Третья миска была опустошена, но второй сын всё ещё чавкал и заглядывал в неё с тоскливым видом. Ши Яо улыбнулась:
— Вы ещё малы — за раз можно съедать только столько. Хотите больше? Завтра приготовлю.
Давно не ел, второй сын знал, что переедать ему нельзя, но всё равно просил глазами. Он смотрел на Ши Яо так жалобно, будто вот-вот заплачет.
— Если второй сын будет непослушным, завтра я велю повару не готовить, — строго сказала Ши Яо.
Едва она произнесла эти слова, мальчик широко улыбнулся:
— Я не непослушен!
Ши Яо вздохнула, поставила миску и вытерла трём детям рты:
— Отдохните немного и ложитесь спать.
Третий сын взял её за руку и начертал: «Отец не вернётся».
— Возможно, дела не заладились, — ответила Ши Яо и тут же распорядилась на кухне готовить ужин.
Что свиней после кастрации откармливают быстрее и их мясо становится особенно вкусным, Ши Яо прочитала в романе о перерождении. Но такие книги часто искажают правду ради сюжета — иногда даже специально заменяют одно другим, лишь бы усилить драматизм. Поэтому Ши Яо не могла быть уверена: правда ли то, что она прочитала?
Когда дети ушли спать в боковой павильон, еду подали, но аппетита у Ши Яо не было. Она выпила немного каши, съела несколько ломтиков лотоса, курицы и рыбы — до шести долей сытости — и велела убрать блюда.
Проснувшись после дневного сна в час Юй, она обнаружила, что наследный принц до сих пор не вернулся. Только к вечеру, когда уже начало темнеть, она услышала его голос.
Ши Яо поспешила навстречу и, не дойдя до него, встревоженно спросила:
— Почему наследный принц так поздно вернулся?
— Немного задержался по делам, — ответил он. — Ужин готов?
— Ещё нет.
Наследный принц велел Шэнь Мо распорядиться насчёт еды и вместе с Ши Яо направился в главный павильон. Увидев, что все трое сыновей всё ещё сидят на постели, он удивился:
— Они что, не спали?
— Только что проснулись, — сказала Ши Яо, снимая с него плащ и передавая Жуань Шу. — Как там свиньи?
Наследный принц взглянул на неё:
— Переживаешь?
Не томя её, он сразу рассказал, каких размеров были свиньи, а затем продолжил:
— Я приехал во владения великого генерала и услышал музыку и пение. Хотел подшутить над дядей, но, войдя внутрь, увидел там отца. Отец заметил, что на сапогах Лю Сюя много грязи, и спросил, где он был. Лю Сюй не умеет хранить секреты — выложил всё. Отец засомневался, но Лю Хун и Лю Дань подтвердили, что тоже это видели. Тогда отец велел мне отвезти его в дом старого крестьянина.
— Опять за городом? — спросила Ши Яо.
— Я только что вернулся из-за городской черты! Как я мог снова туда отправляться? — сказал наследный принц. — Я объяснил отцу, что собираюсь купить ещё несколько свиней. Он ответил, что за городом уже есть свиньи, и предложил завести ещё парочку в Верхнем саду.
Он сделал глоток тёплой воды, которую подала Ши Яо, и добавил:
— Похоже, отец сильно скучает. После этих слов он тут же повёл меня в Верхний сад.
— Неудивительно, что ты так задержался, — с облегчением сказала Ши Яо. Помолчав, она спросила: — Отец часто навещает тётю? Не потому ли, что у неё во дворце много красавиц?
Наследный принц задумался:
— Возможно.
— А если бы у принцессы Вэй Чан тоже было много красавиц и она пригласила бы тебя к себе, пошёл бы ты? — спросила Ши Яо, глядя ему прямо в глаза.
Трое детей, которые только что играли — ты щипнёшь меня, я поцарапаю тебя, а ты ткнёшь его, — внезапно замерли и все как один уставились на наследного принца.
Тот поперхнулся водой и чуть не облил Ши Яо. Он даже не заметил, что сыновья, кажется, поняли смысл вопроса. Протёршись, он поставил чашку на столик рядом и поспешно ответил:
— Этого не случится.
Дети переглянулись с немым удивлением. Третий сын протянул руку, и старший положил свою ладошку на его ладонь. Третий написал: «Отец, кажется, боится матери».
«Не „кажется“, — ответил старший, перевернув руку брата и выводя на ладони: — Очень боится».
Второй сын, увидев, что братья общаются без него, схватил каждого за руку: «Я тоже хочу знать!»
Третий удержал его ладонь и написал: «Подожди». В этот момент Ши Яо сказала:
— Я ведь знаю, что сейчас такого нет. Я просто спросила: «а если бы»?
— Нет — значит нет. Зачем выдумывать «если»? — возразил наследный принц и, не глядя, поднял одного из сыновей: — Скучали по отцу?
Третий едва сдержался, чтобы не закатить глаза. «Ну и мужчина! Наследный принц боится своей супруги… Ты точно мой отец?»
Ши Яо забрала у него третьего и усадила рядом со старшим:
— Я просто хочу знать, пойдёшь ли ты.
— Во дворце принцессы Вэй Чан нет певиц, — вынужден был признать наследный принц. — То, о чём ты говоришь, сейчас невозможно — и в будущем тоже не случится.
Ши Яо фыркнула:
— Не говори так категорично. При императоре-деде великая принцесса Гуаньтао держала у себя множество красавиц и постоянно звала его к себе. Позже, когда принцесса захотела породниться с госпожой Ли Цзи, выдав свою дочь — нынешнюю низложенную императрицу Чэнь — за тогдашнего наследного принца Лю Жуна, именно из-за тех красавиц Ли Цзи отказалась и даже возненавидела принцессу Гуаньтао.
Принцесса Пинъян, твоя тётя, все эти годы не перестаёт посылать отцу красавиц. Откуда тебе знать, не последуют ли твои сёстры примеру тёти?
Наследный принц открыл рот, но не нашёлся, что ответить. Ши Яо знала лишь об этих двух проворных принцессах, но не подозревала, что и остальные тоже не раз посылали красавиц его отцу.
— Я же уже говорил раньше, что больше не буду ходить в гости к принцессам! Почему ты мне не веришь? — наконец выдавил он.
— Ты не ходишь к ним не потому, что они хотят прислать тебе наложниц, а потому что еда там невкусная, — парировала Ши Яо. — В эти дни все дома готовят тофу и тофу-пудинг из бобов, даже в домах знати есть чугунные сковороды. Кухня принцесс давно не та. Так какой же у тебя повод отказываться?
— Ты… — наследный принц запнулся. — Что мне сказать, чтобы ты поверила?
Трое детей сдерживали смех и настороженно слушали.
Ши Яо прищурилась:
— Пусть я пойду с тобой.
— Даже если сёстры не пригласят тебя? — спросил он, пристально глядя на неё.
Ши Яо вспомнила, как принцесса Эй приглашала наследного принца, и как она тогда сочла, что явиться без приглашения — дурной тон.
— Я — супруга наследного принца. Есть ли во всём Чанъане, нет — во всём Поднебесном месте, куда мне нельзя войти, кроме дворцов отца и матери?
— Остра на язык, — пробормотал наследный принц, вспоминая ту Ши Яо, что только что появилась здесь. Он бросил на неё сердитый взгляд.
Ши Яо упрямо настаивала:
— Ты ещё не ответил.
— Впредь ты будешь решать всё сама. Устроит? — раздражённо бросил он.
Ши Яо холодно усмехнулась:
— Не смею. Ты — наследный принц, а я всего лишь твоя супруга. Если отец узнает, что ты слушаешься меня, он решит, будто я хочу стать второй Лю Хуэй.
Дети были поражены: «С каких это пор мать стала такой колючей?»
Наследный принц схватился за лоб. Эта женщина становилась всё более несносной! Но ведь она всегда думала о нём, родила троих умных и послушных сыновей, благодаря которым его отношения с отцом, императором Лю Чэ, стали теплее, и тот теперь чаще прислушивается к его советам. При мысли об этом наследный принц решил, что нынешняя жизнь хороша, и сердиться на Ши Яо не стоит.
— Ладно, ладно, — сказал он. — На самом деле я сам не хочу выходить. Не то чтобы ты мне запрещала. Если бы я захотел — ты бы всё равно не удержала.
Третий был ошеломлён: «У отца такой мягкий характер?»
И Ши Яо удивилась. Она думала, что, устроив сцену, вызовет гнев, но он даже не рассердился.
— Пойду проверю, готов ли ужин, — сказала она.
— Ты уж… — покачал головой наследный принц с улыбкой. — Иди.
Когда Ши Яо вышла, он посмотрел на сыновей:
— Ваша мать каждый раз, когда хочет меня рассердить, использует один и тот же приём.
Второй заинтересовался: «Какой приём?»
Наследный принц, думая, что сын ничего не понимает, не обратил внимания. Ему больше некому было пожаловаться, кроме этих троих, ничего не смыслящих малышей:
— Готовит для отца особый супчик.
Он выглянул в окно и спросил:
— Хотите посмотреть, что вкусненького готовит мать?
Старший бросил на него презрительный взгляд и потянул второго за руку. Братья подползли к отцу.
Третий дёрнул его за одежду: «Пошли».
Наследный принц опустил глаза: один сын у него на коленях, двое — у ног. Он растерялся… Ведь их трое!
Почему они не идут? Третий, обычно такой рассудительный, снова дёрнул отца за рукав и показал пальцем на дверь.
Второй забрался на другое колено и тоже указал наружу.
Старший оттолкнул братьев, чтобы освободить место, и взобрался к отцу на колени, ухватившись за его одежду. В мгновение ока наследный принц оказался облеплен тремя крупными «подвесками». Даже не двигаясь, он чувствовал, как ноги начинают неметь.
— Я только что вспомнил — на улице холодно! Погуляем попозже, — поспешно сказал он, обхватывая всех троих, чтобы старший, стоявший посредине, не упал. — Жуань Шу! Быстро позови сюда супругу наследного принца!
Ши Яо действительно собиралась приготовить для наследного принца особое блюдо, но не успела решить, какие ингредиенты взять, как увидела, что Жуань Шу в панике бежит к ней. Вернувшись в главный павильон, она увидела картину: наследный принц сидел, обвешанный тремя огромными «браслетами», и не мог сдержать улыбки:
— Что это они затеяли?
— Хотят гулять, — ответил наследный принц. Его ноги уже онемели от тяжести троих полугодовалых малышей. — Быстрее забери одного — я больше не выдержу!
Ши Яо подняла ближайшего — третьего. Но как только наследный принц ослабил хватку, старший чуть не упал. Отец в ужасе схватил его за руку и прижал к себе:
— Хочешь уморить своего старого отца?
Ши Яо дрогнула и чуть не выронила третьего:
— Старого отца?! Тебе семнадцать!
— Если он будет так часто пугать меня, я состарюсь раньше времени и стану настоящим стариком, — вздохнул наследный принц, прижимая старшего. — Эти дети ещё даже года не исполнилось, а я уже не могу их удержать. Через несколько месяцев мне придётся держать двоих на руках и одного — за спиной.
— Именно так, — согласилась Ши Яо, глядя на сыновей. — Либо не брать никого, либо брать всех троих. Иначе… — она многозначительно посмотрела на мальчиков, — из-за того, кого ты возьмёшь, а кого нет, они будут драться каждый день.
— Тогда я вообще никого не буду брать! — решительно заявил наследный принц.
— В будущем? — усмехнулась Ши Яо. — Когда они научатся ходить, бегать и говорить, решать, брать тебя или нет, будут уже они сами.
Наследный принц задумался и понял, что она права. Посмотрев на сыновей, он почувствовал головную боль:
— Что сегодня на ужин?
http://bllate.org/book/7782/725251
Готово:
