Жожэнь покачала головой:
— Ничего со мной не случилось.
— Тогда почему твоя духовная сила истощена до такой степени?
Она не хотела вдаваться в подробности и тихо спросила:
— Лянь Жуй в порядке?
— С той девчонкой меньше хлопот, чем с тобой, — ответил Юаньтань и уже собрался расспрашивать дальше, но в этот момент в комнату вошёл Су Цыси. Юаньтань тут же насторожился и прикрыл Жожэнь собой.
Су Цыси придерживал нефрит у пояса — тот тревожно пульсировал. Он бросил взгляд на их почти соприкасающиеся плечи и подумал, что непременно должен найти время и прочитать этой девчонке «Наставления для женщин», чтобы она наконец поняла: между мужчиной и женщиной должно быть расстояние. Разумеется, он совершенно забыл, что ещё вчера сам выдумал повод, лишь бы немного её потискать.
— Жожэнь, всё ещё голодна?
Юаньтань так вздрогнул от этого обращения, будто его ударили током. Он обернулся к девчонке с явным недовольством:
— Малышка-жемчужина, с каких пор ты стала зваться именно так?
— Недавно, — коротко ответила Жожэнь и выпустила из раковины маленькую карасиху, которая тут же замотала головой, привыкая к новому положению. — Я попрошу Юаньтаня отвезти тебя домой.
Нань Шань только теперь осознала, что оказалась вне раковины. Надув губки, она уселась рядом с Жожэнь и буркнула себе под нос:
— Наверняка этот русал сговорился с моим отцом! Ждали, когда я сама в ловушку попадусь!
Жожэнь прижала пальцы к виску и продолжила пить говяжий бульон.
Видя, что та её игнорирует, Нань Шань жалобно всхлипнула:
— Жемчужинка… Ты меня больше не хочешь?
Жожэнь поставила ложку и тихо вздохнула:
— Нань Шань, сейчас я не уверена, что смогу тебя защитить.
Юаньтань подошёл ближе и строго спросил:
— Так всё-таки, что с тобой произошло?
— Укусила собака.
— …
Было непонятно, имела ли она в виду людей из Дома Наставника или ту псину, которая, превратившись в черепаху, грызла её панцирь.
— Отвези её обратно в род карасей, убедись, что с ней всё в порядке, и возвращайся, — сказала Жожэнь Юаньтаню. Заметив жалобный взгляд Нань Шань, добавила: — Или можешь снова привезти её сюда.
Маленькая карасиха обрадовалась:
— Позову Лянь Жуй — поедем вместе!
— Она уже за воротами. Сейчас позову, — сказал Юаньтань и направился к выходу. Раньше он не знал, в каком положении находится малышка-жемчужина в доме первого министра, поэтому не осмеливался приводить Лянь Жуй внутрь, лишь устроил её за пределами резиденции. Теперь же, раз предстоит отправиться в род карасей, можно и девчонку сводить погулять.
— Нет, — возразила Жожэнь. Она не верила, что в случае опасности Юаньтань сможет одновременно защитить обеих.
— Жемчужинкааа~
Жожэнь с досадой посмотрела на внезапно появившуюся в комнате Лянь Жуй и чуть заметно дёрнула уголком глаза:
— Мне нужна твоя помощь. Поднимись на гору Чунъу и сорви плоды хаого…
Она не успела договорить, как Лянь Жуй уже подскочила к ней с тревогой:
— Почему твоя духовная сила истощена? Это серьёзно?
— Через несколько дней всё пройдёт.
На самом деле Жожэнь ничего не знала о волшебстве волхвов и не понимала последствий, но не хотела тревожить их понапрасну.
Услышав, что всё не так уж плохо, Лянь Жуй всё равно не успокоилась и немедленно отправилась в Цзэцзэ, чтобы взобраться на гору Чунъу за плодами хаого.
Юаньтань, конечно, не был так простодушен, как Лянь Жуй. Он знал: его малышка-жемчужина обычно не глупа, но стоит ей столкнуться с молодым господином из дома первого министра — и будто мозги выключаются. Оставлять её одну в этом логове он не собирался.
— Малышка-жемчужина, сначала отвезу тебя обратно в Цзэцзэ.
Девушка покачала головой. Она переживала, что из-за истощённой духовной силы не сможет пройти сквозь защитный барьер.
— Тогда поедешь ко мне, — утешил её Юаньтань. — Там тебе и еда, и питьё, и слуги приглянут.
Но та поморщилась с явным отвращением. Юаньтань пришёл в ярость: наверняка её околдовала внешность молодого господина из дома первого министра! Понимая, что только решив вопрос с карасихой, он сможет полностью сосредоточиться на том, чтобы вытащить девчонку из этой западни, Юаньтань немедленно применил заклинание и унёс Нань Шань прочь.
Су Цыси, ещё с появления Лянь Жуй, стоял у двери, стараясь унять пульсацию нефрита. Дождавшись, пока все уйдут, он медленно вернулся в комнату.
— Может, ещё немного полежишь на ложе?
Жожэнь отрицательно мотнула головой, но серьёзно спросила:
— Этот человек… надёжен?
Су Цыси сразу понял, что она имеет в виду Цзян Тинчжэня, и кивнул:
— Надёжен.
С этими словами он достал из рукава предмет, оставленный Цзян Тинчжэнем для связи, и протянул ей.
Жожэнь бросила взгляд на предмет, но не взяла его. Она вспомнила, как Нань Шань внутри раковины болтала с тем человеком через Сферу Духа Воды. С учётом уровня мастерства Цзян Тинчжэня, тот, скорее всего, уже давно проследил за её местонахождением, как только связался с девчонкой. Сообщать ему сейчас о своём местоположении было бы излишне.
— Су Цыси, — неожиданно окликнула его Жожэнь.
Вспомнив слова целителя о том, что если не снять колдовство вовремя, дух существа истощится до полного исчезновения, Су Цыси быстро схватил её за плечи с тревогой:
— Тебе плохо?
Но девушка серьёзно посмотрела на него и сказала:
— Я хочу мясных лепёшек.
Если бы Юаньтань это услышал, он бы хлопнул себя по лбу и закричал: «Неужели нельзя думать головой?! Хочешь есть — скажи мне, я куплю! Неужели лицо Су Цыси так прекрасно?!»
Видимо, Жожэнь до сих пор не могла забыть, как в тот день собака утащила её лепёшку. Ей казалось, что говяжий бульон просто не сравнится с мясными лепёшками.
Су Цыси с облегчением выдохнул, приложил руку к груди и ответил:
— Сейчас пошлю за ними.
Он позвонил в колокольчик, вызывая слугу из бокового двора, чтобы тот сходил купить лепёшки.
Жожэнь кивнула и допила остатки бульона. Су Цыси протянул ей полотенце и аккуратно вытер следы бульона с её губ, после чего наставительно произнёс:
— В ближайшие дни не выходи из дома.
Рука Жожэнь, державшая ложку, слегка дрогнула. Она как раз собиралась, как только почувствует себя лучше, снова отправиться в Дом Наставника — ведь теперь, когда маленькой карасихи нет в раковине, ей не о чем беспокоиться.
— Жожэнь, — снова окликнул её Су Цыси. Когда она подняла на него глаза, он вздохнул и повторил: — В ближайшие дни не выходи из дома.
Прежде чем она успела ответить, в комнату вошёл слуга:
— Господин, ответ на приглашение отправлен.
Су Цыси кивнул и тихо, чуть хрипловато добавил девушке, всё ещё не ответившей ему:
— Оставайся в доме и жди моего возвращения.
Жожэнь тихо «мм»нула и, чувствуя усталость, опёрлась подбородком на ладонь.
Этот вид растрогал Су Цыси. Он не удержался и погладил её по голове:
— Если хочешь спать, иди на ложе. Лепёшки скоро принесут.
Жожэнь действительно чувствовала себя измотанной, но, услышав его слова, не встала, а просто улеглась прямо на стол.
Су Цыси, увидев это, нахмурился. Он наклонился и осторожно поднял её на руки.
В тот миг, когда её подняли, Жожэнь инстинктивно обвила руками его шею. Лишь оказавшись на ложе, она тихо поблагодарила того, кто укрывал её одеялом:
— Спасибо.
Увидев, что она сразу же заснула, Су Цыси поправил край одеяла и встал. Подойдя к слуге, всё ещё стоявшему у двери, холодно приказал:
— Готовьте экипаж.
* * *
Получив приглашение и рассчитав время, Наставник приказал Вождю волхвов выйти встречать гостя.
— Су-господин удостоил нас своим визитом…
Су Цыси прервал его вежливые речи:
— Наставник слишком любезен.
Тот не обиделся и со злобной усмешкой проводил его на почётное место.
Госпожа Чжао, узнав, что Жожэнь находится во дворце её сына, была вне себя от радости. Она уже велела кухне приготовить множество мясных блюд и собиралась навестить девушку. Однако, едва она попыталась встать с постели, как её муж пристально посмотрел на неё. Госпожа Чжао послушно улеглась обратно и даже сама укуталась одеялом, словно кокон.
— Позови Сыся, — шепнула она служанке Цюйхэ.
Та с досадой доложила:
— Господин послал подготовить экипаж и отправился в Дом Наставника.
Услышав это, оба они вздрогнули. Первый министр тут же собрался последовать за сыном в Дом Наставника, но госпожа Чжао остановила его.
— Господин, скоро у нас будет радость!
Лицо первого министра напряглось:
— Что ты имеешь в виду?
— Разве не помнишь, несколько лет назад Цинь Юйши взял в наложницы духа?
Первый министр терпеливо кивнул.
Видя, что муж внимателен, госпожа Чжао заговорила ещё оживлённее:
— Тогда эта наложница хотела родить ребёнка Цинь Юйши, но люди и духи не могут зачать дитя. Поэтому они обратились в Дом Наставника за волшебством волхвов и через пару лет родили здорового мальчика.
Госпожа Чжао никогда не общалась с высокомерными чиновничьими жёнами и презирала наложниц — неважно, человек она или дух. Все эти слухи она слышала со стороны, не зная, правда это или нет, но рассказывала с таким воодушевлением, будто сама этого очень желала.
Выслушав её, лицо первого министра стало ледяным.
— Старик… старик… скоро станем дедушкой и бабушкой… — робко пробормотала госпожа Чжао.
Первый министр резко развернулся и вышел, хлопнув рукавом. Как только его фигура скрылась из виду, госпожа Чжао тут же сбросила одеяло и направилась во двор сына.
Отстранив поддержку Цюйхэ, она вошла в комнату и, увидев спящую на ложе фигуру, автоматически замедлила шаги.
Подойдя к ложу, она бросила взгляд на живот под одеялом и довольная улыбнулась. Переведя взгляд на спокойное лицо девушки, она подумала: «Всё больше нравится!»
Слуга, купивший лепёшки, увидел Цюйхэ у дверей и засомневался, стоит ли входить.
— Что у тебя в руках? — строго спросила Цюйхэ, принимая важный вид главной служанки госпожи.
— М-м… мясные лепёшки, которые велел купить господин, — запинаясь, ответил слуга.
— Давай сюда, — сказала Цюйхэ и взяла лепёшки.
Жожэнь проснулась от аромата и, увидев у ложа госпожу Чжао, с трудом приподнялась и окликнула её:
— Госпожа.
Цюйхэ, заметив, что девушка проснулась, поспешила подать ей лепёшки.
Жожэнь отрицательно покачала головой и попыталась встать, чтобы есть за столом, но госпожа Чжао удержала её и просто вложила лепёшку в руки:
— Голодна — ешь. В нашем доме нет таких строгих правил.
Жожэнь пришлось держать лепёшку и медленно откусывать. В это время госпожа Чжао спросила:
— Скажи, Жожэнь, в последнее время ты часто чувствуешь слабость и сонливость?
Девушка кивнула. Госпожа Чжао продолжила:
— И постоянно хочется есть?
Жожэнь снова кивнула. Лицо госпожи Чжао озарилось ещё более счастливой улыбкой.
«Неужели эти двое уже всё сделали?!» — подумала она. «Надо сходить в дом Юйши и расспросить ту наложницу-духа, какие есть особенности.»
Пока госпожа Чжао заботливо расспрашивала Жожэнь, создавая в комнате атмосферу тепла и уюта, она совершенно не знала, что её муж опоздал в Дом Наставника и её сын уже отдал часть своей крови ради получения одной-единственной пилюли.
* * *
Первый министр и слуга помогли Су Цыси сойти с коляски, но ни о чём не спросили, лишь мрачно развернулись и ушли.
Госпожа Чжао, увидев, как её сына бледного вводят в дом, встревоженно подбежала:
— Сыся, тебе снова плохо?
Су Цыси покачал головой:
— Отдохну немного — станет легче.
Он позволил им усадить себя в кресло. Подняв глаза, он увидел, как Жожэнь пытается встать с ложа, и хотел что-то сказать, но тут же его мать поспешила к девушке, поддержала её и даже прикрыла рукой живот, велев двигаться осторожнее. Су Цыси нахмурился и обеспокоенно спросил:
— Живот… болит?
Жожэнь отрицательно покачала головой и, наклонившись к нему, слабо выдула крошечный пузырёк воздуха прямо ему в грудь.
Су Цыси придержал её и тихо сказал:
— Со мной всё в порядке.
Затем он опустил взгляд на её живот и снова спросил:
— Болит?
Девушка снова покачала головой. Тем не менее, он всё ещё волновался и достал предмет для связи, оставленный Цзян Тинчжэнем, собираясь попросить лекаря из рода русалов ещё раз заглянуть.
Жожэнь остановила его:
— Мне не больно.
Потом она попыталась помочь ему лечь на ложе — его лицо было слишком бледным, а её истощённая духовная сила не могла ему помочь.
Су Цыси мягко улыбнулся:
— Посижу немного — всё пройдёт.
Ощутив лёгкую вибрацию нефрита у пояса, он понял, что пришли её друзья. Чтобы не мешать встрече, он попросил мать помочь ему перейти в соседнюю комнату.
Госпожа Чжао, наконец получившая возможность проявить заботу, радостно кивнула. «Первые три месяца нельзя быть вместе — я всё понимаю!» — подумала она.
Жожэнь хотела последовать за ними, но госпожа Чжао настояла, чтобы она осталась отдыхать на ложе. Девушке ничего не оставалось, кроме как подчиниться.
Как только они ушли, цветок лотоса у пруда за окном превратился в человеческий облик и вбежал в комнату.
Лянь Жуй, едва войдя, протянула ей плод хаого и торопливо сказала:
— Жемчужинка, скорее ешь!
Жожэнь посмотрела на плод и чуть заметно поморщилась. Возможно, из-за истощения духовной силы, в человеческом облике она не только чувствовала тепло и холод, но и вкус стал особенно острым. Плоды хаого, горькие на вкус, вызывали у неё отвращение.
Если бы она вернулась в свой истинный облик, то, возможно, не испытывала бы такого отвращения к плоду, но при мысли о холодной воде пруда предпочла остаться в тёплом одеяле в человеческом виде.
— Жемчужинка, не задумывайся! — подгоняла её Лянь Жуй.
Жожэнь взяла плод и нехотя откусила. Во рту сразу распространилась горечь, и брови сами собой нахмурились. Но, встретившись взглядом с ожидательными глазами Лянь Жуй, она всё же проглотила плод за два-три укуса.
Едва она проглотила плод и начала тихо восстанавливать силы, пытаясь избавиться от горечи во рту, как Лянь Жуй с гордостью протянула ей ещё один плод:
— Я усердно собирала ци в водяном пузыре!
http://bllate.org/book/7784/725446
Готово:
