Ши Яо знала: наследный принц предоставил ей выбор. Если она оттолкнёт его, он немедленно встанет и уйдёт. А если расстегнёт пояс — останется.
Даже дойдя до этого предела, он всё ещё не прибегал к силе. Ши Яо глубоко вздохнула и с мольбой прошептала:
— Ваше высочество… поосторожнее, пожалуйста.
Глаза принца потемнели. Он нетерпеливо отбросил одеяло и потянулся к её нижнему платью.
Когда Ши Яо снова открыла глаза, в комнате уже горели свечи из говяжьего жира. Она машинально потёрла глаза и тут же резко втянула воздух сквозь зубы — боль внизу живота напомнила ей, что между ней и наследным принцем теперь самые настоящие супружеские отношения.
«Принц?» — мысль пронзила её, и она резко повернулась направо. Правая сторона ложа была пуста. «Куда делся принц?» — вскочив, она чуть было не окликнула служанку:
— Лань...
— Проснулась?
Знакомый мужской голос раздался сзади. Ши Яо обернулась и увидела наследного принца на ложе. Она замерла в недоумении:
— Ваше высочество... почему вы спите с этой стороны?
— Мне нельзя здесь спать? — парировал он вопросом.
Ши Яо запнулась. Обычно принц спал справа от неё, но ведь никто не писал закона, обязывающего его это делать.
— ...Уже стемнело?
— Нет, — ответил принц. Он давно проснулся, но сообщил Вэйянскому дворцу, что сегодня не явится, а на улице холодно — вот и решил позволить себе день отдыха. — Идёт дождь, поэтому так сумрачно. — Сделав паузу, добавил: — Уже полдень. Вставать будешь?
Ши Яо раскрыла рот:
— По... полдень?!
Она вспомнила: когда проснулась утром, ещё не было даже часа Дракона. Получается, они провалялись в постели целых два часа?! Лицо Ши Яо мгновенно залилось ярким румянцем.
Наследный принц, увидев это, весело рассмеялся. Эта женщина и вправду чересчур медлительна в своих осознаниях.
— Позвать Лань Ци, чтобы помогла тебе одеться? — нарочно спросил он.
Ши Яо инстинктивно энергично замотала головой.
— Тогда, может, ты сама меня оденешь? — продолжил принц, и в его глазах заиграла насмешливая искорка.
Ши Яо, всё ещё смущённая, не заметила его шаловливого взгляда. От его слов перед её внутренним взором вновь пронеслись недавние события, и лицо её стало ещё краснее, будто охваченное пламенем.
— Не хочешь меня одевать? — принц крепко сжал губы, боясь случайно рассмеяться.
Ши Яо резко подняла голову:
— Нет! То есть... хочу!
— Хорошо, — удовлетворённо кивнул принц. — Значит, не стану звать Лань Ци.
Он закинул руки за голову и удобно устроился на ложе, с интересом наблюдая за ней.
Ши Яо прекрасно понимала, что «одевать» сейчас означает совсем не то же самое, что «одевать» до этого, но всё равно не могла совладать со смущением. Не глядя на принца, она потянулась, чтобы сбросить одеяло и найти одежду... и вдруг застыла. Она была совершенно голой?!
Ранее Ши Яо говорила, что никогда не была замужем и не имела любовников. Принц тогда не поверил. Во время их близости она так стыдливо избегала его взгляда, что он и сейчас сомневался в её невинности.
Но теперь, увидев, как по её коже пробежала дрожь и мурашки, — а такое невозможно изобразить, — принц не только поверил, что в прошлой жизни она действительно не знала любви, но и решил, что она, вероятно, вообще никогда не касалась мужчины. Больше не желая её смущать, он схватил её за руку и завернул в одеяло:
— Хочешь снова заболеть?
Тепло одеяла согрело не только тело Ши Яо, но и её сердце. Увидев, что принц уже сел, она робко произнесла:
— Благодарю вас, ваше высочество.
— Тебе и правда стоит поблагодарить меня, — сказал он.
Обычно за ним ухаживали служанки и евнухи, да и сам он умел одеваться. Однако сейчас, голый и босой, он принялся собирать разбросанную одежду и быстро надел её. Затем отправился искать наряд для Ши Яо. Вернувшись, спросил:
— Позвать теперь Лань Ци?
Ши Яо, державшая в руках платье-цюйюй, на секунду замерла, машинально опустила взгляд на себя — под одеялом она уже была в нижнем платье — и кивнула:
— Мм.
Принц, увидев её застенчивый вид, покачал головой. Ему очень хотелось спросить: «Сколько же у тебя лиц, женщина?»
В этот момент его живот предательски заурчал. Принц смутился и крикнул в сторону двери:
— Ду Цинь, подавай еду!
Оба пропустили утреннюю трапезу, и при слове «еда» Ши Яо невольно сглотнула. После умывания она села напротив принца и забыла обо всём на свете. Принц тоже не стал разговаривать — оба жадно набросились на еду. Когда принц положил палочки, а Ши Яо — ложку, они одновременно подняли глаза друг на друга и, увидев блестящие от жира губы собеседника, хором расхохотались.
— Чему вы смеётесь? — спросила Ши Яо. Мысль о том, что между ними теперь супружеская близость, не давала ей покоя, и она первой нарушила молчание, лишь бы отвлечься.
Принц и сам не знал, почему смеялся — просто захотелось.
— У тебя на губе рисинка.
— Где? — Ши Яо тут же потянулась рукой, чтобы стереть её.
— Уже упала, — соврал принц, после чего прополоскал рот и добавил: — Мне пора в Чанъсиньгунь.
Надев обувь, он направился к двери, но вдруг остановился, не оборачиваясь:
— Сегодня вечером зайду.
И исчез за дверью.
Ши Яо тихонько улыбнулась, велела убрать остатки еды и отправилась в боковой павильон проведать троих сыновей.
Мальчики слышали от нянь, что на улице льёт дождь, и смутно уловили, что родители ещё не вставали. Они решили, что из-за такой непогоды принц не сможет выйти из дворца, и потому позволили себе поваляться в постели вместе с матерью. А потом подумали, что пока дождь не прекратится, родители к ним точно не заглянут, и, плотно поев, дружно уснули.
Ши Яо вошла в павильон — дети спали крепким сном. Дважды окликнув их безрезультатно, она перестала будить и, аккуратно поправив одеяло каждому, вернулась в свои покои.
Вечером, в три четверти часа Юй, наследный принц вернулся. Ши Яо тут же распорядилась подавать ужин.
Принц вымыл руки и, подойдя к столу, увидел шесть мисок и шесть блюд, несколько из которых ему были незнакомы.
— Опять новые блюда? — с интересом спросил он.
— Не совсем новые, — ответила Ши Яо, протягивая ему палочки. — На кухне нашла рыбу. Повар сказал, что весит десять цзиней. — На самом деле чуть больше пяти. Услышав цифру «десять», Ши Яо сначала решила устроить банкет из одной рыбы, но, заглянув в бочку, поняла, что ошиблась. — Я велела повару сварить голову с тофу. Эта рыба почти без костей, часть запекли в соусе, а остальное — обжарили во фритюре. Даже если там и были кости, они стали хрупкими и съедобными.
Раньше принц ел рыбу только запечённую; варёную же мясо не трогал, пил лишь бульон — боялся наколоться и считал, что возиться с рыбой слишком хлопотно.
— Ты пробовала?
— Кусочек, — ответила Ши Яо. — Очень вкусно. Жареная рыба хрустящая снаружи и нежная внутри, даже нежнее варёной.
Принц взглянул на неё с сомнением, но всё же откусил. Золотистая корочка скрывала белоснежное, сочное филе — ароматное, свежее, с тонким послевкусием чего-то особенного.
— А что это за покрытие на рыбе? — спросил он.
— Тесто, — ответила Ши Яо и вдруг вспомнила: — Когда замешивали тесто, я велела повару добавить четыре яйца.
Принц невольно сглотнул:
— Неудивительно, что вкус показался мне странным.
— Вы очень внимательны, — искренне удивилась Ши Яо. Она сама бы просто сказала «вкусно» и не стала бы вникать в детали. — Ваше высочество, врачи на моей родине говорят: жареную и слишком солёную пищу нельзя есть часто.
Палочки в руке принца тут же сменили направление — он отложил жареную рыбу и взял немного тушеной моркови с редькой.
— От этого можно заболеть?
— На моей родине болезней множество, — объяснила Ши Яо. — Названий вы не знаете, поэтому скажу проще. Бывает, человек спокойно ест или работает — и вдруг падает мёртвым. Это происходит потому, что из-за избытка масла и соли кровь становится густой, закупоривает сосуды, и кровообращение останавливается.
Она протянула руку:
— Вот здесь проходят сосуды.
Принц посмотрел:
— Сосуды?
— Да, — кивнула Ши Яо. — Раньше я говорила, что на моей родине хирургические операции — дело обычное. Это правда. Например, если ребёнок не может родиться естественным путём, врач делает надрез на животе, достаёт малыша, зашивает рану — и через несколько дней роженица уже ходит.
Принц широко раскрыл глаза:
— Такое возможно?!
— Конечно, — подумала Ши Яо. Прошли две тысячи лет, моря превратились в поля, а величественные ханьские дворцы рассыпались в прах. За такое время чудеса должны были стать обыденностью. — Но я рассказываю вам всё это не для того, чтобы хвалить свою родину, а чтобы вы прислушались к моему совету в еде.
Принц задумчиво покрутил палочками:
— Впредь ты будешь есть то же, что и я.
— Благодарю за доверие, ваше высочество, — обрадовалась Ши Яо и положила ему кусочек рыбы. — Мясо возле жабр совсем без костей и особенно нежное.
Раньше повара всегда выбрасывали голову рыбы. Принц уже собирался спросить, зачем вообще есть голову, но, услышав слова Ши Яо, осторожно взял кусочек мяса у жабр и удивлённо вскинул брови:
— Ты и вправду умеешь есть!
Ши Яо восприняла это как комплимент, налила ему миску рыбного супа и не удержалась:
— Чаще ешьте рыбу — будете здоровы и долголетни.
— Пфф! — принц рассмеялся. — С таким советом надо идти к отцу.
— Ваше высочество может передать ему мои слова.
— Как-нибудь в другой раз, — ответил принц. — Отец сейчас очень занят. Хотя ему снова рекомендовали одного даоса, времени принять его нет.
— Урожай убрали, озимую пшеницу посеяли... чему быть занятым? — удивилась Ши Яо и вдруг вспомнила посмертное имя Лю Чэ — Сяоу. — Неужели снова собираются воевать?
Рука принца, тянувшаяся к блюду, замерла. Он резко посмотрел на неё, и в его глазах мелькнул холод:
— Кто тебе сказал?!
— Сама... догадалась, — дрожащим голосом ответила Ши Яо. — Я угадала?
Она ведь целыми днями сидела во дворце и ни с кем не общалась. Принц вспомнил об этом и смягчился:
— Я знаю, ты ко многому чутка. Передо мной можешь говорить всё, что думаешь, но снаружи ни в коем случае не высказывай догадок вслух. — Опасаясь, что она не воспримет всерьёз, добавил: — Отец действительно об этом думает, но решение ещё не принято. Если информация просочится из твоих уст...
— Никогда! — торопливо заверила Ши Яо. — В присутствии государыни-матери я отвечаю только на её вопросы. Если она не спрашивает — мы беседуем о еде.
Принц одобрительно кивнул:
— Об этом можно говорить свободно. Только помни: не проговорись случайно о своей родине. Государыня хоть и не из Лу, но знает местные обычаи.
— Благодарю за наставление, ваше высочество. Я запомню, — Ши Яо незаметно выдохнула и мысленно приказала себе: «Больше ни слова! А то как-нибудь вырвется “ханьский народ” — и принц снова начнёт допрашивать. Тогда придётся признаться во всём». — Ваше высочество, выпейте супчик.
Принц слегка кивнул, взял миску с ароматным рыбным бульоном и сделал глоток. Тепло разлилось по всему телу, и он почувствовал себя обновлённым.
На следующее утро в дворце Сюаньши принц передал Вэй Цину рецепт рыбы с тофу.
Лю Чэ вышел и, увидев, как наследный принц и Вэй Цин что-то шепчутся, недовольно фыркнул. После окончания аудиенции он оставил сына и, не дав тому открыть рот, спросил:
— Что у вас вчера за деликатес был?
— Как отец узнал... — начал принц и вдруг сообразил. Он замялся и робко спросил: — Отец видел?.. Я не хотел скрывать, просто боялся, что вам это покажется недостойным.
Лю Чэ бросил на него взгляд:
— Ты можешь есть, а я — нет? Я разве не твой отец?
— Конечно, отец! — поспешно заверил принц. — Вчера мы ели совсем не изысканное блюдо — просто голову рыбы с тофу. Тем самым тофу, что изобрёл вассал Лю Ань из Хуайнаня.
Лю Чэ приподнял бровь:
— И только это?
— Только это, — кивнул принц и вспомнил: — Отец, тофу Лю Аня очень нежный. У нас на кухне его прессуют, чтобы удалить воду, и он становится плотным — его можно и тушить, и жарить. Повар ещё сказал, что жмых от тофу можно жарить с овощами. Вы же пили соевое молоко и ели тофу-пудинг. Я подумал: может, при заготовке провианта на будущее стоит закупать больше бобов?
Тофу мог служить и гарниром, и кашей. Лю Чэ задумался и не скупился на похвалу:
— Неплохая идея. Завтра обсудим это с Чжунцином.
— Отец, у вас больше нет дел ко мне? — спросил принц.
Лю Чэ уже собирался сказать «нет», но вдруг переменил тему:
— Запиши мне рецепт этой рыбы с тофу.
— Я не знаю, как готовить... — начал было принц, но, увидев, как лицо императора потемнело, поспешно добавил: — Рецепт на бамбуковых дощечках записала супруга наследного принца.
Лю Чэ холодно фыркнул:
— Она, значит, заботлива.
http://bllate.org/book/7782/725239
Готово:
