— Тело только что обнаружили — откуда тут же брать улики? Однако судмедэксперт установил время смерти: жертва скончалась примерно в полночь. Если господин Сун не страдает бессонницей, то в это время вы, вероятно, спали в своей комнате. Не слышали ли каких-нибудь шумов? — спросила Лу Цинцин.
Сун Яньчжи покачал головой.
Лу Цинцин недоверчиво взглянула на него, но промолчала и неохотно кивнула.
— Полагаю, Гао Ци уже сообщил вам: Пань Циншаня прислал судья Чжан в качестве проводника для меня. Раз я воспользовалась его услугой, а теперь человек убит прямо в соседней комнате, разве я могу остаться в стороне? К тому же уезд Чанлэ находится под юрисдикцией префектуры Жунин, и вы прекрасно знаете, насколько близки были отношения между Пань Циншанем и префектом. Это дело вы обязаны расследовать без промедления.
— Есть, — ответила Лу Цинцин.
— Дайте вам три дня. Если к тому времени вы не раскроете дело, подавайте прошение об отставке, — сказал Сун Яньчжи, подняв веки и пристально вперившись в Лу Цинцин взглядом хищника.
Лу Цинцин фыркнула:
— Почему я должна соглашаться на подобные необоснованные требования? Время, необходимое для раскрытия дела, зависит не только от меня.
— Вы — местный чиновник уезда Чанлэ. Расследование преступлений и поимка злодеев — ваша прямая обязанность. Если вы не способны выполнить даже эту базовую функцию, зачем тогда занимать должность уездного магистрата? Если вы сами не захотите подать в отставку, я направлю доклад Его Величеству с просьбой лишить вас должности, — произнёс Сун Яньчжи совершенно спокойно, будто уволить чиновника для него было делом не сложнее, чем сделать вдох.
— Не будем ходить вокруг да около: господин императорский цензор явно пытается меня подставить? — Поскольку он уже перешёл все границы, Лу Цинцин решила говорить прямо, чтобы при свидетелях всё было ясно.
— Значит, госпожа уездный магистрат совершила проступок и теперь отказывается выполнять свой долг? — Сун Яньчжи загонял её в угол словами, холодными, как лёд.
Лу Цинцин поняла: он намекает на тот случай, когда Пэй Цзинъу пытался подкупить его. Она на мгновение задумалась, затем отослала всех присутствующих и тихо сказала Сун Яньчжи:
— Если я соглашусь на ваши условия, прежнее дело будет закрыто?
Сун Яньчжи кивнул:
— Если вы раскроете это дело в течение трёх дней, это будет считаться искуплением вины.
Лу Цинцин кивнула, вызывающе глядя на него:
— Хорошо, я принимаю ваше условие.
— Раз госпожа уездный магистрат не возражает, так тому и быть.
— А кто нарушит слово, пусть станет черепахой-варваром! — бросила Лу Цинцин и развернулась, чтобы уйти.
Сун Яньчжи на миг растерялся, но тут же усмехнулся и тоже направился во внутренние покои.
Выйдя наружу, Лу Цинцин тут же отдала приказ:
— Опросите торговцев на двух улицах вокруг станции — тех, кто убирает лотки последними вечером. Обязательно запомните описание одежды и комплекции погибшего и подробно передавайте эти детали при допросах.
Чиновники немедленно подтвердили получение приказа и разошлись, чтобы приступить к работе.
Тем временем судмедэксперт уже начал перемещать тело, чтобы доставить его в морг. Там он собирался обработать труп уксусом и паром, чтобы выявить скрытые синяки от возможной драки.
Убедившись, что всё идёт по плану, Лу Цинцин ещё раз напомнила подчинённым и уехала.
Гао Ци наблюдал из окна второго этажа, как Лу Цинцин уезжает верхом, а во дворе чиновники переносят тело. Он повернулся к Сун Яньчжи:
— Господин, эта женщина-магистрат непроста…
— Самый богатый человек в Ци.
Сун Яньчжи играл в руках нефритовой табличкой и вдруг бросил её Гао Ци.
Тот поспешно поймал её, бережно положил обратно в жёлтый шёлковый футляр и аккуратно закрыл крышку.
…
Уезд Чанлэ, канцелярия магистрата.
Ся Люй возмущённо жаловалась:
— Этот императорский цензор слишком уж надменно себя ведёт! Госпожа, мы должны дать ему отпор!
— Как именно? Если есть умная идея — говори, — сказала Лу Цинцин.
Ся Люй задумалась:
— Нанять кого-нибудь, чтобы избили его?
— Даже не думай об этом. Не говоря уже о том, насколько сильны люди из столицы, одного Гао Ци достаточно, чтобы вас всех напугать. Или ты забыла, что я давно заметила: у всех его телохранителей на ладонях толстые мозоли — это опытные мастера боевых искусств.
Ся Люй замолчала.
— Тогда заставим его жениться на вас! — внезапно выпалила она через некоторое время.
Лу Цинцин удивлённо уставилась на неё:
— Что ты сейчас сказала? Повтори.
Ся Люй испуганно отступила на два шага, но под суровым взглядом хозяйки тут же упала на колени и призналась:
— На станции, когда Гао-ши велел всем выйти, я беспокоилась, что вам одной в комнате будет страшно, и обошла здание, чтобы заглянуть в окно… И случайно увидела то, чего не следовало видеть.
Лу Цинцин закрыла лицо рукой: она сразу поняла, что Ся Люй видела, как она обнимала «столб».
— Госпожа, он прикоснулся к вам — значит, воспользовался вашим доверием. Пусть женится! Разве он осмелится причинить вред собственной жене? Так проблема решится сама собой. Да и вам пора выходить замуж — старший господин уже не раз просил меня присматривать за этим. А этот Сун Яньчжи, по-моему, отлично вам подходит: красив, благороден…
— Дурочка! У тебя хоть немного мозгов есть? Я столько лет тебя училa, а ты такое предлагаешь? Подобные слухи лишь испортят мою репутацию. Да и вообще — Лу Цинцин выйдет замуж только по собственному желанию, без всяких принуждений! — сердито перебила её Лу Цинцин и подозвала служанку поближе.
— Конечно, конечно! Женихов для вас и правда хватает — от столицы до Жунани очередь стоит. Только вот большинство, наверное, гонится за вашими деньгами…
— Ся Люй!
— Простите, госпожа! — Ся Люй всхлипнула, ссутулилась и покорно подставила голову под удар.
Лу Цинцин больно стукнула её по макушке.
Служанка вскрикнула от боли и принялась умолять о прощении.
После обеда в канцелярию прибыл посыльный из префектуры Жунин.
Лу Цинцин удивилась и лично приняла его.
— Префект велел передать вам: хорошо принимайте императорского цензора, но ни в коем случае не пытайтесь подкупить его. Господин префект сказал, что Сун Яньчжи — выдающийся чиновник, честный и неподкупный. С ним лучше не связываться и действовать крайне осторожно.
Лу Цинцин глубоко вздохнула и с досадой отпустила посыльного.
Пэй Цзинъу, услышав об этом, специально пришёл уточнить:
— Получается, было два разных послания? Какое из них настоящее?
— Конечно, это настоящее. Я проверила: префект отправил только этого посыльного. Да и я лично видела его раньше, когда бывала в Жунине. К тому же я и сама убедилась: господин Сун вовсе не похож на того коррумпированного чиновника, о котором говорил первый посыльный. Скорее всего, тот первоначальный слух пустили намеренно.
— Тогда что делать с тем подкупом?! — в панике воскликнул Пэй Цзинъу.
— Будем действовать по обстоятельствам. Пока он сам ничего не упоминал, — сказала Лу Цинцин и велела Пэю Цзинъу идти отдыхать.
— Моя рана пустяковая, но я очень волнуюсь за господина Суна — это слишком опасно! — Пэй Цзинъу собрался идти к Гао Ци, чтобы вернуть небесные жемчужины, но Лу Цинцин приказала остановить его.
— Если пойдёшь — только навредишь. Скажи мне: когда ты передавал жемчужины, сколько людей видели это?
— Разумеется, наедине. Я говорил только с телохранителем по имени Гао Ху, — честно ответил Пэй Цзинъу.
— Вот именно. Мы просто будем отрицать всё. У них нет доказательств. К тому же я уже договорилась с Сун Яньчжи: если дело будет раскрыто, он не станет поднимать этот вопрос.
Пэй Цзинъу кивнул с облегчением.
Под вечер из префектуры пришло новое сообщение: префект Чжан Юнчан был потрясён смертью своего племянника Пань Циншаня и настоятельно просил Лу Цинцин непременно найти убийцу и восстановить справедливость как можно скорее.
Через три дня, в полдень.
Лу Цинцин, как обычно, после обеда легла вздремнуть. Едва она начала засыпать, как её разбудили.
Ся Люй:
— Госпожа, господин Сун пришёл требовать результатов расследования. Он уже ждёт в боковом зале.
Лу Цинцин лениво открыла глаза. Услышав имя «Сун Яньчжи», она машинально махнула рукой — ей совсем не хотелось слушать. За последние дни это имя не выходило у неё из головы.
— Госпожа, срок в три дня истёк, — напомнила Ся Люй. — Если он подаст доклад Его Величеству, вы рискуете потерять должность, за которую заплатили такие деньги.
— Кстати, вы успели разузнать что-нибудь о происхождении Сун Яньчжи? — Лу Цинцин окончательно проснулась.
— Я тайно расспросила, но информации мало. Говорят, он недавно получил повышение, о его семье ничего не известно, но он очень талантлив и пользуется особым расположением Его Величества — именно император лично назначил его на эту должность, — с грустью добавила Ся Люй. — Поэтому, если вы хотите сохранить свою должность, с этим человеком лучше не ссориться.
Лу Цинцин кивнула, оделась, умылась ледяной водой, чтобы прийти в себя, и отправилась встречать Сун Яньчжи.
В зале суда уезда Чанлэ Лу Цинцин, не дожидаясь, пока Сун Яньчжи успеет заговорить, громко ударила деревянным молотком по столу и прямо указала на его благородное лицо:
— Вы — настоящий убийца Пань Циншаня!
Все замерли.
— Вам даже стыдно не стало явиться сюда, — добавила Лу Цинцин.
— Вижу, госпожа уездный магистрат в полном сознании. Продолжайте, я слушаю, — спокойно сказал Сун Яньчжи, усевшись и демонстрируя полное самообладание.
Лу Цинцин перелистала бумаги дела, перевернула их несколько раз и наконец привела документы в порядок.
Сун Яньчжи не сводил с неё глаз. Напряжение в зале суда становилось почти осязаемым.
Лу Цинцин полностью игнорировала его присутствие и углубилась в записи судмедэксперта. Затем, не отрываясь от бумаг, она сказала:
— После обработки тела уксусом и паром на нём действительно проявились скрытые травмы: синяки на спине, запястьях и коленях. Следы удушения на шее совпадают по ширине с верёвкой, использованной для повешения. Это означает, что убийца сначала задушил жертву этой же верёвкой, а затем повесил тело на балку. Кроме того, по характеру синяков можно судить: перед смертью жертва стояла на коленях, её держали сзади, зажав запястья, и затем удушили. Весь процесс занял считанные секунды, поэтому синяки оказались настолько слабыми, что при первом осмотре их невозможно было заметить.
Отложив протокол экспертизы, Лу Цинцин взяла другой лист:
— Также установлено: Пань Циншань прибыл в уезд Чанлэ за четыре дня до смерти. Свидетели подтверждают, что в тот вечер он направлялся именно к станции.
— Продолжайте, — сказал Сун Яньчжи.
— Я опросила людей со станции. Четыре дня назад вы прибыли туда как раз к закату, поужинали и больше не выходили из комнаты. С вами находились двадцать телохранителей. Во время проживания на станции внешняя охрана была ослаблена, но внутренняя — усиленная. Все ваши люди — мастера высшего класса: любой из них может одолеть самого известного бойца Чанлэ за пять приёмов.
Сун Яньчжи кивнул, подтверждая, что его люди действительно исключительны в бою.
— На станции в тот момент вы были единственным чиновником. Посторонние не имели доступа к вашим покоям, а ваши телохранители не позволяли никому приблизиться. Как же тогда взрослый мужчина весом более ста цзиней мог внезапно появиться в вашем номере, быть убит и повешен на балке — и всё это без единого звука, чтобы никто из вас или ваших мастеров боевых искусств ничего не услышал? Иногда правда оказывается проще, чем кажется. Убийца — это вы. Вы приказали своим людям убить Пань Циншаня.
— То есть госпожа уездный магистрат считает, что я, имея при себе отряд первоклассных воинов, убил человека и не стал прятать тело, а повесил его прямо в соседней комнате? — Сун Яньчжи снова внимательно посмотрел на Лу Цинцин, не упуская ни малейшей детали.
— Да, звучит нелогично. Но что, если преступник слишком умён и любит поступать наперекор здравому смыслу? Иногда именно самые «глупые» поступки помогают создать алиби.
Сун Яньчжи лёгкой усмешкой прищурился, но ничего не ответил. Однако всем присутствующим стало трудно дышать — будто иглы вонзались в спину.
— В военном деле победитель часто вывешивает голову вражеского полководца на стене своего города: чтобы поднять боевой дух своих войск и внушить страх врагу. Возможно, вы повесили тело в соседней комнате именно как предупреждение своим противникам, — сказала Лу Цинцин, совершенно не смущаясь его ледяного взгляда.
Сун Яньчжи потянулся за чашкой чая и, опустив глаза, принюхался к аромату.
http://bllate.org/book/7786/725611
Готово:
