— Мать ещё говорила, что в её родных краях люди живут очень долго, — сказал третий сын. — Когда мы были маленькими, она сказала отцу, что там женщины стоят даже выше, чем здесь.
— Третий прав, — подхватил второй сын. — Возраст матери в прошлой жизни был около тридцати лет.
— Замолчи-ка, второй, — перебил его старший сын, обращаясь к третьему. — Если мать прожила в прошлой жизни всего тридцать лет, как она осмелилась так уверенно заявлять нам, что знает больше?
Третий рассмеялся:
— Потому что у неё там полно книг! Там повсюду быстрые повозки — хочешь — езжай куда угодно. Наверное, она объездила больше мест, чем мы втроём вместе. Есть же поговорка: «Лучше пройти десять тысяч ли, чем прочесть десять тысяч свитков».
Старший задумался на мгновение и произнёс:
— Если наше предположение верно, то мать и вправду удивительная. Женщина тридцати лет осмелилась сказать отцу «двадцать восемь».
— Двадцать восемь? — вдруг озарило третьего сына. — Я понял! Мне стало ясно, сколько ей было, когда она умерла в прошлой жизни. Не шестнадцать, а двадцать восемь! «Эрба» — это двадцать восемь, а не два умножить на восемь!
В зале воцарилась гробовая тишина. Старший и второй переглянулись. Второй не выдержал первым:
— Третий, ты умнее старшего! Ты сам бог!
Старший кивнул:
— Признаю поражение. Отныне я больше не стану метить на место наследника наследника.
— Вы что… — растерялся третий сын и горько усмехнулся. — Просто в голову пришла мысль. Мать всегда говорила «эрба», но ни разу не сказала, что ей шестнадцать. Когда отец упомянул, что она прожила до шестнадцати, она ведь и не подтвердила этого.
— И не опровергла, — добавил старший.
— Конечно, не стала бы, — сказал второй. — Иначе раскрылась бы правда.
— Именно, — согласился третий. — Мать намного старше отца. Даже если бы они не были женаты и у них не было детей, отцу всё равно было бы неприятно узнать правду. А раз он не знает, и мать не причиняет ему вреда — лучше пусть так и остаётся.
— Вот оно, то самое «доброе лукавство», о котором говорила мать, — заметил второй.
Третий посмотрел на него и улыбнулся:
— Ты отлично помнишь слова матери.
— Ещё бы! — гордо ответил второй. — Мне кажется, всё, что говорит мать, очень разумно. Пойдёмте к ней, я уже задыхаюсь от жары!
— Давайте заодно занесём эти два таза со льдом в её покои, — предложил третий. — У неё там прохладнее.
Трое братьев отправились в спальню Ши Яо и наследного принца. Принца там уже не было: Вэй Цину, возрастному и больному, нельзя было медлить с лекарствами, и принц пошёл лично передать рецепт. Ши Яо, привыкшая поздно вставать, даже в такую жару не могла удержаться от дремоты. Услышав голоса сыновей, она вдруг проснулась:
— Почему вы в такую жару не сидите в своих покоях?
— Там душно, — ответил третий сын, босиком подойдя и усаживаясь рядом с ней. — Мама, если тебе хочется спать, почему не ложишься на ложе?
Ши Яо потерла уголки глаз:
— Хоть и хочется спать, но не могу целыми днями валяться.
— Тогда давай сыграем в вэйци? — предложил второй сын.
— Да я и без игры хочу спать, а с игрой сразу усну, — зевнула Ши Яо. — Вы, наверное, проголодались?
Третий сын поперхнулся от смеха:
— Мама, мы же не обжоры!
— Я бы и не спрашивала, но вы каждые полчаса требуете есть, — искренне возмутилась Ши Яо.
Второй толкнул третьего: не томи, говори сразу.
Третий рассказал матери о получении льда из селитры и спросил:
— Мама, попроси отца разузнать, где можно достать селитру.
— Я думала, вы пришли по какому-то важному делу, — засмеялась Ши Яо. — Сама бы никогда не догадалась, но теперь вспомнила: видела это в одной книге. На самом деле, в романе о перерождении. Та селитра, о которой вы говорите, — та же, что используют алхимики.
— В эликсирах есть селитра? — удивился старший.
— Третий, слышал ли ты о порохе? — спросила Ши Яо. — Где-то читала, что алхимики смешивали серу, селитру и прочее для создания эликсиров бессмертия, но их печи взрывались — так и открыли порох. Говорят, селитру также применяют в медицине. Может, знаешь?
Третий сын изучал врачевание лишь потому, что «долгая болезнь делает хорошего врача», но в последние годы у него было столько забот, что он уже не помнил, использовал ли когда-нибудь селитру.
— Забыл, — признался он.
— Ну и ладно, — сказала Ши Яо. — Это просто. Кто сегодня дежурит? Позови её — пусть сходит к главному лекарю и возьмёт несколько цзинь селитры. Если у лекарей нет, пусть заглянет к знахарям.
У Ши Яо было множество тайн, и она не любила, когда за ней следят. Поэтому, задумавшись и опершись на подлокотник, она всех распустила.
Третий сын нашёл Лань Ци в покоях служанок и велел ей сходить к главному лекарю. Вернувшись к матери, он сказал:
— Мама, Лань Ци уже немолода. Через пару лет ей пора выходить из дворца?
— Они сами не хотят замуж. За стенами дворца им будет хуже: внутри хоть никто не посмеет обидеть. А кто хочет выйти — после стольких лет при дворе слишком привередлив: трудно найти подходящего человека за его стенами, — объяснила Ши Яо. — Когда я спросила Лань Ци, она именно так и ответила. Видимо, сама не знает, стоит ли уходить.
— Дело не в том, что они не решили, — сказал старший. — Они просто боятся уходить.
— Боятся? — переспросила Ши Яо.
— Они попадают ко двору в десять–одиннадцать лет и десятилетиями не видят семьи. После такого родные кажутся чужими. Во дворце всё решает мать, а за стенами придётся обо всём заботиться самим. Вот и боятся.
— Так давай найдём им женихов! — вдруг предложил второй сын.
Ши Яо погладила его по голове и засмеялась:
— Наш второй такой забавный!
— Я опять не то сказал? — моргнул он.
— Я могу только спросить, есть ли у них кто-то на примете. А как выходить замуж — решать им самим.
— А при отце разве нет подходящих людей? — вспомнил третий сын.
— Ты про Вэньби и остальных? — уточнила Ши Яо. — У них дома всё в порядке. Они поступили ко двору лишь потому, что некому было их порекомендовать. Надеялись пробиться через службу при знати. Дома, скорее всего, уже подыскивают им невест из проверенных семей.
— Тогда это проблема, — вздохнул второй сын. — Ох уж эти девушки, ох уж эти девушки!
Ши Яо снова рассмеялась:
— Радуешься, что я не сделала тебя девочкой?
— Мама, я же мальчик! — напомнил он.
— Прости, ошиблась. В колодце лежат арбузы. Есть будем?
— Обязательно! — воскликнул третий сын и вышел, чтобы позвать слуг с арбузами.
Детям с нежным пищеварением Ши Яо не позволила съесть много — по два небольших кусочка каждому. Поболтав ещё немного, четверо услышали, что вернулся наследный принц.
Увидев, как он весь в поту, Ши Яо тут же велела подать воды.
Принц выкупался, переоделся в лёгкую одежду и наконец почувствовал облегчение:
— Сегодня, кажется, ещё жарче, чем вчера.
— В разгар летней жары и должно быть жарко, — улыбнулась Ши Яо. — Ваше высочество, подать на полдень холодные закуски?
— Не спрашивай меня о еде. Что ты ешь — то и я, — ответил принц.
Хотя дети прекрасно знали, что отец добр, они в который раз внутренне восхитились его терпением.
Ши Яо велела мужу и сыновьям отдыхать в покоях, а сама вышла отдать распоряжение повару: сварить овощи в чистой воде и заправить кунжутной пастой — той, в которой не отделяют масло. Такая паста сама по себе достаточно жирная, поэтому дополнительно масло не нужно. Добавить нарезанный шуцзюйюй и растолчённый арахис — получится и ароматно, и остро. Несмотря на отсутствие аппетита, принц съел целую тарелку холодной лапши, выпил миску супа с яйцом и зеленью и ещё много курицы с овощами.
Он с трудом оторвался от палочек, только издав довольное «ха».
Второй тоже икнул и не удержался:
— Домашняя еда — самая вкусная!
— Вас разве голодом морили у деда? — спросил принц, ополоснув рот и вытерев губы.
— Дед просто не умеет есть, — ответил второй, запихивая в рот кусочек маринованного древесного уха.
— Тогда через несколько дней сходите к нему и расскажите, что ели эти дни, — сказала Ши Яо. — Когда хоронят низложенную императрицу Чэнь?
— Из-за жары тело нельзя долго держать. Похороны через два дня. Мать всё устроила.
— Мать уже была там? — спросила Ши Яо. — Ведь Чанъмэньский дворец далеко.
— Нет. Когда отец поехал, мать сопровождала его. Да и Чэнь, наверное, не хотела её видеть. В тот день мать даже не вошла во дворец — боялась довести её до смерти. Но, видимо, всё равно довела.
— Тогда через два дня спрошу у матери, выяснили ли, кто сообщил Чэнь эту новость, — сказала Ши Яо, глядя на принца.
Принц кивнул:
— Даже если узнаешь — делай вид, что нет. Жёны отца — ни одна не даёт покоя.
— Отец их видел? — спросил второй.
Старший щипнул его за щеку и прикрикнул:
— Если не умеешь говорить — молчи!
— Я же не знаю — поэтому и спрашиваю! — отмахнулся второй. — Не позволяешь спрашивать, а потом ругаешь, что ничего не понимаю. Ты просто невыносим!
Принц рассмеялся:
— Видел нескольких. Не разговаривал, но по лицам понял: все — не подарок.
— Отец умеет читать лица? — удивился второй.
Принц повернулся к Ши Яо:
— Ты мне говорила: добрых людей приятно видеть, а тех, чьи мысли запутаны, — странно.
— А отцу я кажусь приятной или странной? — с улыбкой спросил второй.
Принц расхохотался:
— Попа ещё болит?
— Отец, мне хочется спать! Пойду вздремну! — Второй вскочил, но тут же увидел входящую Лань Ци и резко обернулся. — Мама, Лань Ци вернулась!
Принц недоумённо посмотрел на служанку:
— С ней что-то не так?
Ши Яо объяснила ему про получение льда из селитры и добавила:
— Пусть третий сейчас покажет вам, как это делается.
— И ты тоже умеешь? — спросил принц у третьего.
Тот невозмутимо соврал:
— Мать рассказывала. Это просто. Даже не глядя, я знаю, как делать.
С этими словами он велел слугам принести большой и маленький тазы с водой.
Принц не верил: если бы Ши Яо знала этот способ раньше, она бы давно его показала — не стала бы ждать шесть лет. Но когда вода в тазу действительно превратилась в лёд, он остолбенел.
Лань Ци, которая вышла за селитрой и чуть не свалилась от жары, уже не роптала на бессмысленную порученку. Она недоверчиво ткнула пальцем в лёд:
— Это точно та селитра, что я принесла?
— Ты же сама видела! — бросил ей третий сын, но тут заметил, как старший застыл в изумлении. Подойдя к нему, он ткнул пальцем в плечо: — Теперь ты должен звать меня старшим братом.
Принц очнулся и слегка ущипнул сына за ухо:
— Проказник.
Старший посмотрел на третьего и покорно кивнул: сдаюсь, сдаюсь.
Третий улыбнулся и обратился к Лань Ци и другим служанкам:
— Вы всё видели. Если жарко и хочется чего-то прохладного — покупайте селитру и делайте сами.
Служанки с надеждой посмотрели на принца и Ши Яо.
— Пусть Вэньби и Шэнь Мо съездят за ней, — сказала Ши Яо.
— Есть! — отозвался Вэньби и тут же направился к выходу.
Ши Яо рассмеялась, наблюдая за ним. Принц бросил на неё взгляд, вздохнул и велел всем слугам удалиться. В зале остались только пятеро — семья.
— Что задумал? — спросила Ши Яо.
— Думаю, как объяснить отцу этот лёд, — указал принц на маленький таз.
Ши Яо подумала и честно ответила:
— Не знаю.
— Ты всё время создаёшь мне проблемы, — вздохнул принц. — Пока что будем молчать дней пять.
Второй посмотрел на родителей и братьев, увидел, что все озадачены, и хитро блеснул глазами:
— А я скажу деду!
— Тебе лучше не надо, — сказала Ши Яо. — Кстати, ты умеешь делать складную лестницу. А складной стул можешь?
— Не мучай его, — вмешался принц.
http://bllate.org/book/7782/725298
Готово:
