— Боже мой! — Второй сын не считал себя глупцом, но после слов старшего брата вынужден был признать: по сравнению с хитрецами императорского двора он просто деревянная голова. — Зачем ей это понадобилось?
— Наверное, хочет сыну богатое владение оттяпать, — ответил старший сын и взглянул на третьего. — Или всё-таки решила потягаться с отцом?
— Положение отца твёрдо, как гора Тайшань. Госпожа Ли пока не осмелится бросить вызов восточному дворцу, — сказал третий сын. — Скорее всего, она боится, что носит принцессу, и ждёт подходящего момента, чтобы сообщить об этом дедушке. Если он обрадуется, может сразу пожаловать её дочери титул великой принцессы.
— А в чём разница между великой принцессой и обычной? — с любопытством спросил второй сын.
— В доходах от удела — огромная, — пояснил третий сын.
Второй сын кивнул:
— Значит, планы госпожи Ли провалились?
— Да, — подтвердил старший сын. — Только неизвестно, не замешана ли в этом бабушка.
Третий сын даже не задумываясь покачал головой:
— Госпожа Ли для неё не угроза. Да и возраст уже немалый — давно остыла к интригам за мужнину милость. Не станет она в это вмешиваться.
— Тогда и нам нечего лезть, — решил старший сын. — Найдём удобный случай и уберём пару младших евнухов при дедушке.
Третий сын посмотрел на него:
— Знаешь, почему я предложил матери родить ещё одного ребёнка?
— Мне тоже интересно, — вмешался второй сын, глядя на старшего. — Сколько же глупостей ты наделал в прошлой жизни, если младший брат так тебе не доверяет?
Третий сын немного помедлил и осторожно предположил:
— Убил своего старшего брата и племянника.
— Боже правый! — Второй сын раскрыл рот. — Родных?
— Единокровных.
— Старший брат, да ты в прошлой жизни был настоящим демоном! — восхитился второй сын. — Всё время твердишь «убью, убью» — я думал, шутишь, а оказывается, всерьёз собирался!
Старший сын бросил взгляд на третьего: «Этот маленький старичок действительно всё знает». Повернулся к младшему:
— А ты вообще знаешь, кем я был в прошлой жизни? Так легко веришь ему?
— …Не знаю, — признался второй сын, но тут же добавил: — Скажи мне, кем ты был, и я перестану верить младшему брату — буду верить только тебе.
Увидев, что старший не возражает, последние сомнения третьего исчезли:
— Слышал ли ты о Великом канале?
— Конечно слышал! Подожди… Ты что, тот самый император, который его построил?
Старший сын невольно усмехнулся:
— Удивительно, что ты хоть что-то знаешь о Великом канале.
— Да ты знаменитость! — оправдывался второй сын. — Я не дурак! Просто дедушка слишком далеко — я ведь даже «Исторические записки» не читал. А ты рядом, так что я точно знаю.
Старший сын ему не поверил:
— Почему же раньше не догадался, кто я?
— Так ведь ты сам говорил, что знаешь о династии Тан! — возразил второй сын, будто бы говоря: «Ты сам виноват». — Раз ты знал о Тан, значит, явно жил после неё!
Третий сын рассмеялся:
— Старший брат, первым упомянула Тан мать. До Тан существовало изречение: «Кто завладеет Гуаньчжуном, тот завладеет Поднебесной». Пока он ещё не умер, семья Ли уже захватила Чанъань — победа была лишь вопросом времени. Верно я говорю?
— Эта уродина Ли Юань! — выругался старший сын. — Мне следовало прикончить его раньше!
Второй сын вздрогнул и спрятался за спину третьего:
— Младший брат совершенно прав — не надо делать тебя наследником наследника!
— Ты… — начал было старший, но, увидев улыбку на лице третьего, проглотил слова. — Иди сюда, я обещаю — не убью.
Второй сын фыркнул:
— Думаешь, я дурак? Ты не посмеешь убить меня, но побить — запросто.
— Старший брат, вы ошибаетесь, — вмешался третий, взглянув на старшего и улыбнувшись. — Ли Юань был его двоюродным братом.
«Убил родного брата и теперь жалеет, что не убил двоюродного?» — Второй сын широко раскрыл глаза, не веря своим ушам, и дрожащим пальцем указал на старшего:
— Ты… ты… ты…
— Заткнись! — перепугался старший, опасаясь, что за дверью кто-то подслушивает. Он сердито сверкнул глазами и пригрозил: — Ещё слово — и правда убью!
Второй сын мгновенно зажал рот ладонью и покачал головой: «Я больше не скажу ни слова, только не убивай меня».
— Не злись, — успокоил третий. — У Ли Юаня потом тоже не всё гладко вышло.
Старший сын хотел что-то сказать, но вдруг вспомнил:
— Его сменил на троне Шиминь?
— Откуда ты знаешь? — вырвалось у второго сына.
Старший припомнил:
— Эта уродина Ли Юань любил своих детей: назначил Цзяньчэна наследником, но при этом дал Шиминю военную власть. Шиминь был не хуже Цзяньчэна, а с военными заслугами ему вряд ли захотелось бы быть просто беззаботным князем — его генералы точно были против. Цзяньчэн, возможно, и доверял Шиминю, но его советники — нет. Разве что Ли Юань отобрал бы у Шиминя войска… Но, зная его, вряд ли такое случилось.
— А правда, что Ли Юань такой урод? — с любопытством спросил второй сын.
Третий сын безмолвно вздохнул:
— Второй брат, почему ты всегда цепляешься за такие пустяки?
— Так ведь он сам постоянно называет того уродом! Мне стало интересно.
— По сравнению с ним мы все были уродами, — сказал третий. — В исторических хрониках редко упоминают внешность императоров, но про него написано: «С детства отличался сообразительностью и прекрасной внешностью». Если уж сочли нужным записать — значит, действительно был красив.
— Ага, выходит, не тот урод, а он сам слишком хорош собой, — пробормотал второй сын и принялся разглядывать старшего. — А ты сейчас красив?
Старший уже собрался ответить «конечно», но вдруг вспомнил, что в этой жизни они с младшим братом вылитые друг друга:
— Хочешь, чтобы я похвалил твою внешность?
Лицо второго мгновенно покраснело. Он снова спрятался за спину третьего и тихо пробормотал:
— Я такого не хочу.
Третий сначала не понял, но, почувствовав, как щёки брата прижались к его спине, рассмеялся:
— В этой жизни ты очень красив, старший брат.
— Я знаю, — промурлыкал второй. — Дедушка говорил, что я похож на отца в детстве. Вырасту таким же высоким, как он. Хотя, конечно, не так красив, как ты — ты весь в мать. Слушай, тут мне в голову пришла одна мысль.
Третий обернулся:
— Какая?
— Ты в прошлой жизни тоже был тираном? — указал второй на старшего. — Больше не смей называть меня глупцом — ты сам не лучше, ведь умер глупо!
Старший схватил ближайший предмет и швырнул в него.
Третий поспешно встал между ними:
— Да он же твой младший брат! Ты же знаешь, он раньше мало учился и многого не понимает. Зачем с ним спорить?
— Я… я неправильно сказал? — Второй спрыгнул с кровати и спрятался за ширмой, выглянув оттуда маленькой головой.
Третий вздохнул:
— Ты прав, но и не совсем. Он стал тираном лишь в последние годы.
— А разве это имеет значение?
Старший схватил шахматную доску и бросил. Третий потянул его за руку — оба рухнули на постель. Отпустив старшего, третий потёр затылок, ударившийся о деревянную доску:
— Второй брат, если не знаешь — лучше молчи. И тебе стоит укротить свой нрав, старший брат. Осторожнее — мать ведь может взять розги.
Старший опустил доску и ткнул пальцем в младшего:
— Иди сюда, дам пинка — и забудем об этом.
— Только несильно, — заныл второй. — У меня до сих пор болит задница.
Старший вдруг вспомнил: если он доведёт младшего до слёз, мать непременно отшлёпает его туфлей. Поэтому просто толкнул ногой — тот пошатнулся:
— Вали отсюда.
Второй тут же метнулся за спину третьего и сел, вытирая пот со лба:
— Сегодня ужасно жарко. Пойду, велю принести ещё льда.
— Запасы льда ограничены, — напомнил третий. — Даже дедушка расходует его экономно. Потерпи немного — скоро станет легче.
— Но мне так жарко!
— Если бы ты не бегал, как одержимый, не было бы жарко, — заметил третий. — В таком темпе даже зимой вспотеешь.
Второй вздохнул:
— Ладно, не буду бегать. Жаль, что мы сами не можем делать лёд — тогда можно было бы использовать сколько угодно.
— Хватит мечтать, — сказал старший.
Третий улыбнулся:
— Это вовсе не мечты. Если найдём селитру, сможем делать лёд сами.
— Ты умеешь?
— Получать лёд из селитры — дело простое.
— Так чему же ты ещё не умеешь?
Третий рассмеялся:
— Я человек, а не бог. Много чего не умею.
— Например, рожать детей, — без раздумий выпалил второй сын.
Старший на секунду опешил, потом расхохотался:
— Третий сын, ты не собираешься его проучить?
— Ты сам такой же ребёнок, — вздохнул третий, поворачиваясь к младшему. — Старший брат, рано или поздно твой язык доведёт тебя до беды.
Старший цокнул языком:
— Ты слишком много думаешь о нём. С таким-то страхом, чуть больше мышиного, он осмелится болтать только здесь, в Чанлэгуне. Кстати, ты всё время говоришь, что он маленький. Сколько ему было лет, когда он умер в прошлой жизни?
— Где-то двадцать с небольшим. Точно не помню, — ответил третий, глядя на второго. — А ты помнишь?
Второй смутился:
— Мне было двадцать три.
— Заболел, но вместо лекарств глотал так называемые «пилюли бессмертия» и отравился, — сказал третий. — Теперь осмелишься их есть?
Второй энергично замотал головой и закрыл лицо руками:
— Никогда больше! Эти пилюли — обман.
— Вот и хорошо, — одобрил третий. — Где-то там, за пределами нашего мира, боги, может, и существуют. Но в человеческом мире их точно нет. Как говорит мать: если бы духи и демоны были реальны, нас бы давно увели.
Второй кивнул и задумчиво произнёс:
— Раньше никто не говорил мне, что эти пилюли бесполезны. Сам я не знал. Теперь понял — больше никогда не стану их есть.
Третий не удержался и погладил его по голове:
— Умница.
Шлёп!
Второй ударил его по руке и возмущённо выпалил:
— Я твой старший брат! Не позволяй себе такой фамильярности!
Третий потёр покрасневшую тыльную сторону ладони и нарочито сказал:
— Не стоило тебе напоминать.
— Да ты… — Второй осёкся, увидев красное пятно на руке брата, и сразу сник. — Больно? Дай подую — станет легче, младший брат.
Старший еле сдерживался, чтобы не зажмуриться и не заткнуть уши:
— Ты не мог бы вести себя менее по-детски, Люй Эрлан?
— И не думай, что я подую тебе! — фыркнул второй. — Ты презираешь меня, а я тебя — убийцу.
— Лучше, чем ты — тебя окружающие водят за нос, и ты даже не замечаешь происходящего.
— Да будто ты такой умный! — скривился второй. — Посмей рассказать матери, как ты умер в прошлой жизни! А я вот смел — скажу, что отравился, приняв лекарство от болезни.
Старший замолчал.
Третий потёр ладонь и примирительно сказал:
— Прошлая жизнь — дело прошлое. Спорить о том, кто был умнее, бессмысленно. Давайте лучше продолжим разговор о селитре и льде.
— Я не знаю, как выглядит селитра, — признался второй.
— Я тоже не знаю, — подхватил старший.
— Я знаю, но селитра в моё время наверняка отличается от нынешней, — сказал третий. — Может, спросим у матери?
— А мать знает?
— Разве ты не слышал, как отец говорил, что мать в прошлой жизни, возможно, дожила до восьмидесяти двух лет? — напомнил третий. — Восемьдесят два — нереально. И шестнадцать лет — тоже невозможно, как она утверждает.
Второй заинтересовался:
— Так сколько же ей на самом деле лет?
— Точно старше тебя, — ответил третий. — Не обижайся, второй брат, но однажды мать проговорилась: в её родном краю дети учатся в школе шестнадцать лет, не считая дошкольной подготовки. Если отбросить подготовку, начинать следует с восьми лет. Восемь плюс шестнадцать — двадцать четыре. Но мать отлично разбирается в людских отношениях — не похожа на человека, всю жизнь просидевшего за партой. Поэтому…
Старший прикинул в уме и нахмурился:
— Ты хочешь сказать, что в прошлой жизни мать умерла не моложе тридцати лет? Я помню, отец говорил, что мать никогда не выходила замуж. Женщина в тридцать лет без мужа — среди тысячи едва ли найдётся одна.
http://bllate.org/book/7782/725297
Готово:
