Три дамы вышли во двор развлечься. Вторая госпожа, как и её дочь, без ума была от Чжици — но, впрочем, кого бы не полюбила такая воспитанная девочка? Вторая госпожа с жаром сжала руку Чжици:
— Ешь побольше мяса! Посмотри, какие крылышки — просто тают во рту! Давай, скорее бери, не засматривайся только на овощи.
Чжици и вправду была слишком худощавой. Хуо Ханьчуань невольно бросил в её сторону взгляд.
Су Ляньхуань, держа шампур с кальмаром, обратилась к матери:
— Мама, у Цици идеальная фигура! Парни в восторге, девчонки завидуют — поклонников хоть отбавляй!
Но после этих слов в воздухе повисла странная тишина, будто жара вокруг немного спала.
Чжи Хуань тоже подняла глаза на Чжици и фыркнула про себя: «Худая, как щепка, да ещё и грубоватая… Парни в восторге? Девчонки завидуют? Да они все, наверное, слепые!»
Её насмешливый смешок прозвучал особенно отчётливо. Чжици мельком взглянула на неё и внимательно оглядела. В последнее время Чжи Хуань заметно поправилась — куда же делось её постоянное бормотание про «контроль фигуры»?
Чжици помогала подавать на стол уже готовые шашлычки, потом вытерла руки и присоединилась к остальным за ужином.
Су Хэхуань и Су Ляньхуань никогда не прочь были подогреть конфликт, а холодное фырканье Чжи Хуань лишь усилило их раздражение. Желание поддеть сестру разгорелось ещё ярче: одна говорит — «Цици, сегодня такой красивый макияж!», другая подхватывает — «Это ведь платье из того самого бренда?». От таких слов лицо Чжи Хуань стало багровым.
Развлечения затянулись до позднего вечера, и двор был усеян остатками пиршества. Чжи Хуань нахмурила свои тонкие, изящные брови, поправила растрёпанные пряди и с нарочитой грацией произнесла:
— Пойдёмте внутрь, выпьем чайку, чтобы снять тяжесть после еды. А когда горничная всё уберёт, вернёмся.
Во всяком случае, она сама ни за что бы не стала прикасаться к этой грязи.
Когда все ушли, появилась горничная, чтобы убрать со стола, но Чжици осталась и помогала ей.
Тётя Вэнь уже почти тридцать лет служила в семье Хуо и видела, как росли все эти дети. С малых лет Чжици всегда старалась помочь ей с домашними делами, чтобы та не переутомлялась, и тётя Вэнь искренне любила эту девочку — такую честную и заботливую.
Хотя она давно привыкла к тому, что Чжици не уйдёт, даже если её уговаривать, тётя Вэнь всё равно не могла не проворчать:
— Вот ты смотри! Все внутри веселятся, а ты тут торчишь со мной, старой каргой! Иди-ка лучше к ним!
— Да ведь столько всего! Ты одна всё это уберёшь — ночью спина совсем отвалится! — Чжици показала язык и в считаные минуты привела стол в порядок.
Тётя Вэнь просто таяла от тепла, которое исходило от этого ребёнка; её улыбка не сходила с лица. По сравнению с Чжи Хуань, которая при одном упоминании о работе сразу исчезала, эти две сестры и впрямь казались неродными — как такая разница могла быть?
Хуо Ханьчуань и другие убрали решётки для барбекю, но он не вернулся в гостиную, а обошёл дом и направился во двор — и действительно, там мелькнула знакомая фигура.
— Ханьчуань, иди-ка лучше внутрь! Ты же не умеешь с этим возиться! — Тётя Вэнь беспомощно смотрела, как он закатывает рукава, собираясь помочь.
— А чего тут не уметь? — невозмутимо ответил он.
Чжици тайком наблюдала за тем, как Хуо Ханьчуань убирает остатки пикника, и вдруг подумала, что он выглядит удивительно по-домашнему.
Тётя Вэнь наклонилась к ней и нарочито громко шепнула:
— Наш Ханьчуань, если станет мужем, наверняка будет образцовым!
Чжици рассмеялась, стараясь уйти от темы:
— Ну да, это было бы здорово!
Она быстро отошла в сторону, чтобы заняться уборкой, избегая дальнейших разговоров, способных вызвать лишние мысли.
Су Синь и Су Юань уже вернулись в дом, но Хуо Ханьчуаня всё не было. Су Цинхэ отправилась его искать и, обойдя весь дом, наконец обнаружила его во дворе. Она долго стояла вдалеке, скрестив руки, молча наблюдала и затем бесшумно ушла.
Вскоре семья Су собралась уезжать. Су Ланьхуань вежливо спросила Чжи Хуань:
— Может, заодно подвезём тебя? Уже поздно, на такси ехать небезопасно.
Чжи Хуань бросила взгляд на Чжици, которая и не думала уходить, прикусила губу. Ей самой совершенно не хотелось уезжать! Почему Чжици можно остаться, а ей — нет? Ведь именно она связана с семьёй Хуо, а Чжици здесь лишь случайная гостья! Но сейчас просить оставить её было невозможно — ведь вещей с собой она не привезла.
Чжи Хуань подумала немного и решила увести с собой и Чжици:
— Спасибо тебе, Ланьхуань! Цици, поехали вместе домой! Родители всё время спрашивают, когда ты наконец заглянешь — скучают сильно!
Она улыбнулась и потянула Чжици за руку, но пальцы её внезапно сжались с такой силой, что та тут же почувствовала боль. Чжи Хуань занималась игрой на пианино, и когда она действительно напрягала пальцы, боль становилась острой.
Чжици нахмурилась и резко вырвала руку. Не успела она ничего сказать, как Чжи Хуань, потеряв равновесие, пошатнулась и чуть не упала. Все увидели, как Чжи Хуань едва удержалась на ногах, и услышали её обиженный голос:
— Если не хочешь ехать, так и скажи… Зачем злиться, сестрёнка?
Она смотрела на Чжици большими, испуганными глазами, будто раненый оленёнок, и выглядела невероятно жалобно.
Чжици на мгновение растерялась, но тут же нахмурилась и подняла перед всеми свою руку. Раз Чжи Хуань умеет изображать обиду, то и она может.
На запястье красовался яркий след от пальцев. Су Ляньхуань воскликнула:
— Ой, да тебе, наверное, очень больно! Как же сильно она сжала!
Чжици тут же сказала:
— Сестра, ты же меня так сильно сдавила — я инстинктивно рванула руку… Ты не подвернула лодыжку? Прости меня!
Те, кто ещё секунду назад думал, что Чжици перегнула палку, мгновенно переменили мнение и теперь с подозрением смотрели на Чжи Хуань. «Как же легко её обижать! — подумали они. — Её сами обижают, а она ещё и за обидчицу переживает!»
Чжи Хуань совершенно не ожидала такого поворота. Она натянуто улыбнулась:
— Нет-нет, просто случайно… Ты же знаешь, на пианино требуют особой силы пальцев, а я сейчас много тренируюсь — вот и руки окрепли.
Чжици продолжала улыбаться, не меняя выражения лица.
После этого инцидента Чжи Хуань не осмелилась больше ничего говорить и быстро уехала. Чжици изменилась до неузнаваемости — та покорная девочка, которой она раньше манипулировала, исчезла без следа. Теперь каждая её попытка что-то затеять оборачивалась провалом.
Чжи Хуань скрипела зубами от злости, но пока ничего не могла поделать.
Хуо Ханьюй с энтузиазмом потащила Чжици смотреть сериалы и шоу. Было ещё рано, и Су Цинхэ не торопила их ложиться спать, но позвала Хуо Ханьчуаня:
— Ханьчуань, иди ко мне в кабинет.
Чжици, прикованная к экрану, перевела взгляд на Хуо Ханьчуаня и проводила его глазами, тревожно задаваясь вопросом: не собирается ли тётя Су его отчитывать?
Хуо Ханьчуань бросил на неё успокаивающий взгляд и последовал за матерью в кабинет.
Он прекрасно понимал, о чём она хочет поговорить.
Су Цинхэ ходила кругами, не зная, с чего начать, и наконец глубоко вздохнула:
— Сынок, мама кое-что понимает в твоих чувствах… Но ты ведь вырос в нашей семье и всегда был таким разумным. Ты прекрасно знаешь, какие здесь задействованы интересы. Разве мне не хотелось бы просто исполнить желание своего сына? Но я должна думать обо всём — ты ведь всё это понимаешь.
Хуо Ханьчуань — единственный сын, наследник рода Хуо, на которого с детства возлагали огромные надежды. Конечно, он всё понимал.
— Но, мама, готовы ли вы заставить меня жениться на женщине, которую я не люблю, и прожить с ней всю жизнь? — спустя долгую паузу спросил он, опустив глаза и поглаживая часы.
Как она могла быть готова? Если бы была, зачем ей было столько говорить и так много думать?
— Тогда скажи мне, что мне делать?! У меня нет выбора! Если бы не Чжи Хуань, которая нашла меня, когда я потеряла сознание в метель, я бы тогда погибла! Разве при таких обстоятельствах я могла бы позволить нашему дому порвать помолвку с домом Чжи, который нам так не подходит? Ради меня, сынок, женись на Чжи Хуань! — Она умоляюще сжала его руку.
Лицо Хуо Ханьчуаня стало суровым, в голосе появилась ледяная нотка:
— Мама, дети сами решают свою судьбу. Не волнуйтесь — я всё улажу.
— Легко сказать! А реально сможешь? Это договор между двумя семьями, заключённый ещё двадцать лет назад! Сейчас нельзя просто так от него отказаться. Да и к тому же Чжици в своём доме не в почёте — даже если ты не женишься на Чжи Хуань, родители Чжи всё равно не отдадут тебе Чжици!
Хуо Ханьчуань сменил тему:
— Ей неважно, что она не в почёте в доме Чжи. В будущем за неё буду отвечать я.
— Ты уже принял решение?! Точно хочешь именно её?! — Голос Су Цинхэ стал резким, лицо — строгим.
— Да. Это всегда была она. Никогда и никто другой.
Его голос звучал твёрдо, взгляд — непоколебимо.
Су Цинхэ смотрела на него, не зная, что делать.
Наконец она махнула рукой:
— Ладно, поговорим об этом позже. Я позвала тебя ещё по одному делу: завтра состоится банкет, устраиваемый семьёй Линь, недавно вернувшейся из-за границы. Линь — древний род с обширными связями, много лет живший за рубежом. Этот банкет — их официальное заявление о возвращении. Он очень важен. Ты пойдёшь туда вместе с отцом, подготовься.
Она поняла, что с Хуо Ханьчуанем не договориться, и решила переключиться на другую тему.
— Семья Линь?.. Кажется, слышал.
— Да, именно та самая. Они не уступают нам, Хуо. Обязательно поздоровайся там с главами рода Линь.
Хуо Ханьчуань кивнул.
Су Цинхэ уже собиралась его отпустить, но не удержалась:
— Помни, сынок, тебе придётся нести последствия своего выбора.
— Я знаю, — ответил он без колебаний.
— Это ты сегодня пригласил Цици остаться?
— Да.
— От моего имени?
Хуо Ханьчуань не удивился, что она всё поняла, и спокойно признался:
— Только от твоего имени она не стала бы спрашивать, приглашена ли Чжи Хуань. Если бы приглашение было моё, она бы спросила, и я бы ответил, что Чжи Хуань не приглашена — тогда Цици точно не осталась бы.
Если бы Чжици спросила, а он соврал, правда вскоре вскрылась бы. Такой обман был бы наивным и глупым. Да и вообще, он не хотел её обманывать.
Приглашение от Су Цинхэ тоже являлось ложью, но более изящной: Чжици не стала бы уточнять у Су Цинхэ, почему не пригласили сестру, не стала бы ничего подозревать и не обиделась бы. Хотя и то, и другое — ложь, но разница в уровне очевидна.
Су Цинхэ рассмеялась, не зная, плакать ей или радоваться:
— Умник! Но какой же ты мелочный — мог бы заодно пригласить и Чжи Хуань, вместо того чтобы устраивать целый спектакль!
— Не хотел её звать. Просто решил хоть раз последовать своим желаниям, — ответил он. Ему хотелось несколько дней провести рядом с Чжици — ведь последние три-четыре месяца они почти не виделись. Пусть это будет его маленькая прихоть.
Су Цинхэ вздохнула и махнула рукой, отпуская его. Обычно такой рассудительный, умеющий идеально ладить со всеми… А тут вдруг позволил себе такую вольность. Видимо, действительно влюбился.
**
В доме Хуо было много комнат. Чжици уже несколько раз здесь останавливалась, и в итоге одну из них просто закрепили за ней.
Она и Хуо Ханьюй недолго смотрели шоу — та быстро заснула и ушла спать. Чжици тоже вернулась в свою комнату и открыла рабочий QQ: Су Ли написала, что нужно согласовать некоторые вопросы авторских прав. Утром Су Ли уже упоминала об этом, но у Чжици весь день не было времени, поэтому она попросила подождать до вечера.
Но Су Ли, похоже, была занята: на каждое сообщение Чжици приходилось ждать минут пять. Чжици ждала, ждала — и незаметно заснула. Ей почудилось, будто кто-то открывает дверь. Она с трудом разлепила глаза — и увидела перед собой белоснежное, прекрасное лицо Хуо Ханьчуаня.
— А? Ты как сюда попал?.. — начало её удивлённое восклицание, но тут же оборвалось. Она вдруг вспомнила: заснула прямо во время переписки с Су Ли! А Су Ли писала исключительно о работе — о публикации новой книги и вопросах серийного издания… Значит, Хуо Ханьчуань всё это видел?!
Чжици инстинктивно захлопнула ноутбук и встала, пряча его за спиной. Они стояли лицом к лицу, расстояние между ними было настолько малым, что она почти слышала его дыхание. Сердце её бешено колотилось, но не от близости — а от страха: увидел он или нет?
Увидел? Или нет?
Ладони её мгновенно покрылись потом, но она этого даже не замечала — всё её существо было занято одним вопросом.
Она ещё не хотела, чтобы кто-либо узнал об этом. В том числе и он.
Хуо Ханьчуань пристально смотрел на неё. Вся её паника и попытки что-то скрыть не ускользнули от его внимания, хотя он и не понимал причины.
Ответ был прямо перед ним — на экране её ноутбука. Он знал это.
Он мог бы просто взглянуть — и узнать все её тайны. Но не сделал этого. Он уважал её личное пространство. То, что она не разрешала ему видеть, он не смотрел, даже несмотря на растущие подозрения: а вдруг она занимается чем-то запретным? Он даже не приказал никому проверить.
Если бы он захотел узнать правду, ему не нужно было ждать подходящего момента, чтобы подглядывать за её экраном. Достаточно было отдать приказ — и всё стало бы ясно. Но он предпочитал, чтобы она сама рассказала ему обо всём.
Хуо Ханьчуань и Чжици смотрели друг на друга. Наконец, не выдержав напряжения, Чжици первой нарушила молчание, слегка покусав губу:
— Братец Ханьчуань, ты… когда вошёл?
http://bllate.org/book/7785/725537
Готово:
