заготавливала такое на всякий случай.
— Госпожа, вы что…?
— Буду спать в нём.
Лу Цинцин сжала платье в руках и у зеркала стала приводить в порядок причёску. Ни слишком красиво, ни слишком растрёпанно — она долго возилась, пока не добилась нужного эффекта.
Дун Бай и Чунь Хун переглянулись — обе были совершенно озадачены.
Той ночью Чунь Хун внезапно расстроила желудок и попросила Дун Бай отпросить у Лу Цинцин выходной. Та тут же распорядилась, чтобы за ней хорошо ухаживали. Когда приблизилось время полуночи, Лу Цинцин велела Дун Бай потушить свет и выйти. Сегодня она неожиданно не пожелала, чтобы кто-то оставался с ней, и Дун Бай вышла с тревогой на лице.
Окно было открыто, снаружи дежурили стражники. Подождав немного у окна, Лу Цинцин выпрыгнула и тайком перелезла через стену.
Был шестнадцатый день месяца, луна светила ярко. Прижимаясь к стенам, Лу Цинцин быстро добралась до старого особняка семьи Му — как раз к полуночи.
Ворота были заперты. Лу Цинцин подбежала к ним и уже собиралась постучать, как дверь открылась сама — перед ней стоял Сунь Чанъюань.
Он впустил её и некоторое время смотрел, как она торопливо идёт внутрь.
Очнувшись лишь спустя полминуты, Сунь Чанъюань поспешил за ней и провёл в задний зал.
Сун Яньчжи сидел внутри и пил чай, словно давно ждал Лу Цинцин. Получив доклад от Сунь Чанъюаня, он поднял голову и внимательно оглядел Лу Цинцин с ног до головы.
Лу Цинцин мягко улыбнулась.
— Господин, боюсь, вы удивлены листочком на голове у девушки, — пояснил Сунь Чанъюань.
— Ах! — Лу Цинцин нащупала на макушке жёсткий лист, торчавший вертикально, и поспешно сорвала его, бросив на пол.
Сунь Чанъюань усмехнулся многозначительно. Он-то прекрасно узнал ткань её платья — это был жемчужный атлас, который в год производился всего двенадцатью метрами на юге. Лёгкая и воздушная ткань идеально подходила для лета. Женщина в таком платье казалась сияющей, кожа её словно светилась, а лицо выглядело особенно свежим. Ради этой ткани придворные дамы готовы были убивать друг друга.
Госпожа Лу и без того обладала изящной фигурой, а в этом струящемся платье её формы выглядели особенно соблазнительно. При этом лицо её оставалось чистым и невинным, а улыбка — сладкой и обаятельной. Весь её наряд, кажущийся небрежным, на самом деле был продуман до мелочей, чтобы соответствовать вкусам его господина.
Сунь Чанъюань внутренне ликовал и поскорее вышел, плотно закрыв за собой дверь.
Услышав щелчок замка и осознав, что теперь они вдвоём, Лу Цинцин сказала:
— Давай.
— Что давай? — Сун Яньчжи поставил чашку и недоуменно посмотрел на неё.
Лу Цинцин приподняла бровь — он ведь прекрасно понимал, о чём речь.
Сун Яньчжи протянул ей лежавшую рядом книгу.
Лу Цинцин удивлённо взяла её и открыла. Внутри значились имена, многие из которых ей были знакомы — все они проживали в уезде Чанлэ.
— Это что?
— Остатки Общины Орхидей, — ответил Сун Яньчжи.
— Ты вызвал меня так поздно только ради этого списка? — изумилась Лу Цинцин, хотя и восхищалась тем, что Сун Яньчжи за несколько дней в Чанлэ сумел выявить стольких.
— Посмотри внимательнее, — сказал он.
Лу Цинцин перевернула страницу и увидела имя своей служанки Чунь Хун.
— Сегодня в полночь Община Орхидей совершает жертвоприношение на кладбище у Северной горы, — пояснил Сун Яньчжи.
Лу Цинцин нахмурилась и молча сжала список в руках.
— Я подумал над твоими словами днём. Ваш род Лу действительно может помочь в уничтожении остатков Общины Орхидей. Поэтому я допускаю тебя к делу, но главная цель — защитить императрицу-вдову. Однако мне нужно знать, зачем тебе так активно в это вмешиваться.
— Мне сегодня просто хорошее настроение, вот и переоделась в женское платье. Разве это уже считается активностью? Ты явно преувеличиваешь, — Лу Цинцин поправила ворот, демонстрируя, что одевается так, как ей нравится.
Сун Яньчжи взглянул на неё с подозрением и низким голосом уточнил:
— Я спрашиваю, зачем тебе лично участвовать в расследовании.
Лу Цинцин тут же встала и повернулась к нему спиной, притворившись, будто впервые здесь и рассматривает картину на стене.
Сун Яньчжи слегка усмехнулся и молча наблюдал за её неловкостью. Нельзя было не признать: платье ей очень шло. Больше слов не находилось — только «идеально подходит».
— Я от природы очень отзывчивая, да и эти остатки Общины Орхидей находятся прямо в уезде Чанлэ. Как уездный начальник, я обязана помогать инспектору Суну в этом деле, — уверенно заявила Лу Цинцин, забыв о прежней неловкости.
Сун Яньчжи был слишком умён, чтобы поверить в такие доводы. Но он знал: даже если будет допрашивать дальше, Лу Цинцин не скажет правду. Лучше потратить время на поиск ответа самому. Сейчас важнее всего найти императрицу-вдову.
— Твои люди повсюду в Чанлэ, за ними не будут следить. Эти имена, отмеченные красной тушью, нужно особенно тщательно наблюдать, — нахмурился Сун Яньчжи. — Но нельзя исключать, что в списке есть не все члены Общины, так что будь осторожна с людьми. Даже тем, кому доверяешь, не говори о Общине Орхидей. Распределяй задания один на один, не собирай всех вместе.
Лу Цинцин кивнула:
— А кто глава Общины Орхидей? Есть ли у тебя подозрения?
Сун Яньчжи покачал головой.
— А что было написано на записке из шкатулки?
— Ничего не написано — только нарисована девятилистная орхидея, — ответил Сун Яньчжи и передал ей листок.
Посередине бумаги действительно была изображена девятилистная орхидея. Записка была небольшой, с простым сгибом — её просто сложили пополам и положили в шкатулку.
Лу Цинцин потрогала бумагу пальцами, потом поднесла к носу и понюхала.
— Что-нибудь заметила? — спросил Сун Яньчжи.
— Это первосортная ланьсян-бумага из нашей семейной лавки, — сказала Лу Цинцин. — Но чернила отвратительные — чуть не перебили аромат бумаги.
— Первосортная… дорогая? — уточнил Сун Яньчжи.
— Конечно! Дюйм бумаги стоит ляна золота, продаётся от фута. Честно говоря, покупают её только те, у кого денег куры не клюют, вроде меня, или те, кто ради престижа готов терпеть нужду. Но цена оправдана: в ладонь размером листе используется шестьсот высушенных цветков орхидеи, собранных в момент полного раскрытия и сразу же высушенных, чтобы сохранить аромат.
— Действительно, деньги некуда девать, — согласился Сун Яньчжи.
— Чаще всего такую бумагу покупают для любовных писем или свадебных записок. Покупателей немного, а в последнее время появились подделки, поэтому все покупки фиксируются. Если преступник недавно купил эту бумагу в нашей лавке, мы обязательно найдём запись, и, возможно, сам продавец его запомнил. Я сейчас же пошлю людей проверить.
Сун Яньчжи остался доволен её реакцией — решение привлечь её к делу оказалось верным.
— А как ты узнал и когда именно узнал, что в дупле дерева лежит шкатулка?
— На второй день после моего прибытия стража обыскала двор и нашла её. Ты упомянул, что этот старый особняк Му славится привидениями, а значит, обычно здесь тихо и никто не ходит. Я решил, что это место используют для передачи сообщений. Поэтому, обнаружив шкатулку, приказал никому её не трогать и стал ждать, кто придёт за ней. Не ожидал, что вмешаешься именно ты.
http://bllate.org/book/7786/725624
Готово:
