— Господин Лу, не обижайтесь, — поспешил оправдать хозяина Сунь Чанъюань. — Убил не он, а Гао Ци.
Лу Цинцин удивилась ещё больше. Гао Ци и Гао Ху — родные братья! Чтобы наказать Гао Ху, Сун Яньчжи заставил старшего брата собственноручно убить младшего. Это было куда жесточе.
Сердце Сун Яньчжи действительно оказалось полной противоположностью его внешности — чёрным и безобразным.
— Гао Ху и был настоящим убийцей Пань Циншаня, — поднял глаза Сун Яньчжи и встретился с ней взглядом. — В тот день, когда Пань Циншаня оглушили верёвкой до потери сознания, Гао Ху ночью докончил его и инсценировал самоубийство.
— Вы давно это знали?
Сун Яньчжи кивнул.
— Тогда почему сразу не наказали Гао Ху, а ждали до сих пор? — быстро справившись с изумлением, продолжила допрашивать Лу Цинцин.
— Рыбалка, — ответил Сун Яньчжи.
Оказывается, у Гао Ху были сообщники, и Сун Яньчжи решил выйти на них через него — выпустить удочку подлиннее, чтобы поймать крупную рыбу.
— Кому же служил Гао Ху, раз осмелился проникнуть в ваше окружение? — спросила Лу Цинцин.
Стоявший рядом Гао Ци тут же опустил голову и признал свою вину:
— Мы с братом уже шесть лет служим при вас. Я и представить не мог, что он окажется из числа последователей Общины Орхидей. Это моя вина — я не сумел вовремя заметить измену младшего брата и тем самым подверг вас опасности.
Община Орхидей? Лу Цинцин сразу вспомнила: два года назад эта секта была повсюду, особенно в некоторых регионах — из десяти человек двое или больше состояли в ней. Все её члены, как гласило название, обожали орхидеи. Лу Цинцин тогда даже воспользовалась моментом: завела рассаду и торговала цветами, неплохо на этом заработав. Узнав, что власти собираются ликвидировать Общину, она вовремя свернула дела и переключилась на другое.
— По моим сведениям, Община Орхидей была уничтожена ещё в начале прошлого года, а её главарь публично казнён, — сказала Лу Цинцин. — Значит, сейчас речь идёт об остатках?
Сун Яньчжи кивнул и при этом внимательнее взглянул на Лу Цинцин. Он заметил, что с ней никогда не приходится долго объяснять — она всё понимает с полуслова.
— Значит, вы прибыли в Жунань не ради обычной инспекции, а чтобы уничтожить остатки Общины Орхидей? — нахмурилась Лу Цинцин. — И вы приехали в Чанлэ, потому что подозреваете, будто здесь скрываются её последователи? Странно, я столько времени здесь, а ничего подобного не слышала.
— Вот письмо, которое бывший уездный судья Чанлэ Пань Хунмао тайно отправил мне, — сказал Сун Яньчжи и протянул ей письмо.
Лу Цинцин раскрыла его. На целой странице от начала до конца шла речь об Общине Орхидей. Пань Хунмао подозревал, что остатки секты скрываются именно в Чанлэ, и даже опасался, что среди его близкого окружения есть шпионы Общины. Поэтому он никому не доверял и поручил старому другу тайно доставить послание в столицу.
Прочитав письмо, Лу Цинцин специально заглянула в начало — там не было обращения вроде «Достопочтенному такому-то». Это показалось странным: обычно письма начинались с «Господину такому-то с глубоким уважением». Но бумага была целой, без следов вскрытия. Лу Цинцин предположила, что Пань Хунмао просто не знал, кому именно адресовать письмо — ведь простой уездный судья вряд ли знаком с какими-то влиятельными чиновниками в столице. Наверное, он просил друга передать записку первому попавшемуся надёжному лицу в Пекине, поэтому и не указал получателя, сосредоточившись лишь на содержании.
Эти детали Лу Цинцин, конечно, не стала озвучивать вслух. Её больше заинтересовало упомянутое в письме «искусство пяти духов, приносящих богатство».
— Что это за «пять духов»? — спросила она у Сун Яньчжи.
— Под «пятью духами» подразумеваются пять богов чумы: весенняя — Чжан Юаньбо, летняя — Лю Юаньда, осенняя — Чжао Гунмин, зимняя — Чжун Шигуй и главная, срединная — Ши Вэнье. Согласно народным поверьям, если научиться управлять этими духами, можно переносить чужое имущество к себе домой, не открывая чужих дверей и не взламывая сундуков.
— Вот это да! — восхищённо кивнула Лу Цинцин, и в её глазах вспыхнул интерес. — Звучит почти как колдовство!
Сун Яньчжи бросил на неё короткий взгляд.
— Неужели правда существует такой способ? — полушутливо спросила Лу Цинцин. — Если бы я владела таким искусством, зачем мне заниматься торговлей? Лежала бы дома, а деньги сами бы приходили. Сэкономила бы кучу нервов.
Сун Яньчжи окинул взглядом её талисман на поясе и чётки на шее:
— Вы верите во всё это?
— В мире многое невозможно объяснить. Лучше верить, чем нет, — серьёзно ответила Лу Цинцин и тут же принялась вертеть чётки, одновременно оглядывая комнату своими ясными миндалевидными глазами.
Сун Яньчжи последовал её взгляду и нахмурился. Ранее Сунь Чанъюань упоминал мимоходом, что этот дом — самый большой и лучший в Чанлэ, да ещё и недорогой, но ходят слухи, будто он населён призраками. Теперь же стало ясно: Лу Цинцин боится духов.
— Здесь умерло много людей?
Лу Цинцин кивнула, потом покачала головой и осторожно спросила:
— Вы… не знали об этом?
— Не вдавались в подробности. Расскажите, если не секрет. Меня такие вещи не пугают, — ответил Сун Яньчжи.
— Храбрец! — восхитилась Лу Цинцин. — Раз вы не боитесь здесь жить, то и я не побоюсь рассказать. Одиннадцать лет назад в этом доме за одну ночь без единого звука погибло более двадцати человек — вся первая ветвь семьи Му.
— А вторая ветвь?
— Вторая ветвь тогда жила в восточном крыле. Между двумя частями дома была запирающаяся на ночь дверь, поэтому они обнаружили трупы только утром. Самое странное — двадцать с лишним человек умерли одновременно, а во втором крыле никто ничего не услышал.
Взгляд Сун Яньчжи всё ещё был прикован к Лу Цинцин:
— Вы читали дело?
Она кивнула.
Сун Яньчжи понимающе кивнул в ответ:
— О проклятом доме поговорим позже. Скажите лучше, кто убийца.
Лу Цинцин бросила взгляд на Пэй Цзинъу:
— Я уже привела его сюда.
Пэй Цзинъу с самого входа молча стоял рядом, внимая разговору. Лишь когда на него упал холодный, пристальный взгляд Сун Яньчжи, он понял, что Лу Цинцин только что назвала его убийцей.
— Что?! — растерянно обратился он к ней. — Госпожа имела в виду меня?
— Да, это ты убийца.
— Госпожа, здесь же господин императорский цензор! Не шутите так со мной! — Пэй Цзинъу, увидев серьёзное выражение лица Лу Цинцин, снова замер в недоумении. — Что-то здесь явно недоразумение! Зачем мне убивать людей!
— Именно это я и хочу знать: зачем ты убил двух человек? — пристально глядя на него, сказала Лу Цинцин. В её голосе звучало неверие и боль.
— Я рос вместе с вами с детства! Вы лучше всех знаете мой характер. С тех пор как вы заняли пост судьи, я всегда был рядом, верно служил вам, исполняя все поручения без малейшего промедления. Я никогда не позволял себе ни малейшей халатности, не говоря уже о том, чтобы нарушать закон! Прошу вас, рассудите справедливо! — Пэй Цзинъу поклонился ей.
— До сегодняшнего полудня я и представить не могла, что ты способен на такое. Но ты сам себя выдал, — сказала Лу Цинцин, заметив, как он отводит взгляд. Ей стало по-настоящему горько. — Не нужно больше оправданий. Правда станет ясна на суде.
Едва она договорила, как пришёл гонец с весточкой от Дэн Сюйчжу. Лу Цинцин склонилась к нему, выслушала сообщение, кивнула и отпустила посыльного, после чего приказала немедленно готовить зал суда.
Пэй Цзинъу всё ещё находился в оцепенении. Его увели под конвоем, и только тогда он очнулся, закричав о своей невиновности, но ему быстро заткнули рот и утащили прочь.
Сун Яньчжи слегка кивнул и добавил:
— Дело Общины Орхидей…
— Поняла. Даже под пытками не проболтаюсь, — Лу Цинцин тут же приложила указательный палец к губам и распрощалась с ним.
— Господин, это дело кажется интересным. Может, пойдём посмотрим? — предложил Сунь Чанъюань, заметив, как его хозяин долго смотрел вслед уходящей Лу Цинцин.
Сун Яньчжи помолчал, затем согласился и последовал за ней.
Когда они подошли к управе, навстречу им как раз возвращалась группа стражников. Обычно уездные стражники не имели права ездить верхом, но теперь, благодаря щедрости нового судьи, они могли позволить себе лошадей. Среди всадников Сун Яньчжи заметил молодого человека в светло-голубом одеянии. Тот был необычайно белокож, с изысканными чертами лица; его красота граничила с женственностью, но улыбка его сияла, словно солнечный свет, притягивая взгляды.
Стражники, узнав Сун Яньчжи, спешились и поклонились, после чего представили голубого юношу как судебного медика Дэн Сюйчжу.
Дэн Сюйчжу тоже слез с коня и учтиво поклонился Сун Яньчжи.
Тот едва заметно кивнул, бросив взгляд на нефритовую подвеску в форме полумесяца у него на поясе, и первым вошёл в управу.
Дэн Сюйчжу растерянно посмотрел на Лу Цинцин:
— Что происходит? Мы же только встретились, я даже слова не сказал, а он уже, кажется, меня невзлюбил?
— Я ещё не видела, чтобы он кого-то любил, — ответила Лу Цинцин и тоже вошла в управу.
В зале суда Лу Цинцин, облачённая в алый судейский халат, выглядела решительно и величественно. Она торжественно ударила молотком и велела начинать заседание.
Пэй Цзинъу тут же привели под стражей и вынули изо рта кляп. Он огляделся вокруг, затем с невинным и тревожным видом уставился на Лу Цинцин.
— Госпожа, вы серьёзно? Я не понимаю — за что вы обвиняете меня в убийстве!
И всем в управе было странно: ещё утром Пэй Цзинъу был уважаемым помощником судьи, а теперь его вели как преступника. Многие не верили своим глазам: такого мягкого, добродушного и шутливого человека считать убийцей двух мужчин казалось нелепостью. Некоторые даже шептались, не ошиблись ли, или сегодня особый день, и судья с помощником решили разыграть их.
— Пэй Цзинъу, помнишь наш спор по дороге? Даже я не могла различить запахи блюд, а ты не только угадал состав, но и точно назвал каждое блюдо. Однако вчера вечером на месте преступления у станции я чётко уловила запах пролитого вина у стены, а ты заявил, что ничего не чувствуешь. Почему? — пристально глядя на него, сказала Лу Цинцин и заметила, как он отводит глаза. Ей стало ещё холоднее внутри.
— Так из-за этого вы меня подозреваете? Просто у меня вчера заложило нос — возможно, поэтому я ничего не почувствовал, — оправдывался Пэй Цзинъу, пожав плечами и глядя на неё с наивным видом. — Если у вас есть вопросы, спрашивайте прямо. Ведь я лучше всех знаю своё состояние и смог бы объяснить, не допустив сегодняшнего недоразумения.
Лу Цинцин холодно посмотрела на него, не отвечая, и вместо этого обратилась ко всем присутствующим:
— Убийца действовал хитро. Он продумал два хода. Первый — заставить нас поверить, что Лю Чжидо и другие просто напились до беспамятства. Тогда пьянство на пирушке покажется случайностью, не имеющей отношения к убийству, и никто не станет расследовать обстоятельства застолья. Второй ход — он вылил всё оставшееся вино из кувшина, не оставив ни капли. Если бы возникло подозрение, что Лю Чжидо и других отравили, внимание сразу сместилось бы на вино — ведь именно в нём, очевидно, содержался яд. Все стали бы искать того, кто подмешал отраву, и легко могли бы обвинить нового императорского цензора. А поскольку господин Сун Яньчжи — фигура не из простых, такое обвинение значительно затруднило бы расследование и, возможно, даже похоронило бы дело. Таким образом убийца мастерски скрыл свои следы.
Пэй Цзинъу опустил голову и молчал.
Сун Яньчжи с интересом уставился на Лу Цинцин.
Она продолжила:
— Теперь о Лю Саньдэ. Он был главным управляющим рисовой лавки семьи Лу. Недавно я уволила его за растрату. Этот старик много лет служил в нашем доме, пользовался уважением и обычно имел право на особое отношение. Узнав о моём решении, он наверняка захотел лично приехать в Чанлэ и поговорить со мной. Но, приехав, он не стал искать меня и погиб в номере два станции. Почему?
Присутствующие задумались, но большинство лишь покачали головами, не находя объяснения.
— Раз он так долго служил вам, то наверняка знал ваш характер. Без посредника, который мог бы за него заступиться, он просто не посмел бы явиться к вам, — вставил Сун Яньчжи.
http://bllate.org/book/7786/725620
Готово:
