Она медленно открыла глаза, и перед ней возникло увеличенное лицо Дуань Байи.
«Хм… Дуань Байи и вправду чертовски красива — даже в таком масштабе без единого изъяна».
Се Чжао вдруг опомнилась, села, прислонилась к стволу дерева и лукаво улыбнулась:
— Старшая сестра по секте, как ты здесь оказалась?
Дуань Байи смотрела ей прямо в глаза, её взгляд был спокоен:
— Проходила мимо.
Се Чжао принюхалась и уловила лёгкий запах крови. Она нахмурилась:
— Ты ранена?
Се Чжао кивнула, потом покачала головой:
— Ничего серьёзного.
Дуань Байи не стала допытываться. Лишь мягко улыбнулась, пожелала хорошенько отдохнуть — и ушла.
Странно, но после этого боль у Се Чжао прошла. Хотя, возможно, причина была в другом: два месяца не было менструации, а потом она обрушилась с такой силой, что длилась целых десять дней. Се Чжао постоянно мучили боли в пояснице, а настроение скакало, как одержимое.
Когда месячные наконец закончились, Се Чжао почувствовала себя заново рождённой. Она забралась на дерево и с наслаждением потянулась.
Целый месяц подряд есть только овощи и фрукты — даже самые вкусные приедаются. Се Чжао тяжко вздохнула, вспомнила вкус мяса и сглотнула слюну. Подняв глаза на Первою Холостяцкую гору, окутанную туманом, она мысленно превратила его очертания в образ домашней курицы.
«Ах, беговая курица… такая вкуснятина!»
Она облизнулась и решила купить несколько кур и уток, чтобы развести их у себя и наконец-то жить в достатке.
Когда она заговорила об этом с Сюй Сянем, тот, занятый своими делами, даже не поднял головы:
— Так сходи сама вниз за покупками, Патриарх.
Се Чжао только обрадовалась. Схватив серебро, она немедленно отправилась в город у подножия горы. Купила кур и уток, заодно насладилась блюдом «белая курица в соусе».
Вернувшись, она соорудила клетку рядом с огородом и посадила туда птиц.
Изначально она хотела разместить клетку на глиняной площадке, но по дороге домой куры испражнились прямо в мешке — так воняло, что Се Чжао чуть не вырвало. Представив, как каждую ночь будет засыпать под аромат куриного помёта, она содрогнулась от отвращения.
Закрыв дверцу клетки, Се Чжао хлопнула в ладоши. Теперь есть овощи и мясо, не хватает только чего-нибудь попить.
Но почему её путь к бессмертию всё больше напоминает сюжет сельскохозяйственного романа?
Неужели в итоге она вознесётся… и станет местным земельным духом?
Се Чжао тряхнула головой, прогоняя этот ужасный образ, тайком стащила пару манго из сада Мин Сюэ и юркнула на кухню. Половину манго она нарезала кубиками, а из другой половины выдавила сок руками. Затем аккуратно смешала кубики с соком и перелила всё в чистый бамбуковый цилиндр.
Выглядело вполне презентабельно. Се Чжао сделала глоток, прищурилась и задумчиво причмокнула.
«Да, в магазинных соках всегда добавляют сахар».
Её собственный напиток тоже был сладким, но более свежим и натуральным, без приторной сладости.
«Может, стоит завести соковыжималку?»
Се Чжао сделала ещё один глоток мангового сока и направилась вверх по склону. Между двумя деревьями она натянула гамак — когда уставала от практики, могла там полежать и отдохнуть.
Покачивая гамак, она поставила сок рядом и заодно стащила у Чэньюй огурец.
Жизнь, казалось, была прекрасна.
Еда, питьё, сон, практика, горы, реки, фрукты и огород.
«Ах…»
Се Чжао вздохнула с глубоким удовлетворением, откусила кусочек огурца и прикрыла глаза ладонью от солнца. Листья разрывали небо на маленькие кусочки, а лёгкий ветерок игриво шелестел листвой.
В тот самый момент, когда она расслабленно любовалась пейзажем, кто-то другой с таким же спокойствием наблюдал за ней.
Она не заметила, как уснула. Очнувшись, обнаружила в руке половинку огурца. Се Чжао спрыгнула с гамака и доела остатки.
Солнце уже клонилось к закату. Она собралась и отправилась проверить своих маленьких учеников.
Те усердно занимались в пещере. Се Чжао окликнула их с порога:
— Ужинать!
Голос её прозвучал как у наседки, зовущей цыплят домой.
Повернувшись, она вдруг столкнулась взглядом с Дуань Байи и чуть не поперхнулась.
— Кхе-кхе-кхе! Старшая сестра, идём ужинать!
Дуань Байи кивнула. Её взгляд задержался на огурце в руке Се Чжао, и в глазах мелькнуло недоумение:
— Огурцы такие вкусные?
Се Чжао энергично закивала:
— Очень! Сочные, свежие, просто объедение.
В этот момент из пещеры высыпали маленькие ученики — точно как школьники после звонка. Они галдели и суетились:
— Патриарх, здравствуйте! Старшая сестра по секте, здравствуйте!
— Что сегодня на ужин?
— Только бы Четвёртый наставник снова не приготовил горькую дыню!
Се Чжао притворно нахмурилась:
— Раз есть чем питаться — нечего придираться!
Ребята сразу замолкли. Вся компания весело двинулась вниз по тропинке, которая извивалась среди деревьев. Дымок от очагов сливался с горным туманом, и невозможно было различить, где кончается одно и начинается другое.
В других сектах культиваторы стремились к отрешённости от мирских забот, но в Секте Сяньюй, напротив, считали, что истинный путь — в полном погружении в повседневную жизнь.
Сюй Сянь уже расставил тарелки и палочки. Все уселись за стол, весело болтая. Се Чжао заняла своё место и машинально потянулась за палочками — но схватила пустоту.
Она удивлённо подняла глаза и вдруг заметила, что Чэньюй и Лоянь исчезли.
— С днём рождения, А Чжао! — раздалось в дверях.
Чэньюй и Лоянь вошли, держа в руках большую миску с длинной лапшой.
Се Чжао онемела от изумления. Рот раскрылся, но ни звука не вышло.
Подруги подошли ближе и бережно поставили миску перед ней.
— С днём рождения! — сказали они, застенчиво улыбаясь. — Пусть каждый твой день будет таким же светлым, как сегодня!
Се Чжао с трудом выдавила улыбку:
— Спасибо, Чэньюй… Спасибо, Лоянь.
В этот момент Сюй Сянь и Мин Сюэ тоже поздравили её.
Сюй Сянь сказал:
— С днём рождения, Патриарх! Желаю тебе вести нашу Секту Сяньюй к ещё большему процветанию!
Мин Сюэ заявила с важным видом:
— Не думай, будто я не заметила, как ты сегодня украла мои манго! Но раз уж у тебя день рождения — прощаю на сей раз.
Ученики, хоть и не были в курсе праздника, быстро сообразили и хором прокричали:
— С днём рождения, Патриарх!
Се Чжао не знала, что сказать, и только повторяла:
— Спасибо, спасибо всем вам!
Чэньюй и Лоянь весело подтолкнули её:
— Садись скорее! Мы сами научились готовить у господина Сюй. Попробуй!
Се Чжао села и взяла палочки. Вкус лапши был, честно говоря, посредственным, но она ела так, будто вот-вот расплачется. С трудом сдерживая слёзы, она прошептала:
— Вкусно.
На самом деле сегодня не был её днём рождения — это был день рождения прежней Се Чжао. Её саму подобрали в детском доме, и никто не знал точной даты её рождения, поэтому за день рождения принимали день, когда её нашли. Воспитатели старались отмечать дни рождения детей, но часто забывали про неё. Ведь с самого детства ей не везло.
Это был её первый настоящий день рождения.
Сердце Се Чжао растаяло от благодарности.
Она глотала лапшу, поднимая глаза на Чэньюй и Лоянь, и чувствовала, как внутри всё переворачивается.
После ужина начался обмен подарками.
Каждый ученик принёс ей что-нибудь и добавил свои пожелания. Чэньюй и Лоянь подарили по красивому платку. Сюй Сянь вручил ей амулет «замок долголетия».
— Я узнал только сегодня, так что ничего особенного не успел купить. Это я купил в последний раз, когда спускался в город. Красиво, правда? Подарок для тебя, младший брат по секте, — смущённо пробормотал он, явно неловко чувствуя себя от такой сентиментальности.
Се Чжао приняла подарок и поблагодарила:
— Спасибо, Четвёртый старший брат.
Мин Сюэ протянула пушистый комочек и гордо объявила:
— Это сделано из моего собственного лисьего меха! Я ведь самая красивая золотая лиса в нашем роду!
Се Чжао улыбнулась и попыталась обнять её, но Мин Сюэ ловко увернулась:
— Не хочу! Ты ведь не красивая сестричка!
Се Чжао почесала нос и посмотрела на Дуань Байи.
Та отвязала от пояса маленькую бамбуковую флейту и протянула Се Чжао:
— Подарок тебе. С днём рождения.
Се Чжао широко раскрыла глаза. Она помнила, что оружием Дуань Байи была именно флейта, и на мгновение замерла в нерешительности.
— Старшая сестра… разве это не твоё оружие?
Дуань Байи покачала головой и чуть подтолкнула подарок вперёд:
— Нет.
Тогда Се Чжао осторожно взяла флейту и искренне поблагодарила:
— Спасибо.
Шумный вечер завершился под лунным светом. Се Чжао долго ворочалась в постели, пока, наконец, не услышала ровного дыхания спящего Сюй Сяня. Она тихонько соскользнула с кровати и вышла наружу.
Найдя укромное место, она огляделась по сторонам и, убедившись, что никого нет, начала тихо всхлипывать.
Она была человеком чувствительным, и сегодня чуть не расплакалась за столом. Иногда в глубине души ещё теплилась обида на судьбу: ведь она была умной, здоровой, доброй — почему же её бросили?
С годами она научилась принимать это. Жизнь, как луна, то светлая, то тёмная — нельзя ожидать совершенства во всём.
Но сегодня эти старые раны вновь открылись. Её звали Се Чжао, но она не была той самой Се Чжао. Чэньюй и Лоянь — прекрасные подруги, почти семья… но не её настоящая семья.
Чем теплее они к ней относились, тем сильнее мучила вина. Сегодня это чувство переполнило её доверху.
Что подумают все, если узнают, что она — не та Се Чжао?
Се Чжао закусила губу, стараясь не плакать слишком громко.
— Прятаться и тайком плакать — не очень-то хорошо, — раздался вдруг голос в темноте.
Се Чжао подняла заплаканные глаза. Фигура Дуань Байи в белых одеждах расплывалась в слезах.
Дуань Байи присела на корточки и аккуратно вытерла ей слёзы рукавом, а голос её прозвучал почти соблазнительно:
— Младший брат по секте, ты ведь просто растрогался, верно?
Се Чжао всхлипнула и кивнула.
Она не понимала, как Дуань Байи оказалась здесь. Стыд от того, что её застали в таком виде, смешался с тревогой — вдруг её секрет раскрыт? От этой мысли по коже пробежал лёгкий мурашек, и она не знала, что сказать, чтобы разрядить неловкость.
Но Дуань Байи ничего не сказала. Просто села рядом и похлопала себя по плечу:
— Если хочешь плакать — можешь опереться на меня.
Быть может, виной тому была ночь. Быть может — лунный свет. Голос старшей сестры звучал так убедительно, а её плечо казалось таким надёжным, что Се Чжао, словно околдованная, осторожно прижалась к ней и продолжила молча рыдать.
Она плакала до тех пор, пока не уснула.
Дуань Байи склонила голову и с интересом разглядывала её спящее лицо. Лунный свет окутывал черты Се Чжао холодным сиянием, делая кожу почти прозрачной.
Она, кажется, часто улыбалась. Без улыбки её лицо выглядело немного суровым — возможно, из-за изгиба бровей или линии губ.
Нос… Дуань Байи провела пальцем по собственному носу, но тут же опустила руку — ведь это не её настоящее лицо.
Ночной ветерок заставил Се Чжао поёжиться и прижаться ближе. Дуань Байи нахмурилась: сама она не чувствовала холода, но, похоже, Се Чжао замёрзла?
Она подняла руку и создала вокруг них защитный барьер, немного повысив внутри температуру.
Се Чжао с удовольствием причмокнула губами, повернула голову и снова погрузилась в сон.
Перед ней маячил кусок сочной свинины. Се Чжао раскрыла пасть, готовая вцепиться в него зубами, но вдруг мясо выросло крылья и упорхнуло. Она побежала за ним, крича, но внезапно почувствовала, как земля уходит из-под ног. Падая, она проснулась.
http://bllate.org/book/7783/725409
Готово:
