Он уплыл прочь, окутанный клубами чёрного тумана.
— Никто не спасёт это место. К завтрашнему дню я приму облик! Ха-ха-ха-ха-ха! Ха-ха-ха-ха-ха…
Дуань Байи не пожелала отвечать ему. Она опустила взгляд на Се Чжао и тихо пробормотала:
— Если даже через это испытание ты не пройдёшь, тогда уж извини.
* * *
Се Чжао шла по бескрайней пустоши, выслушивая бесконечные причитания окружающих. Внезапно она остановилась, посмотрела на свои ладони и почувствовала, как сознание прояснилось.
Как… как она вообще здесь очутилась?
Разве она не читала записей в древних текстах?
Она вспомнила: нашла… демона кошмаров… да, именно его.
«Приманивает сновидениями, пожирает души — таков демон кошмаров, зверь жестокий».
Голова Се Чжао раскалывалась от боли. Она опустилась на корточки, обхватила голову руками и скривилась от страданий.
Голоса вокруг не смолкали. Лишь спустя долгое время ей стало легче.
С трудом поднявшись, она сотворила заклинание и метнула его в нескольких болтливых фигур рядом.
Попала точно. Те мгновенно рассеялись, превратившись в клочья тумана, исчезнувшие над пустошью.
Се Чжао тяжело дышала, оглядываясь вокруг. Где она? Бескрайняя пустошь, а эти люди с безжизненными лицами — кто они?
Она остановила одного из них, но тот даже не взглянул на неё и прошёл мимо, продолжая свой путь.
Так повторилось несколько раз — все вели себя одинаково.
Обескураженная, Се Чжао остановилась, пытаясь найти хоть какие-то ориентиры, чтобы понять, где она и как выбраться.
Но ничего не было.
Куда бы она ни пошла, границы не приближались. Стоило сделать шаг в сторону — край отступал ещё дальше.
Она дважды обошла кругом и начала нервничать.
Что делать? Что делать? Неужели она навсегда застрянет здесь? Почему старшая сестра до сих пор не пришла её спасать?
В самый разгар тревоги вдруг прозвучало:
— Се Чжао.
Она опомнилась и стала искать источник голоса.
Это был мужской голос, но никого вокруг не было.
— Меня здесь нет, не ищи. Хочешь выбраться?
Се Чжао кивнула. Голос, казалось, смягчился:
— Демон кошмаров заточил тебя здесь, используя твои страхи. Выбраться можешь только сама.
Се Чжао: …
Без слов. Зачем тогда спрашивать?
Голос, будто уловив её мысли, слегка рассмеялся:
— Но я могу сказать, как тебе выйти.
Се Чжао поспешно спросила:
— Как?
— Есть ли что-то или кто-то, кто, когда тебе страшно, даёт чувство покоя?
Се Чжао нахмурилась и вспомнила Дуань Байи. Каждый раз рядом со старшей сестрой она чувствовала себя в безопасности.
— Думай о ней, сосредоточься и вспомни то, чего боишься, — мягко направлял голос, словно маяк во тьме.
Се Чжао закрыла глаза. Внезапно перед ней вспыхнул яркий свет, и она инстинктивно подняла руку, чтобы заслониться.
В этот миг чья-то ладонь сжала её руку, и свет исчез. Се Чжао открыла глаза и увидела улыбающуюся Дуань Байи.
Её руку держала старшая сестра, а голова покоилась у неё на груди. Се Чжао всхлипнула:
— Старшая сестра… Ууууу…
Дуань Байи улыбнулась и погладила её:
— Что случилось?
Се Чжао покачала головой, отстранилась от неё, вырвала руку и смутилась.
Она поднялась и, глядя в кромешную тьму, обеспокоенно спросила:
— Что теперь делать?
Се Чжао вдруг заметила, что место, где они стояли, освещено. Повернувшись, она увидела светильник души.
— Старшая сестра, он только что погас.
— Ничего страшного, — ответила Дуань Байи. — Просто твоей силы пока недостаточно.
Се Чжао кивнула, при свете светильника открыла окно и убедилась: лишь их комната была озарена светом. Она отпрянула назад и вспомнила о древнем тексте. С энтузиазмом она протянула его Дуань Байи:
— Кстати, старшая сестра, я нашла запись о нём! Ты встречала когда-нибудь этого демона кошмаров?
Дуань Байи задумчиво посмотрела на текст, помолчала и наконец кивнула:
— Кажется, слышала.
Се Чжао вздохнула:
— И всё? «Кажется»? Что же нам теперь делать?
Она села на стул и вдруг осознала: раньше в комнате бродило множество духов. А теперь — ни одного. Только они вдвоём.
— Эй, старшая сестра, ты видела, когда входила, много ли духов парило в комнате?
Дуань Байи покачала головой. Се Чжао почесала подбородок:
— Неужели всех съел этот демон кошмаров? И есть ли ещё шанс их спасти?
Ведь это были живые люди, и Се Чжао искренне сочувствовала им.
Она взяла светильник души и решила проверить остальных. Три маленьких призрака мирно спали на кровати, все остальные тоже находились в глубоком забытьи.
Се Чжао попыталась их разбудить — безрезультатно. Тогда она сдалась. Дверь гостиницы была распахнута, и внутрь свободно врывался ветер, заставляя светильник слегка покачиваться.
Се Чжао повернулась лицом к двери, протянула руку и почувствовала дуновение ветра.
— Есть ветер, — сказала она Дуань Байи, поворачиваясь. — По крайней мере, здесь не полная мёртвая тишина.
С научной точки зрения, ветер — всего лишь движение воздуха и ничего не доказывает.
Но сейчас, в этой гробовой тьме, само наличие ветра вселяло надежду.
А ещё была рядом Дуань Байи.
Се Чжао посмотрела на неё и вспомнила те слова.
Рядом со старшей сестрой она всегда чувствовала необъяснимую защищённость.
Дуань Байи сохраняла обычное спокойствие — её можно было бы описать поговоркой: «Пусть рухнет гора Тайшань перед лицом — она и бровью не поведёт».
Под этим пристальным взглядом Дуань Байи вдруг заговорила:
— Когда я пришла, заметила защитный барьер.
Се Чжао вернулась к реальности:
— А?
— Снаружи Цинчжоу выглядел как обычно. А внутри — уже в таком состоянии. Раз уж он установил барьер, значит, чего-то опасается. А раз есть опасения — значит, есть и способ победить.
Се Чжао кивнула и улыбнулась:
— Да, я тоже верю.
Они стояли плечом к плечу, а светильник души отбрасывал их тени — единственное сияние в темноте.
Время здесь потеряло смысл. Граница между днём и ночью стёрлась. Они не знали ни часа, ни дня.
По словам Дуань Байи, поддержание светильника требовало ци. Се Чжао, глядя на постоянно горящий свет, обеспокоенно предложила:
— Старшая сестра, может, на время погасишь светильник?
Дуань Байи мягко рассмеялась и покачала головой:
— Ничего страшного.
За два дня они вышли из гостиницы. Без света ориентироваться стало невозможно, и Се Чжао не знала, куда они зашли — просто шли, куда глаза глядят.
При свете светильника она нашла скамью и потянула за собой Дуань Байи, чтобы немного отдохнуть.
Из пространственного мешка она достала последний манго и вежливо спросила, не хочет ли старшая сестра отведать. Та отказалась, и Се Чжао принялась чистить фрукт сама.
Голодать она не собиралась, но еда помогала справиться со стрессом.
Духовная трубка тоже не работала. Се Чжао пыталась связаться с Сюй Сянем — безуспешно. Вероятно, барьер блокировал сигнал.
Она быстро съела манго, облизнула уголки губ и аккуратно вытерла рот платком. Легендарный демон кошмаров так и не появился, и от долгого пребывания во тьме Се Чжао начала нервничать.
Не зря ведь существует наказание — запереть в тёмной каморке.
Оно ломает волю и сводит с ума.
Они обошли Цинчжоу несколько раз — безрезультатно. Се Чжао совсем упала духом: сначала не было никаких зацепок, потом появилась одна, и вдруг — бум! — вся ситуация изменилась, и снова нужно искать новые следы.
Как в игре: уровень за уровнем, пока не победишь главного босса.
Се Чжао вдруг вспомнила одного уродливого, но милого босса из старой игры и невольно рассмеялась.
Дуань Байи удивлённо посмотрела на неё. Се Чжао кашлянула, собралась с мыслями и сказала:
— Я раньше играла в одну игру: проходишь уровень за уровнем, пока не доберёшься до последнего монстра. Сейчас всё напоминает реальную версию такой игры. Наверное, демон кошмаров выглядит так же — уродливый и злой.
Закончив, она почувствовала, что объяснила не очень понятно. Дуань Байи ведь из древних времён — вряд ли поймёт.
Но та лишь слегка кивнула.
Внезапно над их головами раздался мерзкий, протяжный смех:
— Ха-ха-ха-ха! Глупые люди! Думаете, если меня разозлите, останетесь живы?
Се Чжао: …
Ты, возможно, не поверишь, но я вовсе не пыталась тебя злить.
Хотя, судя по всему, получилось.
Поэтому она предпочла промолчать.
Мерзкий голос ещё немного посмеялся. Раньше он побаивался Дуань Байи, но, понаблюдав несколько дней и увидев, что та ничего не делает, а лишь вместе с человеком кружит по замкнутому кругу, снова возгордился: «Вот и весь её страх! Оказывается, всё пустое!»
Се Чжао не знала этих подробностей и предпочла молчать.
Смех продолжался:
— Смейтесь, пока можете! Скоро уже не будете. Пусть ты и вышла из моего сна, но что с того? Вам всё равно не выбраться. Ждите смерти. Как только я переработаю все человеческие души, приму облик и стану непобедимым! А-ха-ха-ха-ха-ха!
Се Чжао: …
Она мысленно посочувствовала этому демону кошмаров: уж слишком он глуп. «Искала-искала, а оно вот оно!» — как говорится. Она отчаянно искала зацепку, а он сам подал ей ниточку.
Внезапно она почувствовала уверенность: раз босс такой глупый и милый, чего бояться?
Демон кошмаров закончил хохотать и вновь растворился во тьме. Се Чжао посмотрела на Дуань Байи и не смогла сдержать улыбки.
Дуань Байи прикрыла рот ладонью и кашлянула. Они переглянулись — и поняли друг друга без слов.
Из речи демона кошмаров можно было выделить две ключевые мысли. Во-первых, они находятся в ловушке сновидений. Значит, Се Чжао до этого тоже была в сне. А все, кто не просыпается, скорее всего, тоже погружены в свои сны. Во-вторых, ему нужны души для переработки. Значит, если спасти эти души, можно разрушить его план и выйти из тупика.
Дуань Байи и Се Чжао вернулись в гостиницу. Се Чжао спросила:
— Старшая сестра, а можно ли как-то попасть в их сны?
Дуань Байи задумалась, опустив глаза, и через мгновение кивнула:
— Можно.
Се Чжао обрадовалась:
— Тогда сначала заглянем к трём маленьким призракам. Посмотрим, о чём они там мечтают.
Они поднялись наверх, в комнату Ли Жуня. Дуань Байи провела рукой — и перед ними открылась оживлённая уличная сцена.
Се Чжао нахмурилась и стала искать глазами Ли Жуня. Тот стоял у лотка с бубликами, глядя на продавца с таким голодным видом, будто слюни текут на восемь чи вперёд.
Се Чжао закрыла лицо ладонью, подошла и стукнула его по голове. Ли Жунь, схватившись за голову, обернулся и обиженно посмотрел на неё:
— Патриарх, за что ты меня бьёшь?
http://bllate.org/book/7783/725414
Готово:
