— Что? Кто умер? Как? Как такое вообще могло случиться? Что происходит? — выпалила она подряд, словно из пулемёта. Сюй Сянь лишь вздохнул и сказал, что тут не обошлось без длинной истории.
Он потянул Се Чжао за собой в одну из комнат, где уже толпились люди — плотно, в три ряда, все с мрачными лицами.
Се Чжао вытянула шею, пытаясь разглядеть, что же там происходит.
Внезапно чья-то ладонь закрыла ей глаза, и рядом прозвучал голос Дуань Байи:
— Не смотри. Будешь потом кошмары видеть.
Се Чжао сглотнула комок в горле.
Рядом кто-то произнёс:
— Это ведь Ло Мэй из секты Цзинхун?
Се Чжао, конечно, помнила Ло Мэй. Хотя особой симпатии к ней не питала, но ведь ещё вчера та была живым человеком, даже разговаривала с ними, а сегодня… стала безжизненным телом.
Другой голос добавил:
— Вырвали сердце. Сначала думали, что это дело рук мелкого демона, но теперь всё вышло из-под контроля. Говорят, Ло Мэй — новая ученица секты Цзинхун, и на неё возлагали большие надежды.
Дуань Байи убрала руку. Се Чжао растерянно огляделась и машинально посмотрела на неё.
Та мягко улыбнулась:
— Не бойся.
Се Чжао слабо улыбнулась в ответ и поправила накинутую поверх одежды накидку. Её так внезапно вытащил Сюй Сянь, что она успела лишь набросить что-то сверху, и теперь, стоя на месте, чувствовала лёгкий холодок.
Дуань Байи бросила на неё взгляд:
— Зябнешь?
Се Чжао смущённо кивнула. Она одна здесь в таком виде среди всех остальных — немного неловко получилось.
К счастью, никто не обратил на неё внимания: все смотрели на тело Ло Мэй.
Кто-то шептался, другие молчали. Один из стоявших перед Се Чжао чуть сдвинулся в сторону, открывая ей обзор.
Вид был… действительно ужасающий.
В груди зияла кровавая дыра, уже потемневшая от времени. Всю комнату пропитал запах крови. Се Чжао уставилась на эту рану несколько секунд — и её внезапно начало тошнить. Она прикрыла рот ладонью и наклонилась вперёд, судорожно пытаясь сдержать рвоту.
Сюй Сянь похлопал её по спине:
— Се-дай, ты в порядке?
Се Чжао выпрямилась и махнула рукой, давая понять, что всё нормально.
Просто с детства она не переносила запах крови.
Повернув голову, она снова встретилась взглядом с Дуань Байи. Та вдруг больше не казалась недосягаемой богиней — скорее, доброй старшей сестрой. Се Чжао вспомнила, как та закрыла ей глаза, и тихо поблагодарила.
Дуань Байи лишь ласково улыбнулась.
Один за другим начали прибывать представители разных сект. Один из них вышел вперёд и заговорил:
— Уважаемые практики! Это дело крайне серьёзно. Ло Мэй была новой ученицей нашей секты, и мы глубоко опечалены её гибелью. Убийца действовал жестоко и беспощадно, и мы ни за что не позволим ему скрыться. В последнее время в городе происходили похожие убийства — методы совпадают, так что, скорее всего, это дело рук одного и того же существа. Однако нельзя исключать и другую возможность: возможно, кто-то из присутствующих, имея злые намерения, воспользовался образом демона, чтобы замести следы. Поэтому, прошу простить за дерзость, но до выяснения всех обстоятельств никто из вас не может покидать Юаньчжоу. От имени секты Цзинхун заранее приношу свои извинения.
Он поклонился всем собравшимся.
Се Чжао нахмурилась. «Ловите демонов, а сами уже начинаете ссориться», — подумала она.
И действительно, кто-то тут же возразил:
— Ты что имеешь в виду? Подозреваешь нас?
Тот человек снова поклонился:
— Простите, но ведь известно, что среди нас могут скрываться адепты тёмных искусств.
Хотя некоторые были недовольны, настоящей ссоры не вышло: мёртвых уважают, и ради уважения к погибшей можно было сделать шаг назад. Да и секта Цзинхун — одна из самых влиятельных, с ней лучше не ссориться.
— Хорошо, мы согласны. До выяснения обстоятельств не покинем Юаньчжоу.
Представитель секты Цзинхун ещё раз поклонился:
— Мы уже отправили сообщение старшему брату. Он скоро прибудет, и вам не придётся долго ждать.
Наконец собрание закончилось. Се Чжао не смогла сдержать зевка. Сюй Сянь тоже цокнул языком и задумчиво проговорил:
— Жабу-то мы поймали. Она точно не могла совершить убийство. Но вот прямо у нас под носом убили человека.
Он почесал подбородок, размышляя.
Се Чжао тоже находила это странным. По данным Сюй Сяня, все предыдущие преступления в городе совершила именно та жаба. А теперь всё стало куда сложнее. Возможно, в Юаньчжоу скрывается ещё один демон, который только и ждёт подходящего момента. Сегодня убил ученицу секты Цзинхун — завтра, глядишь, очередь дойдёт и до них самих.
Страх охватил всех.
В других гостиницах города тоже остановились практики, и к рассвету новость разлетелась повсюду.
«Даже бессмертные погибают от рук демонов!» — шептались люди. Обычные горожане и вовсе впали в панику.
Хозяин гостиницы, с тех пор как Се Чжао спустилась вниз, только и делал, что вздыхал:
— В наше время жить всё труднее и труднее.
Се Чжао почти не спала ночью и теперь зевала без остановки.
На завтрак подали лепёшки. Корочка оказалась не очень хрустящей, но в остальном нареканий не было.
Хотя вчера вечером представители секты Цзинхун лишь просили не покидать город, на деле никто даже не решался выходить из гостиницы: каждый шаг за порог мог вызвать подозрения.
Поэтому все сидели в зале, мрачные и молчаливые, даже разговоров не вели.
Чэньюй и Лоянь проснулись и сразу узнали новость — тоже выглядели обеспокоенными.
Дуань Байи и Сюй Сянь спустились вниз последними. Лицо Дуань Байи оставалось таким же спокойным, будто смерть Ло Мэй её ничуть не тронула — даже, пожалуй, в глазах мелькнула лёгкая искорка веселья.
Её невозмутимость бросалась в глаза настолько, что один из учеников секты Цзинхун не выдержал и загородил ей путь:
— Почему ты радуешься?!
Логика этого парня поразила Се Чжао. Ло Мэй умерла — те, кому не всё равно, скорбят, но требовать скорби от каждого — это уже слишком.
Однако тот настаивал и даже заявил, что Дуань Байи — убийца, ведь вчера между ними произошёл конфликт.
Сюй Сянь нахмурился:
— Молодой человек, ты не прав. Если бы моя старшая сестра хотела убить вашу ученицу, разве стала бы устраивать такой шум? Ты слишком мало о ней знаешь.
Се Чжао чуть не расхохоталась — в этих словах было столько вызова!
Как и ожидалось, ученик вспыхнул от гнева и уже готов был ответить, но тут из дверного проёма донёсся другой голос:
— Младший брат, не позволяй себе грубости.
Се Чжао обернулась. В дверях стоял человек в пурпурной одежде, прибывший на летающем мече. На груди у него красовалась алая ленточка, а вся его осанка дышала благородством и достоинством.
За ним следовала целая свита, которая торжественно вошла в гостиницу.
Он подошёл прямо к Дуань Байи и вежливо поклонился:
— Прошу прощения за бестактность, госпожа Дуань.
Дуань Байи равнодушно ответила:
— Ничего страшного.
Затем он повернулся к своим: ученики секты Цзинхун встали и одновременно опустились на колени:
— Старший брат!
Сюй Сянь и Дуань Байи сели за стол к Се Чжао. Та, не в силах сдержать любопытства, шепнула:
— Кто он такой?
Сюй Сянь прикрыл ладонью бок лица и, будто бы шепча, но достаточно громко, чтобы услышали окружающие, ответил:
— Старший брат секты Цзинхун, Лу Жуфэн. Кстати, он проигрывает моей старшей сестре в бою.
Се Чжао широко раскрыла глаза:
— А ты сам какой ступени?
Сюй Сянь кашлянул:
— Я не так силён, как сестра. Всего лишь ступень преображения духа.
Слушавшие переглянулись с изумлением. Обычно на такие дела посылают младших учеников — для практики и чтобы показать присутствие секты. А эти двое прибыли с таким высоким уровнем… Неужели они заранее знали, что здесь разгорится крупное дело?
Теперь все смотрели на них с уважением и даже благоговением.
Лу Жуфэн, которому Сюй Сянь публично унизил достоинство, не выказал раздражения и спокойно начал распоряжаться своими учениками.
Се Чжао мысленно похлопала его: «Молодец, характер есть».
Комната, где нашли тело Ло Мэй, была опечатана сектой Цзинхун с помощью артефакта, чтобы никто не мог войти. Теперь, когда прибыл Лу Жуфэн, начался осмотр места преступления.
Он обратился ко всем:
— Искренне извиняюсь за доставленные неудобства. Госпожа Дуань, не соизволите ли вы составить мне компанию?
Дуань Байи кивнула и встала вслед за ним.
Се Чжао продолжала жевать лепёшку, когда Чэньюй вдруг наклонилась к ней и прошептала:
— Этот Лу… он, кажется, неравнодушен к госпоже Дуань?
Се Чжао мысленно возмутилась: «Ни за что! Мама не одобряет!»
Она посмотрела на Сюй Сяня. Тот отодвинулся:
— Не думаю. Пусть моя сестра и красива, и сильна, но поклонников Лу Жуфэна хватает — от главного храма секты Цзинхун до школы Цинтун. Да и сам глава секты никогда не жаловал мою сестру.
Се Чжао немного успокоилась.
*
*
*
Лу Жуфэн взмахнул рукой, и защитный барьер у двери расступился, образовав проход. Он вежливо указал внутрь:
— Прошу вас, госпожа Дуань.
Дуань Байи вошла, бегло осмотрелась и, скрестив руки на груди, осталась стоять на месте, наблюдая за Лу Жуфэном. Тот тщательно осмотрел каждую деталь комнаты, а потом, обернувшись, увидел, что Дуань Байи даже не двинулась с места. Он усмехнулся:
— Госпожа Дуань по-прежнему так уверена в себе.
Дуань Байи лишь приподняла бровь.
Лу Жуфэн заговорил:
— В комнате нет следов взлома — значит, убийца обладает высоким уровнем мастерства. Ло Мэй даже не успела сопротивляться — удар был молниеносным и точным.
Он тяжело вздохнул:
— Я думал, что это всего лишь мелкий демон, поэтому и позволил им выйти на практику.
Дуань Байи спросила:
— Эта Ло… не из простых, верно?
Лу Жуфэн усмехнулся и кивнул:
— Дочь одного из старших наставников секты.
Дуань Байи приподняла бровь:
— Тогда тебе не поздоровится. Ранее в городе бродил жабий демон — я его уже поймала.
Она вынула из рукава клетку и бросила на пол, больше ничего не добавляя.
Лу Жуфэн протянул руку, чтобы взять её, но Дуань Байи остановила его:
— Смотри — да, брать — нет. Это наша заслуга.
Лу Жуфэн рассмеялся:
— Не думал, что госпожа Дуань тоже гонится за заслугами.
Дуань Байи промолчала.
Лу Жуфэн коснулся клетки и, закрыв глаза, сосредоточился. Через мгновение он открыл глаза:
— Это не имеет отношения к жабе.
Дуань Байи спокойно ответила:
— Я знаю. Просто хочу, чтобы ты это знал, чтобы я могла забрать демона себе.
Лу Жуфэн вздохнул и кивнул:
— Забирай.
Дуань Байи спрятала клетку обратно в пространственный мешок и направилась к выходу.
— Подождите! — крикнул ей вслед Лу Жуфэн, но она уже скрылась за дверью.
Он покачал головой, подошёл к телу Ло Мэй и наложил заклинание. Тело ученицы начало медленно рассеиваться, и в воздухе появился золотистый светящийся шар.
Это была душа Ло Мэй. Обычно после смерти душа отправляется в загробный мир для перерождения — даже у практиков нет власти над этим. Но некоторые запретные техники позволяют сохранить душу, чтобы через сорок девять дней поместить её в новое тело.
Такое вмешательство запрещено, поэтому память души стирают — в итоге это почти то же самое, что и обычное перерождение, только без участия загробного суда.
Лу Жуфэн вздохнул, взял высохший цветок с тумбочки у кровати Ло Мэй, снял защитные артефакты с комнаты и убрал барьер.
http://bllate.org/book/7783/725398
Готово:
