Ши Яо рассмеялась, глядя на братьев с лёгкой усмешкой:
— Как только ваш старший брат вернётся, я непременно передам ему всё, что вы наговорили.
— Не надо! — поспешил отшутиться Гуанлин-ван Лю Сюй. — Братец просто шутит. Сестрица, приступайте к трапезе. Мы с ними прогуляемся по дворцу.
— У вас сегодня нет занятий? — спросила Ши Яо.
— Едва сели за уроки — и сразу захотелось спать, — ответил Янь-ван Лю Дань, зевая так, будто снова собирался провалиться в дрёму. — Саньлан, впредь не вздумай шалить!
Саньлан:
— Я и не шалил.
— И больше не проси старшего брата держать скотину во дворце, — добавил Лю Дань. — Хорошо?
Пора знать меру — Саньлан понял.
— Запомнил.
— Ду Цинь, заколи этих пять петухов, — распорядилась Ши Яо. — Второй, третий и четвёртый братья, оставайтесь сегодня обедать здесь.
Ци-ван Лю Хун склонил голову в почтительном поклоне:
— Не побеспокоим ли мы вас?
Ши Яо лишь мягко улыбнулась в ответ, давая понять, что церемониться не стоит.
Тем временем наследный принц уже достиг Сюаньши. Войдя, он увидел, как император Лю Чэ, прислонившись к подушке, выглядел совершенно измождённым. Сердце принца сжалось от тревоги, и он осторожно приблизился:
— Сын кланяется отцу.
— Сколько петухов ты завёл во дворце? — без предисловий спросил Лю Чэ.
Наследный принц вздрогнул, чувствуя, как по спине пробежал холодок:
— Пять.
— Пять человек — пять петухов. Очень символично, — с каменным лицом произнёс Лю Чэ, пристально глядя на сына.
Принцу стало не по себе. Он запнулся:
— Перед тем как явиться сюда, я уже приказал повару зарезать их.
— Ладно, ступай, — махнул рукой Лю Чэ.
Наследный принц инстинктивно развернулся, но, сделав шаг, вдруг остановился:
— Сын больше никогда не будет держать петухов во дворце.
Лю Чэ едва заметно кивнул — он принял это обещание.
— А во сколько отец проснулся этой ночью? — не удержался от вопроса наследник.
Император бросил на него раздражённый взгляд:
— В час быка!
— Сын тоже! — поспешно воскликнул принц. — Тогда сын удалится.
Лю Чэ почувствовал лёгкое облегчение.
Сюаньши находился далеко от Чанцюйдяня, тогда как дворец Бэйгунь, где жили трое младших царевичей, был ближе к нему. Лю Хун и его братья отчётливо слышали лай собак, а Лю Чэ уловил лишь приглушённое эхо:
— А эти две собаки?
— Дети захотели их завести… Сын решил пока оставить их при себе, — осторожно начал наследник. — Если отцу не по нраву, сын немедленно отправит их в питомник?
— Отправь в питомник, но пусть держат отдельно, — распорядился Лю Чэ. — Если захотят посмотреть на собак — пусть приходят туда.
— Да, отец, — ответил принц и, заметив знак императора, молча покинул покои.
Вернувшись в Чанцюйдянь, наследный принц застал Ши Яо уже в Чжаофанском дворце. Она прямо сказала императрице, что петухов завели дети, а ни она, ни принц не знали, что те будут кричать по ночам, поэтому и велели слугам купить несколько птиц. Теперь же, осознав ошибку, они велели зарезать петухов ещё утром.
Чжаофанский дворец был довольно далёк от Чанцюйдяня, и императрица проснулась лишь в пятом часу утра — на три четверти часа раньше обычного. Хотя теперь она не чувствовала усталости, внезапный петушиный крик в полусне сильно её напугал.
Утром императрица послала евнуха выяснить, кто завёл петухов. Узнав, что это Чанцюйдянь, она удивилась: с чего вдруг наследный принц и его супруга вдруг стали заводчиками? Ни тот, ни другая не похожи на людей, которые станут держать птицу или собак во дворце. Выслушав объяснения Ши Яо, императрица не усомнилась:
— Впредь нельзя так потакать детям.
— Сыновняя невестка запомнит, — ответила Ши Яо. — Принц отправился в Сюаньши. Если матушка не нуждается более в моём присутствии, позвольте удалиться?
Императрица уже собиралась отпустить её, но вдруг вспомнила:
— Спроси у наследного принца, рассердился ли император.
— Да, матушка.
Трое детей уже ушли гулять со своими дядьями. Вернувшись в Чанцюйдянь, Ши Яо увидела, что в главном зале за трапезой остался лишь наследный принц. Она села рядом:
— Отец тебя отчитывал?
— Нет. А мать тебя?
— Нет. А всё же… сильно ли он рассердился?
Принц задумался:
— Кажется, да… но и не совсем. Во всяком случае, был крайне недоволен.
— Кто бы на его месте радовался, если его среди ночи разбудят? — заметила Ши Яо. — Вчера вечером Чжай Янь сообщил, что ремесленники подготовили целый ящик хорошей бумаги. Завтра принеси её в Сюаньши.
Раньше наследный принц презирал подобные уловки и считал, что ему не нужно угождать отцу. Но вот уже больше года Ши Яо то и дело посылала его нести в Сюаньши какие-нибудь подарки и водила с детьми навещать императора. Лю Чэ стал относиться к сыну всё теплее — принц это замечал.
Пусть в душе он всё ещё упрямо твердил, что не нуждается в угодничестве, разум подсказывал: Ши Яо права. Он кивнул:
— Хорошо.
— Ты сам пробовал эту бумагу? — спросил он.
— Пробовала, — ответила Ши Яо. — Мои иероглифы не слишком хороши, поэтому я не писала текст, а нарисовала бамбук тушью на бамбуковой бумаге. Принести тебе посмотреть?
— Когда ты успела? — удивился принц. — Я ведь ничего не знал.
— Пока ты купался, — напомнила она. — Разве забыл? Ты вышел и велел мне скорее умыться и лечь спать.
Принц вспомнил:
— Пойдём вместе посмотрим.
— Сначала доешь, — мягко остановила его Ши Яо. — Не торопись. У тебя впереди ещё много времени. Кстати, бумаги осталось немало — прикажу ремесленникам сделать ещё, используя бамбуковые циновки?
— Распоряжайся, — ответил принц. — Я в этом ничего не понимаю.
Ши Яо вышла отдать указания, а вернувшись, немного подождала, пока принц закончит трапезу. Затем они направились в спальню. Ши Яо протянула ему рисунок с бамбуком и несколько листов неполной бумаги:
— Попробуй и ты?
— Хорошо, — согласился он, но тут же зевнул.
— Может, сначала немного поспишь? — с заботой спросила она.
— После обеда, — ответил принц. — Если сейчас лягу, после трапезы снова захочется спать.
Он потер глаза, стараясь прогнать дремоту, и принялся переписывать три листа «Бесед и суждений». Убедившись, что чернила не проступают сквозь бумагу, невольно улыбнулся:
— Эта бумага действительно прекрасна.
— У неё множество достоинств, — сказала Ши Яо. — Главное — для её изготовления годится почти всё.
— Я знаю про бамбук и кору деревьев, ещё ты упоминала ткань… Что ещё? — поинтересовался принц.
— Говорят, можно использовать солому, — ответила Ши Яо, — хотя я сама не пробовала.
— Раз это бумага, процесс, наверное, похож, — предположил принц. — Завтра доложу отцу и прикажу ремесленникам перебраться в Верхний сад — там просторно, и они смогут экспериментировать сколько угодно.
Услышав «Верхний сад», Ши Яо вдруг вспомнила:
— А мастера, делающие кунжутное масло, всё ещё там?
— Да. Зачем спрашиваешь?
— Так, просто интересуюсь, — ответила она. — Через месяц с небольшим созреет рапс. Хотела бы сделать немного масла из семян рапса и смешать с свиным — для жарки.
— В этом году посеяли много рапса, но отец хочет оставить большую часть на семена, — предупредил принц.
— Мне хватит и пятидесяти–шестидесяти цзиней, — сказала Ши Яо. — К тому же, возможно, скоро найдём арахис.
Принц покачал головой:
— Боюсь, твой арахис — выдумка.
— Раз есть кунжут и семена рапса, значит, должен быть и арахис, — возразила Ши Яо. — Масло из него делает мацзе куда ароматнее, чем свиной жир. И не застывает зимой.
Принц расхохотался:
— Заметил: стоит тебе заговорить о еде — и не остановить!
— А тебе не нравится есть? — парировала она.
Принц замер, потом вздохнул:
— Прости меня.
— Прощаю, — улыбнулась Ши Яо и проверила ящик с бумагой на предмет повреждений. В этот момент послышались шаги — всё ближе и ближе. — Возвращаются дети.
Принц положил кисть, аккуратно убрал бумагу со стола и встал, помогая подняться Ши Яо:
— Пойдём навстречу.
Ши Яо тоже опасалась, что Лю Сюй может войти вместе с детьми, поэтому быстро спрятала бумагу и поправила одежду. Выйдя наружу, они никого не увидели, но вскоре заметили шестерых — трёх взрослых и трёх детей — в юго-восточном углу двора.
— Что они там делают?
— Смотрят, как повар режет петухов, — ответил принц.
Едва он договорил, как Эрлан обернулся и закричал:
— Отец! Мать! Я хочу большие куриные ножки!
Ши Яо нахмурилась:
— Он что, уже проголодался?
— Не голоден, просто напоминает, чтобы ему разрешили съесть ножки, — пояснил принц. — Пойдём посмотрим.
— Не пойдём, — остановила его Ши Яо, беря за руку. — Там слишком много крови и запаха.
— Позвать их сюда?
— Нет, пусть играют там. Всё равно такого больше не повторится, — сказала она, а потом добавила: — Петухи ещё молодые, мяско нежное. Как ты хочешь их приготовить?
— А как ты предлагаешь? — спросил принц.
— Крылья замариновать в соли и порошке из перца сычуань на два момента, затем обвалять в тесте и пожарить во фритюре. Грудку — потушить с овощами. Каркасы и ножки — сварить в бульоне. А на обед — лапша в курином бульоне. Хорошо?
— Всё из курицы? — удивился принц.
— Конечно нет, — засмеялась Ши Яо. — Ещё добавим зелень и оленину, которую привезли утром. Оленину лучше запечь?
— Распоряжайся, — сказал принц и машинально потрогал живот. — Я ведь ем не меньше других, почему не толстею?
— Ты ещё молод, — ответила Ши Яо. — Но если будешь так питаться и после тридцати, твой живот станет больше, чем у отца.
— Тогда буду наедаться сейчас, пока могу, — решил принц. — Через несколько дней выходной. Пошлю людей за черепахами — сваришь мне суп из цистозомы?
— В прошлый раз ты сказал, что мой суп из цистозомы восхитителен, и пообещал исполнить одно моё желание, — напомнила Ши Яо. — Помнишь?
— Конечно помню, — кивнул принц. — Решила, чего хочешь?
— Пока нет, — ответила она. — Пусть остаётся в долг. Через три–пять лет не откажешься?
— Хочешь, я запишу и поставлю печать? — предложил принц.
— Не нужно, — улыбнулась Ши Яо.
Принц бросил на неё быстрый взгляд, а потом увидел, что Эрлан несёт петуха:
— Эрлан, положи!
— Отец, смотри! — мальчик даже потряс птицей, чтобы та лучше была видна.
Принц поспешил к нему:
— Обычно Далан бьёт его, а он и не смеет ответить. Откуда сегодня такая смелость?
— Петух мёртв, а люди живы, — сказала Ши Яо, подходя следом. — Эрлан, положи птицу в таз и иди с Жуань Шу умываться.
Но мальчик не спешил выполнять:
— Мама, обе ножки — мои!
— Сможешь съесть? — усомнилась Ши Яо.
Эрлан задумался:
— У меня есть дядя.
Он указал на Лю Сюя.
— Твой дядя не ест твои объедки, — сказала Ши Яо. — Но можешь отдать ему половину своей ножки.
Мальчик подумал и согласился:
— Я съем полторы ножки, а дяде — полножки.
— Вот и заботливый племянник, — усмехнулся Лю Сюй и слегка щёлкнул его по щеке. — Быстро клади птицу — повару пора готовить.
Повара, как раз занимавшиеся тазами для ощипывания, подняли головы:
— Начинать прямо сейчас, государыня?
— Идите за мной, — распорядился принц. — Не мешайте здесь.
Ши Яо легонько толкнула Саньлана в спину:
— Быстрее.
Саньлан сразу понял: мать хочет поговорить с поварами наедине. Он схватил брата за руку:
— Агэ, пошли.
— Ладно, — нехотя согласился Эрлан и вытер руки о одежду.
Принц нахмурился и лёгким шлепком по затылку остановил его:
— Куда ты вытираешься?
Эрлан замер. Лю Дань фыркнул:
— Эрлан, я отведу тебя умываться.
— После того как умоешься, переоденься, — добавил принц.
http://bllate.org/book/7782/725278
Готово:
