Юный зверолюд-собака смотрел на неё с недоумением:
— Сестра, я ведь только что бежал сюда и точно видел, что тебя нет в хижине. Откуда ты вдруг взялась?
Юй Чу замялась, но всё же сохранила хладнокровие и невозмутимо ответила:
— Я была здесь всё время. Просто ты слишком маленький — вот и не заметил.
Услышав вновь это пресловутое «маленький», юноша скривил своё изящное лицо и на мгновение лишился дара речи.
— И зачем ты опять пришёл?
Не дожидаясь ответа, Юй Чу взяла миску с рисовой кашей с соломкой мяса, которую только что разлила по тарелкам. Деревянной ложкой она перемешала содержимое, поднимая пар со дна, и отправила большую ложку себе в рот.
Оленина, предварительно замаринованная ею, совсем не имела запаха дичи. Мясо было нежным, с необычным вкусом. Рис разварился до мягкости, а слегка густой бульон благодаря мясу приобрёл насыщенный вкус концентрированного бульона.
Каша получилась, несомненно, вкусной, но Юй Чу никак не могла вспомнить, где именно она уже пробовала такое мясо. Оно казалось знакомым, но воспоминание ускользало.
Когда же это было?
Погрузившись в размышления, она задумалась.
— Эй! — возмутился юноша, видя её рассеянность. — Я спросил у отца, и он сказал, что я ещё вырасту! Я специально пришёл тебе об этом сообщить!
Юй Чу очнулась и отправила в рот ещё одну большую ложку каши. Её реакция была холодной и явно фальшивой:
— А, ну поздравляю.
И снова ложка.
Юноша с изумлением смотрел на неё: как можно игнорировать такого прекрасного самца и быть поглощённой лишь едой?!
В его груди вспыхнуло жгучее желание покорить её. Он решил во что бы то ни стало заставить её влюбиться в свою внешность без памяти и потом рыдать от раскаяния за сегодняшнее пренебрежение!
Он придвинулся ближе к Юй Чу и, увлажнив глаза, звонко произнёс:
— Сестрёнка...
Юй Чу наконец подняла на него взгляд. Заметив его влажные глаза, устремлённые прямо на её лицо, она на миг замялась и спросила:
— Ты голоден?
— ...
Юношу перекосило от её слов. Но он тут же подумал: «Наверное, она так заботится обо мне!» — и с трудом кивнул:
— Немного.
Глаза Юй Чу загорелись. Юноша уже готов был услышать, что она сейчас принесёт ему миску каши, но вместо этого она подняла три пальца.
— Что это значит? — нахмурился он.
Юй Чу широко улыбнулась:
— Каменные монеты! Если хочешь есть мою еду, плати! Неужели думаешь, что получишь всё бесплатно?
Автор говорит: «Юй Чу: у меня нет чувств, я непоколебима и хочу только зарабатывать деньги».
Мужчине просить еду у женщины — дело крайне унизительное.
Сначала юноша не задумывался и действительно собирался поесть даром, но теперь, когда его уличили, ради собственного достоинства он не мог этого признать.
Щёки его слегка порозовели, но он всё равно выпятил подбородок и заявил:
— Да ладно! Просто... ты берёшь слишком много каменных монет!
Юй Чу посмотрела на свои пальцы и удивилась: разве три монеты — это много?
Она никогда ничего не продавала, да и поблизости не было других зверолюдов, торгующих готовой едой, так что цены ей были неизвестны.
К тому же она просто подшучивала над юношей, а не собиралась всерьёз вести с ним дела.
Поэтому она легко согнула один палец и сказала:
— Ладно, тогда столько.
— ...Она и правда собирается взять с него монеты!
Выражение лица юноши исказилось ещё сильнее, но в итоге он всё же полез в карман и выложил перед Юй Чу горсть каменных монет.
Та пересчитала их и удивилась: целых двадцать! В десять раз больше, чем она показывала!
«О, да это же жирная овечка!» — обрадовалась она и с особым усердием налила ему огромную миску каши.
— В котле ещё полно, — весело сказала она. — Хочешь — добавляйся, ешь сколько влезёт!
«Хм, хоть и понимает, кто перед ней!» — мысленно фыркнул юноша и, стараясь сохранить вид равнодушия, сделал глоток.
В следующее мгновение его глаза распахнулись от восторга. Он забыл о всяком достоинстве и в два счёта опустошил миску, после чего тут же налил себе ещё одну, полную до краёв.
Теперь, когда он уже съел первую порцию и ел не так торопливо, у него даже нашлось время сказать Юй Чу между ложками:
— Сестра, твоя еда очень вкусная! Когда мы станем парой, ты будешь готовить для меня всегда!
Тон его был настолько самоуверенным, будто он говорил о чём-то совершенно очевидном.
Юй Чу закатила глаза:
— Я уже говорила: я не стану твоей парой. Не мечтай понапрасну.
Лицо юноши исказилось недоумением:
— Ты же сейчас живёшь здесь, потому что твой самец выгнал тебя. Почему бы не остаться со мной? Отец сказал, что я ещё вырасту!
На самом деле, она просто не хотела рожать померанского шпица — выглядит слишком глупо!
Конечно, сказать это вслух она не могла, поэтому ограничилась:
— Мне не нравятся такие, как ты. Да и вообще, я же изгнанница из племени леопардов — они никогда не позволят мне быть с тобой.
— Фу! — презрительно фыркнул юноша и высокомерно заявил: — Если я захочу увести тебя, племя леопардов даже не заметит!
Юй Чу с сомнением посмотрела на него.
Хотя все они были зверолюдами, племя собак в глазах леопардов считалось слабаками — одного укуса хватало, чтобы положить любого.
Именно поэтому она и Юми подвергались пренебрежению со стороны других самок в племени.
— Что за взгляд? Не веришь мне? — возмутился юноша, широко раскрыв глаза. — Я с детства путешествую с отцом по всему континенту зверолюдов! Мои навыки маскировки лучше, чем у самых хитрых лис! Если я решу увести тебя — сделаю это без труда!
Юй Чу знала, что в одиночку ей будет опасно бежать из племени леопардов. Услышав, насколько он опытен, она невольно задумалась.
Заметив её колебания, юноша победно улыбнулся:
— Через десять дней мы с отцом покидаем эти места. Подумай несколько дней. Если решишься — приходи на восточную окраину базара, к маленькому поселению.
С этими словами он вылизал последние крупинки риса со дна миски и, сохраняя величественный и уверенный вид, вышел из хижины.
У двери он обернулся и бросил через плечо с загадочной ухмылкой:
— Кстати, забыл представиться. Меня зовут Гэань. Запомни это имя.
— ... — Юй Чу с отвращением смотрела на рисинку, застрявшую у него в уголке рта. — Ладно, запомнила.
Глядя на удаляющуюся спину юноши, она в очередной раз подумала про себя: «Подростковый максимализм — страшная болезнь».
Если бы у неё когда-нибудь родился нормальный человеческий ребёнок, и тот осмелился бы так улыбаться, она бы непременно отлупила его до синяков.
После того как она убрала посуду, наступило время, когда большинство зверолюдов отдыхали.
Это был самый тихий период дня — мало кто выходил на улицу. Юй Чу воспользовалась моментом и отправилась в дом Лэйно, чтобы забрать свои вещи.
Лэйно, вероятно, был на дежурстве и дома не оказалось, но дверь была не заперта — стоило лишь толкнуть.
Внутри всё осталось таким же, как и вчера вечером, когда она уходила. Даже еда на столе стояла нетронутой.
Юй Чу нахмурилась: неужели Лэйно ничего не ел? Неужели её слова вчера так его задели?
Беспокойство мелькнуло в её сердце, но лишь на миг. Сразу же она вспомнила причину ссоры.
«Хм! Этот человек обвинил меня в том, что я его соблазняю, флиртую с другими самцами и вообще назвал неблагодарной самкой! Если он и правда расстроился — так ему и надо!»
Она больше не стала смотреть на еду и принялась собирать свои вещи.
Бедная, как церковная мышь, она кроме одеяла и туалетных принадлежностей, унесённых накануне, оставила в доме лишь базовые специи, семена, острый соус из перца чили, проросшие перчики и огромную деревянную ванну.
Собрав всё это, она одним усилием воли переместила вещи в своё пространство, временно сложив их на складе, и легко вышла из хижины Лэйно.
Что до сельдерея и кинзы, посаженных позади дома, — их было невозможно выкопать и унести, и она с болью в сердце распрощалась со своими семенами.
Вечером, вернувшись домой, Лэйно обнаружил, что хижина заметно опустела.
Тишина и пустота окружали его. Больше не было радостного голоса, встречающего его у двери, и не витал аромат аппетитной еды.
— Так и должно быть, — тихо произнёс он. — Моя жизнь всегда была такой. Лучше так. Теперь никто не будет меня беспокоить.
В его голосе звучала лёгкая грусть.
*
— Эй, Лэйно, — окликнул его Му Цин после завершения патрулирования. — С тобой всё в порядке? Последние дни ты какой-то рассеянный.
Лэйно холодно ответил:
— Со мной всё нормально.
— Правда? — Му Цин указал на его лицо. — Выглядишь ужасно. И давно не упоминаешь свою самку. Неужели поссорились?
Услышав слово «самка», Лэйно стал ещё холоднее. Он сжал кулаки и повторил:
— Нет.
После чего развернулся и ушёл.
Му Цин проводил его взглядом и задумчиво кивнул:
— Похоже, действительно проблемы с самкой...
Лэйно шёл по дороге, думая с раздражением: «Какая ещё самка? Ушла — и ладно. Я точно не расстраиваюсь из-за кого-то столь незначительного!»
— Юй Чу, — раздался вдруг голос слева. — Ты куда собралась в такую рань?
Лэйно машинально повернул голову в сторону голоса.
Справа Юй Чу прощалась с Юми:
— Вчера я видела зверолюда, у которого было отличное мясо, но он всё распродал. Я договорилась, что сегодня заберу свежее.
— Понятно, — сказала Юми. — Сейчас уже темнеет, на улице мало народа. Будь осторожна. Мне нужно идти готовить, так что не пойду с тобой.
— Ничего, беги домой, — отозвалась Юй Чу.
Они попрощались, и Юй Чу одна направилась за пределы племени.
Лэйно, сам не зная почему, инстинктивно последовал за ней в том же направлении.
Когда он осознал это, было уже поздно — он вышел за пределы племени вслед за ней.
Глядя на её спину, он нахмурился и с раздражением подумал: «Защита самок — долг воина. Я просто выполняю свой долг».
Выйдя из племени, Юй Чу сначала направилась на базар.
Там уже не было ни одного прилавка, лишь изредка мимо проходили зверолюды. Она внимательно осмотрелась и, убедившись, что среди прохожих нет никого из племени леопардов, двинулась дальше на восток.
Чем дальше она шла, тем меньше встречалось зверолюдов, пока, наконец, не добралась до редкого поселения.
Там стояло всего три-четыре хижины, и почти никого не было видно.
Лэйно недоумевал: зачем ей покупать мясо в таком глухом месте?
Юй Чу не подозревала, что за ней кто-то следует. Добравшись до места, она огляделась и крикнула:
— Гэань, ты где?
Едва она произнесла это, из самой дальней хижины выскочил пушистый белый щенок.
Он быстро подбежал к Юй Чу и превратился в юношу, на лице которого сияли радость и торжество:
— Ты всё-таки пришла!
Да, Юй Чу несколько дней размышляла и всё же решила рискнуть — главное сейчас выбраться отсюда.
Она кивнула Гэаню:
— Пришла. Ты говорил, что можешь увести меня. Объясни, как именно это сделать?
Гэань широко улыбнулся:
— Конечно! Пойдём, обсудим всё вместе с моим отцом.
Он взял её за руку и повёл внутрь.
Лэйно, стоявший в укрытии, долго смотрел на них, а затем тихо вздохнул — или, может быть, усмехнулся.
«Значит, она всё-таки обманула меня. Говорила, что не нравится этот щенок, а сама уже готова бежать с ним из племени леопардов».
Но это уже не его дело.
Впрочем, щенок явно её обожает — наверняка будет хорошо заботиться о ней. Да и в той дальней хижине чувствуется мощная аура взрослого самца-зверолюда.
Лэйно ещё раз взглянул на хижину и развернулся, чтобы уйти.
http://bllate.org/book/7777/724969
Готово:
