Госпожа Чжао подняла руку, поправляя на голове диадему почетной супруги — было видно, что она не успела закончить туалет и вышла в спешке.
Бросив взгляд на мертвенно-бледное лицо сына, она твёрдо произнесла:
— Не бойся, матушка непременно спасёт для тебя девочку Жожэнь!
С этими словами она придержала диадему и направилась к стражникам у ворот дворца, протягивая им письмо с печатью почетной супруги, чтобы получить аудиенцию у Великой Императрицы-матери. Стражники, увидев знак отличия, почтительно поклонились и пропустили её, отправив одного из придворных слуг заранее доложить о прибытии. Однако, сделав всего несколько шагов, госпожу Чжао остановил отряд стражников. Их предводитель холодно объявил:
— Приказ Госпожи Императорской Фаворитки: Великая Императрица-мать нездорова и отдыхает. Сегодня она никого не принимает.
Эту сцену отчётливо видели все собравшиеся у ворот. Цзян Тинчжэнь нахмурился ещё сильнее.
«Наверняка шпион в доме сообщил им заранее, — подумал он. — Теперь они готовы!»
Внезапно раздался оглушительный грохот, и небо потемнело. Все подняли глаза: Племя У уже накрыло весь мир ловушкой для духов. Мелкие духи не смели оставаться в человеческом мире и бежали обратно в Цзэцзэ. Даже главы могущественных родов духов-бессмертных оказались лишены сил — ни один не мог сотворить заклинание, будучи теперь обычными смертными.
Су Цыси прижал ладонь к груди, сердце его болезненно сжалось от громового удара.
— Что… случилось… — прошептал он хрипло.
Цзян Тинчжэнь честно ответил. Как и ожидалось, лицо того побледнело ещё сильнее.
Су Цыси поднял глаза к небу. Время почти истекло…
Он почувствовал, как рядом закашлялся человек, которого он поддерживал. Цзян Тинчжэнь быстро дал ему лекарство, но тот тут же всё вырвал. На землю упали не только невостребованные пилюли, но и кровавая рвота.
Когда Лин Цзюэ вернулся во дворец, госпожа Чжао всё ещё спорила со стражей. Узнав, что она тоже пришла ради жемчужной девы, он без промедления повёл её прямо в покои Великой Императрицы-матери.
Племя У ограничено властью императорского трона, а среди всех указов трона самый высший — императорский эдикт. Но из-за земного почитания родителей Племя У признаёт высшей волю именно эдикта Великой Императрицы-матери. Именно поэтому Лин Цзюэ и отправился к ней.
Цзян Тинчжэнь смотрел, как тот безуспешно вытирает кровь, текущую из уголка рта. Он понимал, что положение критическое, но ничем помочь не мог. К счастью, вскоре появилась госпожа Чжао.
— Сыси! Великая Императрица-мать уже издала эдикт! Девочку Жожэнь спасут! — кричала она, бегом приближаясь к воротам.
Такое поведение было совершенно недостойно, но никто не осмелился ничего сказать — ведь все знали, что супруга министра была самой драгоценной жемчужиной в его сердце.
Су Цыси собрался с духом и спросил подбежавшую мать:
— Где эдикт?
— Чиновник, несущий его, идёт следом, — запыхавшись, ответила госпожа Чжао, указывая на медленно передвигающегося евнуха позади себя.
Министр нежно обнял супругу, согревая её, и поправил выбившиеся пряди волос у неё на лбу.
Су Цыси бросил взгляд на евнуха, медленно приближающегося сзади, и хрипло спросил Цзян Тинчжэня:
— Ты… можешь… применить… заклинание… и доставить… меня… на место казни…?
Цзян Тинчжэнь понял, что тот осознал: ловушка для духов действует и на него самого. Он покачал головой и вздохнул:
— Сейчас я полностью лишён сил и ничем не отличаюсь от простого смертного.
Су Цыси прикрыл рот рукой и закашлялся, изо рта снова хлынула кровь. Заметив обеспокоенные взгляды окружающих, он махнул рукой, давая понять, что с ним всё в порядке. Дождавшись, пока евнух подойдёт к воротам, он перехватил у него эдикт и без колебаний вскочил на коня, стоявшего у ворот для стражи, и помчался во весь опор.
— Сыси не может ездить верхом! — в отчаянии закричала госпожа Чжао, голос её дрожал от слёз.
Министр коротко успокоил супругу, передал её под надзор Цзян Тинчжэню и, договорившись со стражей, взял другого коня и поскакал следом.
Сердце Су Цыси бешено колотилось, и он не мог различить дорогу к месту казни. Он просто направлял коня туда, где в потемневшем небе ещё теплился единственный луч света, — ведь знал: именно там находится центр ловушки для духов, а значит, и место казни.
Наставник с холодной усмешкой повесил жемчужную деву, выведенную из небесной темницы, в воздухе прямо над площадью. Оставалось лишь дождаться назначенного часа, чтобы казнить её.
— Нечисть! Есть ли тебе что сказать перед смертью? — спросил он.
Жожэнь бросила взгляд на Юэр, также подвешенную неподалёку, и холодно ответила:
— Господин Наставник, ваша связка сухих трав уже заменила тело того злого духа. Что ещё вы хотите услышать от меня?
В глазах Наставника мелькнуло изумление. Как она могла узнать под маскировкой волшебства волхвов подлинную сущность духа, если ловушка для духов должна была лишить её всех способностей? Эту жемчужную деву точно нельзя оставлять в живых!
— До последнего момента распространяешь демонические речи! Неужели думаешь, что чиновник Цзи всё ещё сможет прийти и спасти тебя? — с насмешкой произнёс Наставник и приказал ведущему ритуал усилить действие заклинания. «Лучше перестраховаться», — подумал он, опасаясь внезапной перемены.
Жожэнь стиснула зубы от боли. Ей так хотелось обнять Юньэра… Так скучала по теплу того объятия…
— Жемчужинка! — послышался зов Лянь Жуй.
Подняв глаза в сторону Цзэцзэ, Жожэнь увидела, как Юаньтань и другие пытаются создать мост из духовной энергии, чтобы соединить силу барьера Цзэцзэ с внешним миром и пробиться сквозь ловушку для духов.
До этого момента Жожэнь не до конца понимала, что значит титул «Владычица» для мелких духов. Но сейчас, наблюдая, как все маленькие духи в Цзэцзэ вкладывают свою энергию в мост, даже те, кто уже погружался на дно озера, близкие к окончательному угасанию, — все отдавали последние крупицы своей силы, — она наконец осознала: это не просто титул, это ответственность…
Она подняла глаза к небу, покрытому ловушкой для духов, вспомнила, как раньше, до создания Инспектората духов, их безжалостно истребляли. «Хорошо, — решила она, — тогда я отдам всё до конца!»
Увидев, как жемчужная дева вдруг сжала кулаки, пытаясь высвободить подавленную заклинанием духовную силу, Наставник вдруг почувствовал панику и приказал немедленно начать казнь.
— Господин Наставник, время ещё не наступило, — вежливо напомнил церемониймейстер. Казнь вне назначенного времени — прямое нарушение императорского указа.
Наставнику ничего не оставалось, кроме как мрачно ждать.
Старейшина клана людей-русалок, обладавший второй по силе духовной мощью после самого вождя, смог, несмотря на ловушку для духов, добраться до Цзян Тинчжэня верхом на коне — хотя это стоило ему огромных усилий.
Цзян Тинчжэнь в это время сопровождал госпожу Чжао в карете, направлявшейся к площади. Увидев старейшину, тот тут же забрался в карету.
Выслушав его доклад, Цзян Тинчжэнь в изумлении воскликнул:
— Вода в Цзэцзэ почернела?!
Старейшина кивнул:
— Похоже, Владычица решила противостоять Племени У. Цзэцзэ… вступает на путь демонической силы!
— Невозможно!
Неудивительно, что Цзян Тинчжэнь был так поражён. Цзэцзэ — одно из немногих мест на земле, наполненных чистой духовной энергией. Даже если бы его Владычица решила стать демоном, само Цзэцзэ никогда бы не последовало за ней в адскую бездну… если только… если только с самого начала Цзэцзэ не просто выбрало её Владычицей, а признало своей настоящей хозяйкой!
При этой мысли по спине Цзян Тинчжэня пробежал холодный пот. Если Цзэцзэ впадёт в демоническую суть, все великие роды духов-бессмертных, рождённые в нём, тоже будут ввергнуты в бездну!
Внезапно ему стало крайне любопытно: кто же на самом деле эта жемчужная дева? Ведь быть простым духом-жемчужницей низкого ранга и заставить Цзэцзэ преклониться перед собой — невозможно!
Сейчас главное — спасти Владычицу, пока она не вступила на путь демонов!
Небо вдруг покрылось тучами чёрно-фиолетового цвета, насыщенными духовной энергией. Наставник понял, что дело плохо, но, ограниченный властью трона, не мог первым начать казнь. Он лишь беспомощно смотрел, как тёмно-фиолетовая энергия просачивается сквозь ловушку для духов и вливается в пальцы жемчужной девы.
«Пора… покончить со всем этим…»
Жожэнь резко напряглась, пытаясь разорвать оковы волшебства волхвов. Почти удалось… Но в этот момент раздался звук гонга, и кто-то громко закричал:
— Время настало! Ка…
Слово «казнь» не было произнесено до конца — Наставник, не в силах больше ждать, сам прыгнул в центр ловушки, чтобы лично уничтожить духа.
Жожэнь извивалась от боли, вызванной заклинанием, но всё равно сжимала кулаки, собирая остатки сил.
Увидев это, Наставник применил запретное заклинание «Истребление Сущности», чтобы обратить её в прах!
Жожэнь посмотрела в сторону Цзэцзэ и, обессилев, опустила руки. В её глазах мелькнуло сожаление…
Духовная сила стремительно покидала её тело, сама сущность слабела. Но прежде чем белый свет внутри неё исчез, в ловушку влетел сверкающий жёлтый эдикт. Как только священный предмет власти коснулся ловушки, та мгновенно рассеялась.
Жожэнь рухнула на землю. Подняв глаза, она увидела, как к ней скачет всадник. Но сразу после того, как эдикт покинул его руку, фигура на коне стала неустойчивой, и он начал падать. Жожэнь, не обращая внимания на собственную слабость, взмыла в воздух и подхватила его.
Тот с трудом поднял руку и указал на жёлтый эдикт. Жожэнь махнула рукавом, подтянула документ к себе и передала ему. Но вместо того чтобы взять его, он дрожащими пальцами оторвал эдикт и привязал его ей к поясу.
— Су Цыси…
— Теперь… они… больше… не смогут… причинить… тебе… вреда… — прохрипел он.
Увидев, как он задыхается от кашля, Жожэнь быстро надула пузырёк и поднесла к его губам. А потом, не в силах удержаться, нежно прикоснулась своими губами к его.
Опустив глаза, она увидела, что он вложил ей в ладонь два предмета: нефрит и имя-доску. Она помнила эту доску — когда-то старейшина велел ей поставить на ней подпись при регистрации в реестре духов. Теперь же на ней появилось ещё одно имя — Юньэра. И Жожэнь вдруг поняла истинный смысл этой доски.
Слёзы, больше не сдерживаемые, хлынули из её глаз. Они катились по щекам и превращались в жемчужины, падая на землю. Все присутствующие были потрясены зрелищем.
Су Цыси сжал жемчужину в ладони и с трудом выговорил:
— Вот оно как… Моя Жожэнь… оказывается… жемчужная дева… Хе-хе… Кхе-кхе-кхе…
Кашель стал неудержимым, и вдруг он замолчал навсегда, больше не открывая глаз…
— Су Цыси!
Её отчаянный крик пронзил небо, и в тот же миг молнии рассекли чёрно-фиолетовые тучи.
— Быстро! Высокородный возвращается в Небеса! Передавайте мне всю вашу магию! — в панике закричал Наставник своим подручным. Хотя у него и были свои договорённости с другими, он не хотел ссориться с Небесами. Единственное, что оставалось, — использовать волшебство волхвов, чтобы запечатать память смертной жизни этого бессмертного, пока его дух ещё нестабилен!
Все в Доме Наставника немедленно сели в круг и направили всю свою магию к нему. В последний момент, когда тело смертного уже начинало исчезать, Наставнику удалось запечатать его память.
Жожэнь смотрела, как тело в её объятиях становится прозрачным и растворяется в воздухе. Она пыталась крепче обнять его, но в руках осталась лишь пустота.
— Су Цыси…
Она медленно поднялась и подошла к людям из Дома Наставника. Небо постепенно становилось совсем чёрным. Жожэнь подняла палец, на котором мерцала тёмно-фиолетовая энергия, и одним движением швырнула их всех в воздух. Затем схватила Наставника за горло и холодно прошептала:
— Как же нам рассчитаться за это…
Наставник, истощённый после запечатывания памяти, не мог сопротивляться. Увидев, что её глаза тоже окрасились фиолетовым, он с издёвкой усмехнулся:
— Ты хочешь впасть в демоническую суть и вступить в войну с Племенем У? Но тогда все они последуют за тобой в ад!
«Впасть в демоническую суть…» Жожэнь опустила глаза на свой палец, затем посмотрела на почерневшее Цзэцзэ и на множество маленьких духов внутри него. Лёгкая морщинка появилась между её бровями. Вдруг где-то поблизости заплакал ребёнок, испугавшись чёрных туч, и стал звать маму. В её глазах мгновенно исчезла тьма. Она резким движением швырнула Наставника на землю и ледяным голосом произнесла:
— Я запомню это.
Наступит день, когда она сможет уничтожить Племя У, не вступая на путь демонов!
Тучи постепенно рассеялись. Министр остановил супругу, которая рвалась вперёд, и хрипло сказал:
— Пора домой.
— Муж… А Сыси? Мне нужно найти Сыси! — рыдала госпожа Чжао.
Министр обнял её и тихо прошептал:
— Сыси… больше нет…
— Ты лжёшь! Где он? Позволь мне увидеть его хоть раз… — сквозь слёзы умоляла она. — Хоть… одним глазком… прошу…
Министр гладил её по спине:
— Пойдём, возвращаемся домой.
Значит, даже последний взгляд невозможен…
Внезапно госпожа Чжао вырвалась из его объятий и побежала к Жожэнь, стоявшей позади. Она схватила её за рукав, как за последнюю надежду, и отчаянно спросила:
— Девочка Жожэнь, где Сыси?
Жожэнь молча опустила глаза и протянула ей имя-доску. Та в ярости отшвырнула её.
Госпожа Чжао зажала рот ладонью и, рыдая, отступила назад. Через несколько шагов она потеряла сознание. К счастью, министр вовремя подхватил её и усадил в карету, чтобы увезти домой.
Жожэнь подняла доску с земли и прижала к груди.
— Владычица… — тревожно окликнул её Цзян Тинчжэнь.
Но она молча ушла.
В тот день, когда вода в Цзэцзэ снова стала прозрачной и чистой, уровень воды начал неуклонно подниматься. Если бы не защитный барьер, она давно бы хлынула в мир смертных.
Все думали, что это Цзэцзэ очищается от демонической скверны. Только Юаньтань знал правду: уровень воды поднялся из-за бесчисленных жемчужин, покрывших дно озера… Это были слёзы его маленькой Жемчужинки…
В обители облаков Небесный Повелитель почувствовал сотрясение Небес и, взглянув в судьбу, резко вскочил:
— Цанци вернулся!
С этими словами он повёл за собой всех бессмертных навстречу у врат Небес.
Когда свита прибыла к вратам, стройная, холодная фигура уже входила в Небеса.
— Приветствуем возвращение Божественного Повелителя Чумы! — все склонились в поклоне.
Цанци нахмурился, бросил на них ледяной взгляд и, взмахнув рукавом, умчался на облаке.
Небесный Повелитель тут же повернулся к Божественному Лекарю:
— Быстрее! Сходи к Цанци и осмотри его бессмертное тело!
http://bllate.org/book/7784/725475
Готово:
