После полуденного обеда наследный принц отправился с тремя сыновьями на Восточный и Западный рынки. Прибыв туда, он прежде всего велел Вэньби разузнать насчёт арахиса, а сам неторопливо прогулялся по окрестностям вместе с детьми.
В Чанъани всегда многолюдно, а уж тем более на рынках. Боясь, что толпа заденет мальчиков, наследный принц приказал охранникам нести их на руках. Сколько бы второй сын ни капризничал, принц всё равно не позволял ему спуститься на землю.
В эпоху Хань принцессы любили посылать императорам наложниц и заключать браки с членами императорской семьи. Лю Чэ не желал повторять ошибок прошлого и, выбирая невесту для наследника, не рассматривал дочерей своих своячениц.
Раз браки с императорским родом теперь исключены, а ханьские правители славились привычкой низлагать наследников, все принцессы, кроме Вэй Чан и Эйи, молча наблюдали за тем, как император относится к своему сыну. Прошёл год с лишним — император всё больше проникался любовью к наследнику, трое внуков тоже росли разумными и здоровыми. Положение наследного принца окрепло. Принцессы вновь оживились.
Заручиться расположением будущего императора — значит обеспечить своим детям защиту: если те когда-нибудь провинятся, государь, быть может, смилуется. Среди таких была и Лунлюйская принцесса, чей сын оказался бездарным и своенравным. Она же приходилась тётей по мужу низложенной императрице Чэнь.
В мае племянник низложенной императрицы Чэнь, Чжаопинцзюнь, женился на дочери Лю Чэ, принцессе Иань. Однако и после свадьбы Чжаопинцзюнь остался таким же безалаберным повесой. Лунлюйская принцесса понимала, что возраст императора велик и он может в любой момент отойти к предкам. Опасаясь, что её сын однажды попадёт в опалу к наследному принцу, она решила последовать примеру своей свекрови и тёти, великой принцессы Гуаньтао, и заручиться поддержкой наследника.
Наследному принцу не хватало лишь женщин и детей — всего остального у него было в избытке. Лунлюйская принцесса завела во дворце более десятка искусных наложниц и ждала удобного случая пригласить принца на пир.
Более года ушло на то, чтобы создать «бумагу», и за всё это время наследный принц не обмолвился о ней ни словом. Лю Чэ счёл, что сын повзрослел и стал осмотрительнее, и начал постепенно передавать ему часть власти. В последние месяцы принц был очень занят и не находил времени выехать за город, даже когда в июле–августе император уезжал в Ганьцюаньский дворец на лето.
Каждый раз, выходя из дворца, наследный принц спешил по делам, и принцессы никак не могли его «поймать». Услышав от Ши Яо, что принцессы хотят послать ему женщин, принц лишь рассмеялся — ему показалось, что супруга чересчур мнительна.
Около часа юй наследный принц с тремя сыновьями подъезжал к северным воротам, как вдруг встретил знакомого. Ничего не заподозрив, он спросил:
— Что ты здесь делаешь?
— Я только что вышел из дворца и направляюсь домой, — ответил молодой человек.
Хотя на дворе стояла глубокая осень, день выдался тёплым и солнечным, поэтому принц не стал брать крытую коляску. Сидевший между братьями второй сын всё отлично разглядел и тихо спросил старшего:
— Зачем шурин ходил во дворец?
— Не слушай его болтовню, — прошептал старший сын. — Он пришёл перехватить отца.
— Как так? — удивился второй сын, широко раскрыв глаза и пристально разглядывая стоявшего у коляски человека. — Разве мать не говорила про принцессу?
— Его мать — Лунлюйская принцесса, — напомнил третий сын.
Перед ними стоял Чжаопинцзюнь — племянник императора Лю Чэ и муж сводной сестры наследного принца, принцессы Иань. Чжаопинцзюнь был известен своей распущенностью, и Лю Чэ никогда не вызывал его ко двору. Чаще всего тот являлся во дворец лишь для того, чтобы засвидетельствовать почтение императрице.
Если бы Чжаопинцзюнь шёл к императрице, с ним обязательно были бы Лунлюйская принцесса или сама Иань. Но коляска его была пуста. Наследный принц не был подозрительным человеком, однако, недолюбливая Чжаопинцзюня, всё же насторожился. Догадавшись, в чём дело, он сказал:
— Скоро стемнеет, тебе пора возвращаться.
Чжаопинцзюнь машинально ответил: «Да, государь», но тут же вспомнил цель своего визита и, улыбнувшись, добавил:
— Мать желает видеть вас, государь. Будете ли вы свободны в конце месяца?
Сердце наследного принца сжалось — слова Ши Яо вновь всплыли в памяти. Однако, опасаясь, что у принцессы действительно могут быть важные дела, он уклончиво ответил:
— Посмотрим ближе к концу месяца — пока не знаю.
Чжаопинцзюнь тут же подхватил:
— Значит, я приду в конце месяца?
— Если в тот день у меня будет время, я заранее пришлю за тобой гонца, — ответил наследный принц, торопясь закончить разговор. — Ворота скоро закроют, мне тоже пора.
С этими словами он приказал возничему ехать.
Вернувшись во дворец, наследный принц строго наказал сыновьям:
— Ни слова матери о том, что вы видели Чжаопинцзюня.
— А можно сказать, что видели шурина? — спросил старший сын.
Принц рассмеялся:
— Ты нарочно, да, Далан?
— О чём говорит отец? — наивно спросил старший сын, делая вид, что ничего не понимает.
Принц потрепал его по голове:
— Если не скажете — в конце месяца отвезу вас в принцесский дворец.
— Отлично! — обрадовался второй сын. — Я хочу посмотреть на красавиц, которых принцесса готовит для отца!
Наследный принц не знал, смеяться ему или плакать.
— Похоже, впредь мне придётся разговаривать с матерью, когда вас нет рядом. Вам всего три года, а вы уже знаете, что такое «красавицы»!
Второй сын весело улыбнулся:
— Куда бы отец ни пошёл, я пойду за ним. Как же вы будете избегать меня?
Принц сдался. Подъезжая к Чанлэгуню, он больше ничего не сказал, но, войдя в Чанцюйдянь, многозначительно посмотрел на сыновей, давая понять: молчать!
Дети ведь не малыши, и поскольку принц собирался взять их с собой, он не стал рассказывать Ши Яо о «случайной» встрече с Чжаопинцзюнем. Вместо этого они окружили мать, радостно перебивая друг друга, рассказывая, что купили и как весело было гулять по городу.
Утром тридцатого числа небо затянуло тучами. Узнав, что принц снова собирается вывезти детей, Ши Яо посоветовала взять крытую коляску. Боясь, что дети простудятся, принц согласился и воспользовался коляской супруги.
В два часа утра наследный принц выехал за северные ворота, и вскоре за ним последовала ещё одна коляска. Когда она остановилась на проверке, Вэйчан отдернула занавеску и увидела впереди три повозки, запряжённые по одной лошади. Она невольно спросила:
— Кто это?
— Его высочество, — ответил охранник.
Брови Вэйчан нахмурились.
— Похоже, скоро дождь. Зачем наследный принц выехал?
Охранник не знал ответа и лишь покачал головой, после чего пропустил коляску принцессы. Та поехала следом, держась на расстоянии, и добралась до резиденции Лунлюйской принцессы.
Увидев это, Вэйчан немедленно велела возничему разворачиваться и уезжать, так и не заметив, как наследный принц, выйдя из коляски, долго смотрел в ту сторону, куда скрылась её повозка, прежде чем протянуть руки, чтобы взять детей.
Старший сын обнял отца за шею и обернулся назад:
— На кого смотрел отец?
— Шэнь Мо сказал, что за нами следовала коляска. Я хотел узнать, кто это, — ответил принц, ставя старшего сына на землю и протягивая руки второму.
— Узнал? — спросил второй сын.
— В коляске никто не вышел. Похоже, это была коляска принцессы Вэй Чан, — ответил наследный принц. — Шэнь Мо сказал, что возница показался ему знакомым, но слишком далеко, чтобы разглядеть точно.
Третий сын спустился на землю и нахмурился:
— Тогда почему она не подъехала ближе?
— Не знаю, — ответил Шэнь Мо. — Может, мне показалось.
В ту эпоху словом «чиновник-евнух» называли просто чиновников; лишь половина служителей при дворе были кастрированы. Наследный принц не любил пользоваться услугами евнухов, поэтому его приближённые — Вэньби, Шэнь Мо, Данг Бо и Чжай Янь — не были кастрированы.
Эти четверо часто сопровождали принца и должны были его охранять, потому владели боевыми искусствами и отличались особой чуткостью чувств. Если Шэнь Мо сказал, что за ними следили, скорее всего, так и было.
Третий сын сделал вид, что говорит наивно:
— Ты ведь отлично видишь!
— Благодарю за комплимент, ваше высочество, — ответил Шэнь Мо и протянул руки. — Позвольте отнести вас внутрь?
— Нет, — отмахнулся третий сын, гордо выпятив грудь. — Я уже взрослый, сам дойду.
Едва он произнёс эти слова, как на пороге появилась Лунлюйская принцесса.
— Тётушка! Сестрица! — громко позвал третий сын.
Лицо Лунлюйской принцессы исказилось от изумления.
— Ты... Третий сын?
— Да, тётушка, это я! — закричал мальчик и, подбежав к ней, тут же повернулся к стоявшей рядом красавице. — Сестрица, отец говорил, что у вас много вкусного. Я проголодался!
Иань невольно посмотрела на свекровь: что происходит? Почему здесь внуки императора?
— Тётушка! Сестрица! — заворчал второй сын, которого отец не нёс на руках. Он фыркнул и побежал к стоявшим у двери.
Лунлюйская принцесса опомнилась — к ней уже подошёл и старший сын. Трое детей выстроились в ряд у входа. Старший сын удивлённо спросил:
— Почему мы не заходим?
— Заходите, заходите скорее! — заторопилась принцесса, отступая в сторону, и бросила гневный взгляд на Чжаопинцзюня: «Как ты посмел пригласить сюда детей наследного принца?»
Тот тоже был ошеломлён — он ведь никого из детей не приглашал!
Дети не двинулись с места. Третий сын обернулся и протянул руку:
— Отец, иди быстрее!
— Это не я медлю, а вы бежите слишком быстро, — улыбнулся наследный принц и спросил: — Ваше высочество сказала, что у неё есть ко мне дело. В чём оно?
Лунлюйская принцесса растерялась и пробормотала:
— Это не я... Это Иань.
Иань не поверила своим ушам — что за чепуху несёт свекровь?
— Сестра хочет со мной поговорить? — удивился наследный принц.
Иань открыла рот, но долго не могла подобрать слов и наконец сказала:
— Заходите скорее, на улице ветрено, не простудитесь.
Она бросила взгляд на троих крепких, сообразительных мальчиков.
Наследный принц сначала сомневался, но, увидев эту сцену, сразу понял: Лунлюйская принцесса зовёт его вовсе не по делу. Не зря Ши Яо так беспокоилась. Он едва сдержал раздражение — зачем эта женщина создаёт ему проблемы?
Однако Лунлюйская принцесса была его тётей по отцу, а Иань — родной сестрой. Разрывать отношения было нельзя. Поэтому он лишь улыбнулся и спросил сыновей:
— Хотите, чтобы вас понесли?
— Порог высокий — нести! — потребовал второй сын.
Наследный принц кивнул Вэньби. Тот, с трудом сдерживая смех, поднял мальчика через высокий порог. Как и ожидалось, второй сын бросил на него сердитый взгляд.
Вэньби не обратил внимания и повёл господ и маленьких господ внутрь.
Между тем императрица, увидев вернувшуюся Вэй Чан, удивилась:
— Ты снова здесь? Что случилось?
— Матушка, я должна сообщить вам нечто важное! — Вэй Чан вбежала в покои, даже не успев поклониться.
Императрица, увидев её взволнованность, тоже забеспокоилась:
— Что стряслось?
— Я только что видела, как наследный принц отправился в дом нашей тётушки!
— Ты ошиблась? — нахмурилась императрица, переспрашивая: — Ты имеешь в виду, что Цзюй поехал к твоей тётушке?
Вэй Чан кивнула. У императрицы перехватило дыхание:
— Он часто бывает у твоей тётушки?
— Матушка, вы меня неверно поняли, — поспешила уточнить Вэй Чан. — Я говорю не о Пинъян, а о тётушке Лунлюйской.
Императрица едва не выругалась, но, заметив тревогу дочери, глубоко вдохнула и сказала:
— Ну и что? Он пошёл — пошёл. Разве это повод для паники?
— Матушка, из-за низложенной императрицы Чэнь наша тётушка Лунлюйская почти не общается с нами и обычно обращается напрямую к отцу. Сегодня же она пригласила не отца, а наследного принца. Разве это не странно?
Императрица задумалась и кивнула:
— Ты права. А дальше?
— Мне кажется, она пригласила наследного принца по той же причине, по какой раньше Эйи устраивала для него пиры, — сказала Вэй Чан. — Матушка, стоит ли мне сообщить об этом супруге наследного принца?
Императрица, всегда славившаяся мягкостью, теперь смотрела на дочь почти с жалостью:
— Если тётушка пошлёт ему женщин, тебе-то что до этого? Зачем же предупреждать супругу наследного принца?
— Матушка, а вы не боитесь, что она рассердится?
Взгляд императрицы стал похож на взгляд человека, смотрящего на глупца:
— Её гнев направлен не на меня. Почему мне должно быть не по себе?
Ши Яо приходит ко мне с поклонами, и я советую ей беречь здоровье, а не предлагать забрать пару девушек домой. Во-первых, чтобы не обидеть её, а во-вторых — у наследного принца уже есть трое умных и любимых императором сыновей. Рождение новых детей для неё — не вопрос выживания, а лишь приятное дополнение.
Поняв это, императрица и вовсе не могла взять в толк: ведь положение наследника наследника очевидно — даже если старший сын пойдёт неверной дорогой, есть второй и третий. Никакие дети от других женщин не смогут потеснить их. Так почему же принцессы всё ещё мечтают стать новыми великой принцессой Гуаньтао?
А что толку быть Гуаньтао, если сын бездарен, дерзок и безрассуден? Император всё равно его казнит.
— Ты примчалась сюда только затем, чтобы рассказать мне об этом? — не дожидаясь ответа, добавила императрица.
http://bllate.org/book/7782/725283
Готово:
