Гао Ци, Гао Ху и прочие телохранители шли за Сун Яньчжи, все как один сжав рукояти мечей у пояса. Лицо Гао Ци было перекошено — от этого всем присутствующим стало не по себе.
Атмосфера мгновенно накалилась до предела.
— Мы также обнаружили в ногтях Пань Циншаня чёрные ворсинки, — продолжила Лу Цинцин. — Вероятно, он вырвал их с одежды убийцы, когда его душили. Это говорит о том, что ткань на убийце была невысокого качества — точно не парча, а скорее хлопок или лён, причём чёрного цвета.
Сказав это, Лу Цинцин перевела взгляд на другого стражника, стоявшего рядом с Гао Ци и чем-то похожего на него лицом. Его звали Гао Ху. По именам было ясно, что они братья.
Гао Ци и Гао Ху одновременно опустили глаза на свою одежду. Один из них замер, шея его напряглась; другой же сразу поднял голову.
— Господин Сун скромен в одежде и носит простые ткани, а слуги не могут превосходить хозяина, поэтому носят ещё более дешёвое. Некоторые хлопково-льняные ткани плохого качества легко оставляют ворсинки. Недавно наша семья Лу распродавала партию именно такой ткани по сниженной цене — она выглядит точно так же, как та, что на Гао Ци и Гао Ху.
Лу Цинцин кивнула чиновнику с длинными ногтями, и тот подошёл к Гао Ху и провёл пальцами по его рукаву.
Чиновник, хоть и побаивался, всё же исполнил приказ.
Гао Ху попытался сопротивляться, но Лу Цинцин одной фразой «Не будь таким нервным» заставила его замолчать, и он покорно выдержал осмотр.
Чиновник провёл ногтями по рукаву и действительно обнаружил в них несколько чёрных ворсинок.
Он тут же показал ногти Лу Цинцин, а затем с изумлением уставился на Гао Ху и воскликнул с недоверием:
— Так убийца — это он!
— Точнее, убийца — один из телохранителей, а заказчик — сам господин Сун, — сказала Лу Цинцин, глядя сначала на Гао Ху, потом на Сун Яньчжи.
Гао Ху широко распахнул глаза, явно чувствуя себя неловко. Он хотел что-то сказать, но не осмелился, ожидая приказа своего господина.
— У господина Сун остались какие-нибудь слова? — спросила Лу Цинцин.
В мыслях она уже начала обдумывать, как арестовать Сун Яньчжи и предать суду.
— Человека убил я, — произнёс Сун Яньчжи.
Лу Цинцин удивлённо уставилась на него, решив, что ей послышалось.
Убивать людей и сохранять такое спокойствие… Значит, у него есть основания для оправдания.
Лу Цинцин подождала немного, но Сун Яньчжи не спешил объяснять. Тогда она громко хлопнула по столу тревожной колодкой и приказала:
— Взять под стражу Сун Яньчжи!
— Кто посмеет! — немедленно выхватил меч Гао Ци и заслонил собой Сун Яньчжи, свирепо глядя на окружающих. Остальные телохранители тоже окружили господина с трёх сторон.
Чиновники, ворвавшиеся по приказу, тоже обнажили клинки и встали в позицию, но руки у них дрожали — видимо, их напугали братья Гао.
Сун Яньчжи давно определил, что в чашке у него чай высшего сорта «Наньшаньский журавлиный гребень», и даже почувствовал к нему некоторую привязанность, поэтому молча сделал ещё один глоток.
Ся Люй, глядя на то, как он спокойно пьёт чай, занервничала и потянула Лу Цинцин за рукав. Она помнила, как её госпожа однажды сказала: настоящий человек — тот, чьи чувства не отражаются на лице. А этот, судя по всему, очень значительная фигура.
Лу Цинцин, конечно, понимала это не хуже. Она знаком велела всем пока не нападать и обратилась к Сун Яньчжи:
— Я раскрыла дело в соответствии с вашим условием, господин Сун. Если у вас нет веских причин объяснить убийство, прошу вас и ваших подчинённых подчиниться закону.
— Лу Цинцин, вы — талант, — сказал Сун Яньчжи, положив крышку на чашку и поднявшись с места.
— Эти комплименты можете оставить при себе, — ответила Лу Цинцин. — Прошу вас дать объяснения, иначе, сколько бы мастеров ни было у вас рядом, я всё равно вас арестую.
— Вы уверены, что сможете это сделать? — спросил Сун Яньчжи.
Лу Цинцин встретилась с ним взглядом и слегка улыбнулась:
— Мои люди, возможно, и не слишком сильны, но за пределами этого зала всегда найдутся те, кто ради денег окажется полезен. В государстве ведь есть система вознаграждений за поимку преступников. Я могу увеличить награду до тридцати тысяч лянов — и тогда за вами придут лучшие наёмники Поднебесной.
Действительно умна.
Сун Яньчжи невольно внимательнее взглянул на Лу Цинцин. Девушка была белокожей, живой, часто улыбалась, выглядела дружелюбной и простодушной, но за этим скрывалась острота ума и необычные методы. Её алый чиновничий халат прекрасно ей шёл: подчёркивал цвет кожи и придавал немного воинственности. Без сомнения, она приносит пользу народу Чанлэ. Взгляд Сун Яньчжи невольно скользнул к открытому участку шеи под воротом, и он нахмурился.
Быстро отведя глаза, Сун Яньчжи приказал всем покинуть зал суда.
Чиновники, которым вовсе не следовало подчиняться ему, тем не менее инстинктивно повиновались — в голосе Сун Яньчжи звучала естественная, внушающая уважение власть.
В зале воцарилась тишина.
Гао Ху достал из кармана нефритовую табличку и протянул её Лу Цинцин.
— Что это значит? — спросила Лу Цинцин, взглянув на нефрит. На нём был искусно вырезан дракон.
Пэй Цзинъу, заметив эту табличку, тут же упал на колени, дрожащими губами заикаясь проговорил:
— Это знак «казни без предварительного доклада»! Такой есть в официальном сборнике императорских указов!
— Я знаю, — сказала Лу Цинцин.
— Раз знаешь, то и понимаешь, что это и есть причина, — ответил Сун Яньчжи.
— Но это не даёт вам права убивать кого попало! Даже имея такой знак, вы должны иметь веские доказательства вины жертвы, — возразила Лу Цинцин. — Я хочу знать вашу причину.
Пэй Цзинъу кивнул в знак согласия: Лу Цинцин права — даже обладая правом казнить без доклада, нужно иметь основания.
— Пань Циншань заслужил смерть, — коротко ответил Сун Яньчжи. — Конкретные причины — государственная тайна, я не могу вам их раскрывать. Кроме того, его на самом деле убили не мы. Гао Ху действительно душил его, но тогда Пань Циншань лишь потерял сознание, а не умер.
— Тогда как он умер?
Сун Яньчжи бросил на неё холодный взгляд:
— Возможно, проснувшись и поняв, что выхода нет, он сам повесился.
— Нет, его повесили уже после смерти. При удушении, а потом подвешивании, след от верёвки на шее будет мельче. У Пань Циншаня именно так: след от верёвки очень слабый, что соответствует этому признаку. Однако я заметила на его шее три перекрывающихся следа от удавки. Значит, после того как он потерял сознание, в комнату вошёл ещё кто-то и задушил его насмерть, — заключила Лу Цинцин и посмотрела на Сун Яньчжи. — Поскольку в момент преступления на станции никого постороннего не было, убийца — всё равно из ваших людей.
Выслушав анализ Лу Цинцин, Сун Яньчжи нахмурился, и в его глазах мелькнул ледяной блеск.
— Больше не расследуйте это дело. Считайте, что вы его раскрыли. Сегодня я показал вам этот знак — не задавайте вопросов, которые вам не положено знать.
— Хорошо, раз это секрет, я больше не буду спрашивать, — сказала Лу Цинцин, особенно подчеркнув последнюю фразу. — Как говорится, слово джентльмена — дело чести. Надеюсь, господин Сун помнит своё обещание: если я раскрою дело, вы не подадите прошение об отстранении меня от должности.
Сун Яньчжи понял намёк. Его взгляд скользнул от лба Лу Цинцин к её шее, после чего он кивнул и ушёл вместе со своими людьми.
— Госпожа, я всё равно не спокоен, — обеспокоенно сказал Пэй Цзинъу. — Этот Сун Яньчжи с самого начала нацелился на вас, иначе не стал бы давать трёхдневный срок на раскрытие дела. Сам же участвовал в преступлении, но ни слова вам не сказал.
Лу Цинцин кивнула. Она также заметила, что, когда она заявила, будто убийца среди его людей, Сун Яньчжи словно что-то предвидел. Но её смущало другое: Пань Циншань родился и вырос в Чанлэ, никогда не выезжал за пределы Жуниня, был мелким подлецом, но трусливым — не настолько глуп, чтобы вызывать гнев приехавшего из столицы Сун Яньчжи. Что же такого он натворил, что потребовало приказать слуге задушить его верёвкой? И почему кто-то из окружения Сун Яньчжи пошёл против воли хозяина и добил Пань Циншаня? Всё это было крайне подозрительно.
— Помню, вы знакомы с несколькими людьми из Подполья, — сказала Лу Цинцин Пэй Цзинъу.
Тот неловко усмехнулся:
— Да, знаком с парочкой, но они не из лучших.
— Тем лучше. Наймите двух «крыс с чердака», цена не важна, но они должны быть совершенно незаметны. Если их обнаружат — платы не будет.
Пэй Цзинъу согласился и немедленно отправился выполнять поручение.
Ся Люй забеспокоилась:
— Госпожа, этот Сун Яньчжи выглядит опасным, и все его люди — мастера боевых искусств. Мы посылаем всего двух воришек — разве их не раскроют сразу?
— Даже во всём Жунане вряд ли найдётся кто-то, кто сравнится с его людьми. Да и я не собираюсь с ними драться — нужны просто те, кто умеет бесшумно лазать по крышам и стенам.
— Госпожа мудра! — восхитилась Ся Люй.
Пэй Цзинъу тут же подхватил:
— Конечно! Ведь это же ваша госпожа!
...
Лу Цинцин только разобралась с делом Сун Яньчжи и два дня побыла в покое, как пришла новая неприятность.
В Чанлэ прибыл префект Жуниня Чжан Юнчан.
Чжан Юнчан всегда особенно заботился о племяннике Пань Циншане. Услышав о его смерти, он был вне себя от горя. Подождав несколько дней и не получив известий о раскрытии дела, он лично приехал в Чанлэ, чтобы выяснить, в чём дело.
Увидев Лу Цинцин, Чжан Юнчан тут же начал гневаться и потребовал, чтобы она обязательно выяснила причину смерти племянника.
— Найдите убийцу! Разорвите его на куски и предайте суду! — кричал он, боясь, что Лу Цинцин будет бездействовать. — Лу Цинцин, вы знаете, сколько глаз следят за вами, дожидаясь малейшей ошибки, чтобы отстранить вас от должности! Раньше я считал вас милой и способной девушкой, достойной уважения, и закрывал на многое глаза. Но теперь в вашем уезде произошло столь крупное убийство — если вы не проявите должного усердия и не раскроете дело, не пеняйте мне впредь!
Сказав это, Чжан Юнчан развернулся и, фыркнув несколько раз, показал, насколько он разгневан.
Лу Цинцин улыбнулась:
— Господин префект говорит несправедливо. Среди всех уездных начальников Жунаня кто может сравниться со мной по достижениям? Если я недостойна этой должности, то уж точно никто другой не достоин.
Чжан Юнчан опешил, растерянно посмотрел на неё, а затем смягчил тон и даже извинился:
— Простите, я разволновался и наговорил лишнего. Вы — младшее поколение, уступите мне, пожалуйста, не обижайтесь.
— Я знаю ваш характер, господин префект, и не сержусь, — сказала Лу Цинцин, улыбаясь вежливо, но без излишней теплоты. Она грациозно подняла руку и пригласила его выпить чай.
Чжан Юнчан отведал чай и обнаружил, что вкус превосходен — настоящий изысканный напиток. Поняв, что Лу Цинцин относится к нему с искренним уважением, он ещё больше смягчился и одобрительно кивнул.
— Это подарок от одного моего друга — весенний чай. Вкус неплох, но его мало: всего восемь лянов. Я велю упаковать весь остаток и отправить вам, — сказала Лу Цинцин.
Чжан Юнчан кивнул, и настроение его окончательно улучшилось.
— Что вы слышали о смерти Пань Циншаня? — спросила Лу Цинцин.
— Вот именно это и странно: как он вообще оказался на станции? Да ещё в соседней комнате с этим... как его... императорским надзирателем по фамилии Сун? — недоумённо спросил Чжан Юнчан, глядя на Лу Цинцин.
Услышав, как он называет Сун Яньчжи «этим императорским надзирателем по фамилии Сун», Лу Цинцин поняла, что между ними нет близких отношений.
Она лишь покачала головой.
Чжан Юнчан тут же спросил, допрашивала ли она работников станции и получала ли показания Сун Яньчжи.
— Получала, но ничего полезного он не сказал. Вот протоколы дела — можете ознакомиться, — ответила Лу Цинцин.
Чжан Юнчан хлопнул себя по бедру:
— Зачем мне читать эти бумаги? Просто раскройте дело! Я не вмешиваюсь в другие дела, но с делом моего племянника вы обязаны разобраться!
Лу Цинцин сохраняла вежливую улыбку, размышляя, стоит ли рассказывать ему правду. Из-за незнакомца Сун Яньчжи не стоило портить отношения с Чжан Юнчаном.
В этот момент доложили, что пришёл Сун Яньчжи.
Чжан Юнчан тут же поставил чашку и вскочил на ноги. Когда Сун Яньчжи вошёл, префект поспешил к нему, угодливо улыбаясь и приглашая занять почётное место. Казалось, их ранги поменялись местами: Сун Яньчжи выглядел куда выше по положению, чем четырёхранговый чиновник.
— Подайте чай! Немедленно подайте господину Сун хороший чай — такой же, как тот, что мне только что подавали! — распорядился Чжан Юнчан, словно хозяин в доме.
Сун Яньчжи равнодушно отнёсся к его радушному приёму и прямо спросил о цели визита.
— Разумеется, из-за смерти племянника. Я приехал лично разобраться, — вздохнул Чжан Юнчан с печальным видом, а затем снова вспылил на Лу Цинцин, приказав ей в течение десяти дней найти убийцу и дать ему ответ.
Лу Цинцин приподняла бровь:
— Десять дней?
Похоже, все чиновники любят устанавливать сроки.
http://bllate.org/book/7786/725612
Готово:
