Благодаря вчерашнему опыту, сегодня Се Чжао продвинулась гораздо быстрее: всего за одно утро она завершила первый круг повторения и без промедления приступила ко второму.
Учёба поглощала целиком — забывалось всё: сон, еда, время. Когда Се Чжао снова открыла глаза, за окном уже стоял лунный свет, чистый и спокойный, как вода.
Она глубоко выдохнула. Да, что-то действительно изменилось — перемены шли изнутри, будто тело и дух стали чуть легче, чуть яснее. Ей даже почудилось, что кожа стала нежнее, хотя и раньше была безупречной.
Закончив практику, Се Чжао вспомнила слова Дуань Байи прошлой ночи.
Стоит ли идти к старшей сестре? Сейчас или завтра? Поздний вечер, они вдвоём… Не слишком ли это неприлично?
Покрутив в голове всякие мысли, она всё же решила лечь спать.
Проснувшись, она увидела Дуань Байи на крыше. Се Чжао доложила о своих успехах в учёбе. Та открыла глаза и легко, словно пушинка, спрыгнула вниз.
— Вот, — улыбнулась Дуань Байи и протянула ей книгу, внезапно появившуюся в её ладони. — Я вчера подобрала для тебя. Практикуйся согласно тому, что в ней написано.
Се Чжао взяла книгу:
— Благодарю, старшая сестра.
На обложке красовались три иероглифа в традиционном начертании. И тут Се Чжао осознала одну неприятную деталь: теперь она полуграмотная…
Она почесала затылок, не зная, как заговорить об этом, и осторожно приподняла один листок. Ага? Там вообще нет текста!
Се Чжао подняла глаза и удивлённо посмотрела на Дуань Байи:
— Старшая сестра, там ведь нет ни единого знака.
— Когда будешь смотреть, изображения сами возникнут у тебя в голове, — пояснила Дуань Байи.
Се Чжао изумлённо кивнула. Как же это круто!
Она постучала книгой по ладони, ещё раз поблагодарила и вернулась в комнату, чтобы продолжить занятия.
Как говорится: «Учёба — безбрежное море, а трудолюбие — твой корабль».
И ещё: «Учись всю жизнь — пока жив».
Так держись, учись усердно и каждый день становись лучше!
Как и предсказывала Дуань Байи, стоило Се Чжао открыть книгу и закрыть глаза — перед внутренним взором тотчас возникли яркие образы. Благодаря такой «мультимедийной поддержке» её практика в этот день продвинулась ещё дальше.
Когда она закончила, ощущение было такое, будто она заново родилась — полностью обновилась и преобразилась.
Прошло несколько дней в таком режиме, и вот однажды Се Чжао достигла прорыва: её уровень культивации перешёл с этапа сбора ци на этап основания базы.
Дни, проведённые в упорной учёбе, летели незаметно. Уже прошло больше десяти суток, на дворе конец месяца, а до экзамена секты осталось двадцать дней.
Все эти дни она либо занималась практикой, либо бродила по территории Секты Сяньюй, успев неплохо разузнать обо всём, что здесь происходило.
Секта Сяньюй казалась бедной, но на самом деле всё было не так уж плохо: здесь было полно духовной энергии ци, хранилище сокровищ богато, да и древних текстов немало — всё-таки владения раскинулись на трёх горах.
А вот проклятый экзамен — новое правило этого года.
Се Чжао мысленно прокляла того, кто его придумал, тысячу раз, и принялась собирать вещи. Поскольку веры в собственные силы у неё не было совсем, она выгребла из сокровищницы целую кучу артефактов и магических предметов.
«В крайнем случае, — думала она, — буду швырять их по одному — хоть этим уж точно убью противника».
Настал день спуска в Нижний мир.
Перед отъездом Дуань Байи вручила ей маленький предмет из бамбука — так называемую «духовную трубку». Если возникнет опасность, можно будет связаться с ней через неё.
Се Чжао кивнула и спрятала подарок.
Пора было отправляться, но тут всплыла ещё одна серьёзная проблема: она так и не научилась летать на мече…
Пришлось Се Чжао, уже попрощавшейся, вернуться и попросить помощи у Дуань Байи.
Та лишь мягко улыбнулась. Се Чжао уже открыла рот, чтобы сказать «благода…»
— А-а-а-а-а-а-а! — завопила она, глядя, как под ногами стремительно меняется пейзаж. — Старшая сестра, ты бы хоть предупредила!
***
Спустя полдня Се Чжао благополучно приземлилась в городе Нинчжоу — прямо посреди оживлённой улицы. По обе стороны тянулись лотки торговцев, звучали местные акценты, отличные от юаньчжоуских, а в воздухе витал аромат домашней еды.
Лето ещё не кончилось, солнце жгло немилосердно. Се Чжао прикрыла глаза ладонью и поняла, что умирает от голода.
«Сначала поем», — решила она и зашла в ближайшую забегаловку. Старшая сестра дала ей пятьдесят лянов серебром — можно было позволить себе всё, что душа пожелает.
Чэньюй и Лоянь хотели сопровождать её, но Се Чжао отказалась: девушки из хорошей семьи не годились для раздачи листовок.
Эту грязную работу должна делать только такая несчастная, как она.
Раньше, в приюте, за обучение платили добрые люди, а на проживание приходилось самой подрабатывать — разносить рекламу, мыть посуду, всё подряд.
Се Чжао с наслаждением втянула аромат говяжьей лапши. Перед приездом она изучила ситуацию в Нинчжоу: местные жители очень уважали путь к бессмертию, так что набрать учеников, наверное, будет несложно.
Но как лучше действовать — раздавать листовки или устроить прилавок?
Лапша оказалась восхитительной. Се Чжао быстро доела, расплатилась и вышла на улицу. За это время она приняла решение использовать самый простой способ.
Остановившись посреди улицы, она громко крикнула:
— Кто хочет стать бессмертным? Приём в секту открыт!
Едва она договорила, как вокруг неё мгновенно собралась толпа. Се Чжао даже испугалась от такого напора.
— Ты из Секты Цзинхун? — спросил кто-то.
Се Чжао покачала головой:
— Из Секты Сяньюй.
— Фу! — разочарованно фыркнули окружающие и моментально рассеялись, как испуганные птицы.
Се Чжао осталась стоять одна:
— …
«Вот тебе и человеческие страдания».
«Стремитесь к бессмертию, а не к славе имён! Самостоятельно усердствуйте — и обязательно достигнете Дао!»
Эта фраза показалась знакомой.
Ах да! Так говорил завуч!
Се Чжао подняла глаза к небу и задумалась: а что, если представиться из Секты Цзинхун и заманить их в Секту Сяньюй? Не разнесут ли они тогда нашу секту?
Покачав головой, она отбросила эту мысль — слишком рискованно.
Придётся честно раздавать листовки. Она напечатала множество объявлений о Секте Сяньюй и начала раздавать их прохожим.
Но чаще всего бумагу использовали, чтобы завернуть в неё лепёшки или подложить под миски с супом.
Иногда кто-то всё же задавал вопросы.
— Эй, у вас в секте можно есть вяленую рыбу?
— Нельзя.
— А, ладно.
И всё.
— Ваша секта сильная?
— Очень!
— А сколько демонов вы в этом году поймали?
— Двух.
И снова — всё.
«Чёрт, даже в древние времена раздавать листовки так же трудно!»
Се Чжао подняла глаза — и солнце больно резануло по глазам. Она юркнула в тень под навесом у торговца арбузами.
Продавец и Се Чжао уставились друг на друга.
— Господин, купите арбуз? — спросил он.
Се Чжао посмотрела на сочный, круглый плод и сглотнула слюну:
— Да.
В итоге торговец выбрал ей особенно крупный арбуз. Се Чжао принялась его есть.
Целый день она трудилась в поте лица — и результат был нулевой.
:)
Она хотела быть единицей.
Доев последний кусочек, Се Чжао вытерла рот рукавом и вздохнула, глядя на закат.
Шум улицы постепенно стихал: торговцы начали сворачивать лотки. Се Чжао прислонилась к столбу, обхватив себя за плечи, и с унынием наблюдала за ними.
Ночной ветерок пробрал её до костей. Из-за низкого уровня культивации она остро чувствовала холод и жару. Се Чжао потерла руки и покорно отправилась искать гостиницу.
Пока служка вёл её наверх, рядом зашёпотали о том, что где-то в городе завелся призрак.
Се Чжао высунулась:
— Где именно?
Если поймает призрака, её репутация взлетит — и ученики сами потянутся.
Человек испуганно посмотрел на неё и назвал место.
Се Чжао кивнула и ушла.
Мысль о поимке призрака пришла внезапно. Остыв, она вспомнила ту женщину-призрака — и по коже пробежали мурашки.
«Нет-нет, лучше сначала попробую обычные методы».
Она глубоко вдохнула, села в позу лотоса и перед началом практики установила защитный барьер в комнате.
«Старшая сестра сказала: даже спустившись с горы, продолжай усердно практиковаться».
Когда луна взошла высоко в небе, практика завершилась. Собрав барьер, Се Чжао вдруг вспомнила о том маленьком предмете, что дал ей Дуань Байи.
Он напоминал свисток. Она попробовала дунуть — не засвистело. Значит, это не свисток. Внимательно осмотрев его, она так и не поняла, как им пользоваться.
«Где инструкция?!» — мысленно возмутилась Се Чжао, надула губы и повесила предмет обратно на пояс. Потом лёгла спать.
Спала она крепко.
Проснувшись, Се Чжао потянулась и спустилась вниз. Гостиница работала средне — ни ажиотажа, ни пустоты.
Она заказала миску каши. Каша здесь была хуже, чем в прошлой гостинице, подумала Се Чжао.
Выпив две трети, она встала и вышла.
Комок бумаги подбросили вверх — и он снова оказался в её руке.
На этот раз Се Чжао решила последовать примеру уличных торговцев и устроила собственный прилавок. На вывеске крупными буквами значилось: «Приём в секту!»
А ниже мелким шрифтом:
«Секта Сяньюй расположена на горе Сяньюй. Здесь живописные пейзажи, чистые воды и свежий воздух. Горы богаты ресурсами и занимают огромные пространства. Наша первая ученица Дуань Байи однажды разгромила Лу Жуфэна из Секты Цзинхун. Присоединяйтесь к нам — ваш ребёнок обретёт светлое будущее! Бессмертие? Вознесение? Всё реально!»
Искренне приглашаем новых учеников!
Се Чжао специально увеличила и выделила жирным шрифтом имя «Лу Жуфэн из Секты Цзинхун».
Затем она достала из пространственного мешка артефакт для защиты от солнца. Развернув его, получила огромный зонт. Хотя Се Чжао и не понимала, в чём его особенность, пользоваться было удобно.
И действительно — благодаря упоминанию Лу Жуфэна из Секты Цзинхун к ней начали подходить любопытные прохожие.
Се Чжао поумнела: теперь она всегда говорила не до конца. Например, когда её спрашивали, можно ли есть вяленую рыбу, она отвечала: «Можно и так сказать». Если интересовались, сильна ли секта, она отвечала: «Моя старшая сестра очень сильна».
Целое утро она разговаривала до хрипоты и, наконец, завербовала нескольких человек.
С чувством глубокого удовлетворения Се Чжао купила арбуз и продолжила «завербовывать» дальше.
Два юноши толкали друг друга, не решаясь подойти. Тогда Се Чжао сама обратилась к ним:
— Хотите вступить в нашу секту?
Юноша с повязкой на лбу нервно посмотрел на неё:
— Ты… очень сильная?
Се Чжао улыбнулась:
— Так себе.
(Точнее — слабая как никогда.)
Юноша сглотнул, хотел что-то сказать, но замялся. Его товарищ не выдержал, схватил Се Чжао за рукав одной рукой и своего друга — другой, и потащил обоих в угол.
Се Чжао растерялась. Юноша тем временем торопливо зашептал:
— Он сын губернатора. Дело в том, что в резиденции губернатора завелась нечисть. Каждую ночь слышен жуткий плач женщины-призрака. Мы хотим спросить… не могла бы ты поймать этого призрака?
Юноша с повязкой кивнул, глядя на неё с надеждой.
Се Чжао прикусила губу и ответила уклончиво:
— Ну… можно и так сказать, но…
Она нарочно замолчала.
Юноша занервничал:
— Я заплачу!
— Мы, следующие пути Дао, не гонимся за богатством, — сказала Се Чжао.
— Тогда… тогда я помогу тебе рекламировать вашу секту! У нас в академии много студентов — я всех оповещу! Пожалуйста… поймай призрака!
Се Чжао посмотрела на его умоляющие глаза, вспомнила о том призраке-женщине и, переведя дух, кивнула:
— Договорились.
***
Эти два юноши звались Су Нань — сын губернатора Нинчжоу — и Лю Цзэн, его одноклассник и близкий друг.
http://bllate.org/book/7783/725404
Готово:
