Ся Люй бросила взгляд на Дун Бай, передала ей поднос и тут же побежала вслед за Лу Цинцин. У самых ворот она её настигла.
Ся Люй остановилась у коня и, запрокинув голову, сказала:
— Куда вы собрались, госпожа? Выпейте хоть чашку каши — а то живот снова заболит.
— Дело срочное, вернусь — сразу выпью, — улыбнулась Лу Цинцин.
— Нет, сейчас! А то как старший брат узнает, опять накричит на нас, служанок.
— Да чего ты боишься этого мелкого сопляка! В доме Лу я старшая, и решать буду я!
Ся Люй посмотрела на Лу Цинцин:
— Если вам не страшно — уходите. А когда старший брат вернётся, я всё честно расскажу: мол, уговаривала, как могла, но госпожа не послушалась.
Лу Цинцин сердито сверкнула глазами, но, вздохнув, всё же слезла с коня:
— Ну давай уже эту кашу!
Ся Люй обрадованно кивнула и тут же послала кого-то поторопить Дун Бай. Вскоре та весело подбежала с миской женьшеневой каши.
Лу Цинцин сделала глоток и поморщилась.
— Обожглись? — обеспокоенно спросила Ся Люй.
— Почему так горько? Какая противная! — возмутилась Лу Цинцин.
— Это лечебная каша — от неё вкуса особого не жди. Просто выпейте до дна, — настаивала Ся Люй.
Лу Цинцин бросила на неё вызывающий взгляд, но, заметив, что та уже готовится шевельнуть губами и напомнить про младшего брата, зажмурилась и одним духом влила в себя всю миску. Вытерев рот, она потянулась за поводьями, но вдруг остановилась и обернулась:
— А у тебя ещё есть каша?
— Есть, сварили немало. Использовали самый лучший пятисотлетний женьшень, — с гордостью ответила Ся Люй. Ведь именно она варила эту кашу, и её целебная сила была поистине уникальной.
Служащие управы, стоявшие поблизости, невольно скривились и даже сердцем заныли. Пятисотлетний женьшень! Даже стогодовалый женьшень на рынке — редчайшая и дорогая вещь, которую покупают лишь для продления жизни при смертельной опасности. А тут служанка богатейшего человека в стране беззаботно варит кашу из пятисотлетнего корня, будто бы это обычный рис! А сама хозяйка даже бровью не повела — видимо, совсем не жалко. Действительно, жизнь богачей простым людям и не понять.
— Разлей всё, что осталось, и добавь немного закусок. Я заберу с собой, — распорядилась Лу Цинцин.
Ся Люй подумала, что госпожа, наконец, прислушалась к совету и собирается есть по дороге, и торопливо велела всё подготовить. Через несколько мгновений каша и закуски были аккуратно уложены в пищевой ящик. Чтобы каша не остыла, Ся Люй даже приказала положить внутрь термосы с горячей водой.
Лу Цинцин вскочила на коня и помчалась прямо к дому Сун Яньчжи.
Подъехав, она отправила слуг Чжао Цая и Цзинь Бао стучаться в дверь.
Прошло немало времени, прежде чем Гао Ци открыл. Увидев снова Лу Цинцин, он нахмурился:
— Госпожа уездный судья, вы опять пришли умирать?
— Что за слова! Инспектор Сун живёт в моём уезде Чанлэ, а я, как уездный судья, обязана время от времени навещать его и заботиться о его благополучии, — легко улыбнулась Лу Цинцин. Её улыбка напоминала распускающуюся белую гардению — невозможно было отвести глаз.
Гао Ци на миг растерялся. Он никак не мог понять, отчего у Лу Цинцин сегодня такой доброжелательный вид. Прошептав себе под нос: «Подождите», он хлопнул дверью. Но образ её улыбки ещё долго кружил у него в голове.
Он тряхнул головой и пошёл докладывать Сун Яньчжи. По пути столкнулся с Сунь Чанъюанем, который как раз выходил из комнаты и приказывал слугам:
— Скорее наймите нового повара! Если не получится — пусть придёт Чжао Эрбао со станции.
Гао Ци тихо спросил:
— Опять не ест?
Сунь Чанъюань тяжело вздохнул:
— Да. Не по вкусу. В таком захолустье и нормального повара не сыскать. Надо было брать с собой императорского.
— Бедному господину приходится нелегко, — сочувственно поморщился Гао Ци.
— Ты рано явился. Есть дело? — спросил Сунь Чанъюань.
Гао Ци кивнул в сторону ворот:
— Там «почётный гость». Пришёл спросить, принимать ли.
— Почётный гость? — Сунь Чанъюань удивлённо переглянулся с ним и тут же понял: — Лу Цинцин?
— Та самая бестолковая женщина, — проворчал Гао Ци. — Вчера вечером вы же сами видели, как она с господином разговаривала! В столице никто бы не осмелился так обращаться с господином, там бы...
— Кхм-кхм, — кашлянул Сунь Чанъюань.
Гао Ци замолчал.
— Гао Ци, предупреждаю: докладывай только факты, без личных чувств. Здесь не столица, и никто не знает истинного положения господина, — тихо, почти шёпотом добавил Сунь Чанъюань.
Гао Ци серьёзно кивнул, давая понять, что усвоил.
— Ладно, иди докладывай. И помни: лишнего не болтай, — сказал Сунь Чанъюань, провожая его взглядом и качая головой: — Всё ещё молод...
Затем он поспешил на кухню.
Гао Ци и представить не мог, что, доложив о визите, услышит от господина мгновенное разрешение принять Лу Цинцин — даже не подняв глаз от бумаг!
«Вот это да!» — подумал он про себя.
Открыв ворота, он снова увидел улыбающееся лицо Лу Цинцин. Гао Ци был человеком прямолинейным и после вчерашнего эпизода искренне хотел её недолюбливать. Но, глядя на эту открытую, добрую улыбку, он не мог выдавить из себя и капли злобы — лишь с трудом заставил себя сохранять суровое выражение лица.
— Прошу вас, госпожа уездный судья, — указал он рукой. — Но только вы одна. Остальные пусть подождут снаружи.
Лу Цинцин взяла ящик из рук слуги и направилась к главному залу.
— Господин отдыхает в заднем павильоне, — поправил её Гао Ци.
— А, благодарю, — Лу Цинцин тут же свернула в нужную сторону.
Гао Ци проводил её взглядом, размышляя, с какой целью она на этот раз явилась.
Сунь Чанъюань уже ждал у входа. Увидев Лу Цинцин, он радушно вышел навстречу, принял ящик и спросил, что внутри.
— Думаю, господин плохо спал прошлой ночью, поэтому я рано поднялась и принесла свежесваренную женьшеневую кашу, чтобы загладить вину. Сварила из пятисотлетнего женьшеня — должно помочь.
Лу Цинцин говорила мягко и ласково, с тёплой улыбкой, отчего и Сунь Чанъюань невольно улыбнулся в ответ.
— Как вы потрудились! Самолично встали на рассвете, чтобы сварить господину завтрак... Такое внимание редкость, — сказал он с почтением.
Лу Цинцин удивлённо посмотрела на него. Она лишь сказала, что принесла кашу, но не утверждала, будто варила сама! Готовить — это ведь вовсе не её занятие.
Сун Яньчжи как раз поднял глаза от письма и поймал её растерянный взгляд — такой, будто испуганный зайчонок.
— Вы умеете готовить? — спросил он, не особенно холодно.
— А... да, умею, — быстро ответила Лу Цинцин, перехватив многозначительный взгляд Сунь Чанъюаня. Она действительно умела готовить, так что это не было ложью. Сегодня она пришла, чтобы расположить к себе Сун Яньчжи, и если сейчас сказать, что кашу варила не она, это покажется неискренним — тогда все её планы рухнут. Пришлось играть словами.
Сун Яньчжи бросил взгляд на ящик.
Сунь Чанъюань тут же понял намёк и раскрыл ящик, расставляя блюда на столе.
— О, какие изысканные закуски! Маринованные огурчики, кислые огурцы... А это разве не медвежья лапка по-холодному? — Сунь Чанъюань пригляделся к нарезке и вопросительно посмотрел на Лу Цинцин.
Та мысленно удивилась, но кивнула. Медвежью лапку очистили от кожи и нарезали тонкими ломтиками, так что узнать её было непросто. Значит, Сунь Чанъюань раньше не раз видел такое блюдо. Как она и предполагала, Сун Яньчжи — вовсе не простой инспектор седьмого ранга. На его жалованье медвежья лапка точно не по карману.
Сунь Чанъюань достал ещё три маленьких блюда и налил Сун Яньчжи небольшую мисочку женьшеневой каши.
— Какая заботливость! Даже два термоса с горячей водой положили, чтобы каша не остыла, — восхищённо показал он термосы господину. Он уже собирался мысленно поразиться роскоши дома Лу, заметив золотую вышивку на термосах, но тут увидел, что и деревянный ящик украшен золотыми узорами лотоса и мандариновых уток, а глаза уток инкрустированы сапфирами. Даже Сунь Чанъюань, привыкший ко дворцовой роскоши, не смог скрыть изумления. Он давно слышал, что Лу Цинцин пожертвовала казне более десяти миллионов лянов серебра и отличается щедростью, но в управе не заметил ничего особенного. Лишь сегодня он по-настоящему оценил её богатство.
Он незаметно оглядел одежду Лу Цинцин: шёлковые наряды, но без вычурных украшений. Видимо, эта богачка предпочитает не демонстрировать своё состояние на себе — довольно скромно.
Тем временем Сун Яньчжи зачерпнул ложкой кашу и, едва проглотив, чуть нахмурился. Но тут же черты лица его смягчились, и он спокойно допил всю миску, а также съел все шесть закусок до крошки.
Лу Цинцин только сейчас заметила, что Сунь Чанъюань на неё поглядывал, и сама стала наблюдать за ним. Вдруг вспомнила про Сун Яньчжи — и увидела, что тот уже всё съел. Сердце её сжалось: неужели мало принесла? Она даже мысленно поругала Ся Люй: дома еды хоть отбавляй, зачем так скупиться?
После того как Сун Яньчжи прополоскал рот и вымыл руки, Лу Цинцин извиняюще улыбнулась — мол, простите, что не накормила досыта.
Сун Яньчжи, поев чужой завтрак и увидев её дружелюбную улыбку, заметно смягчился.
— Вчерашнее простительно. Вы просто не знали, — сказал он.
Лу Цинцин обрадовалась: она уже готовилась терпеть любые колкости, считая Сун Яньчжи «трудным солёным огурцом», но всё оказалось проще.
— Благодарю господина! — поклонилась она.
Сун Яньчжи внимательно посмотрел на неё:
— Сегодня вы ведёте себя странно.
— Странно? Ничего подобного! Вот вчера я и правда была не в себе: из-за смерти помощника судьи Пэя потеряла голову, разозлилась... А сегодня, поразмыслив всю ночь, пришла извиниться, — сказала Лу Цинцин и снова поклонилась.
Сун Яньчжи молча наблюдал за ней, явно сомневаясь в её искренности.
Лу Цинцин подняла руку:
— Клянусь! Вчера мне правда было тяжело... из-за смерти Пэя. Я сдерживалась, но в итоге сорвалась.
Сун Яньчжи едва заметно кивнул, предлагая ей сесть, и спросил:
— Раз уж вы пришли, говорите прямо: с какой целью?
Лу Цинцин захихикала:
— Какая может быть цель? Просто заглянула проведать вас и извиниться.
Сун Яньчжи с недоверием смотрел на неё, но её улыбка была так прекрасна, словно благоухающая гардения — приятно смотреть.
— Совсем ничего? — уголки его губ дрогнули в лёгкой усмешке.
— Совсем, — заверила она.
Сун Яньчжи встал и направился к выходу:
— Тогда прощайте.
— Эй, вы уже уходите? — Лу Цинцин вскочила и пошла следом, всё так же улыбаясь. — С момента вашего приезда в Чанлэ я ещё не успела как следует угостить вас. Давайте сегодня вечером устроим банкет в «Вандао Лоу» в вашу честь?
— Благодарю, не нужно, — сразу отказался он.
— Тогда позвольте провести вас по окрестностям Чанлэ, показать, как изменился наш уезд?
— Не интересно.
Лу Цинцин прищурилась, придумав новую уловку:
— Не думайте, что в маленьком Чанлэ нет сокровищ.
Сун Яньчжи замедлил шаг и бросил на неё взгляд.
— Я лично видела цветущую красавицу Мудань из «Тяньсян Лоу» — настоящая богиня красоты, достойная императорского двора!
Сун Яньчжи заметил, с каким восторгом Лу Цинцин это рассказывала. Если бы не знал, что она женщина, точно решил бы, что перед ним обычный развратник.
http://bllate.org/book/7786/725623
Готово:
