Город Уи был крупным поселением: близость к столице дарила его жителям императорскую благодать, и они жили в достатке.
Но стоит человеку обрести благополучие — он непременно начинает искать новые развлечения. Кто-то увлекался опиумом, кто-то — азартными играми, а кто-то — плотскими утехами.
Однако обычных наслаждений некоторым становилось мало. Они стремились к всё более дерзким и извращённым удовольствиям, отбрасывая мораль и закон ради тайных, жестоких забав.
Раньше ежегодно от подобных «развлечений» погибало по два-три человека, но всегда находилось объяснение: просто слишком увлеклись — вот организм и не выдержал.
Теперь же за один лишь месяц умерло больше десятка. Это уже не несчастный случай — это целенаправленное убийство.
Перед тем как войти в город Уи, все скрыли свою духовную энергию, сделав вид, будто они простые смертные.
Едва переступив порог города, Хунсяо сосредоточилась, ощутила ауру всего поселения и спросила Хань Цзи и Нин Чжэ:
— Вы чувствуете?
Нин Чжэ кивнул. Хань Цзи мрачно произнёс:
— Эта сущность… словно повсюду.
— Похоже, её уровень культивации немал, — ответила Хунсяо. — Но почему она до сих пор никак не реагирует? Не замечает нас или просто презирает?
Нин Чжэ, глядя на прохожих, решительно и холодно заявил:
— Всё равно — заметила она нас или нет, но столько жизней забрала. Пусть отправится в Подземный суд и предстанет перед судом.
Услышав это, Хунсяо улыбнулась:
— Раз так, давайте распределим задачи. Юный Повелитель, не сочтите за труд: кроме Мэн Жуи, возьмите ещё двух учеников — Юань Цзяоцзяо и Юань Баобао.
С этими словами она вытолкнула вперёд молодую пару. Мэн Жуи уже слышала о них: это были брат и сестра-близнецы. Их имена звучали мило, но оба обладали выдающимися способностями: в двенадцать лет они достигли уровня золотого ядра, в четырнадцать вместе убили демонического зверя, а теперь, в шестнадцать, стали первыми кандидатами на зачисление в Секту Тяньюань.
Хунсяо знала, что Нин Чжэ не откажет: ведь сам он тоже был близнецом, как и его сестра Нин Хао.
Так и случилось — Нин Чжэ взглянул на пару и коротко ответил:
— Можно.
Хунсяо с облегчением выдохнула. Всего с ними было двенадцать учеников. Если бы Нин Чжэ взял только Мэн Жуи, остальных одиннадцать пришлось бы делить между ней и Хань Цзи — слишком большая нагрузка. Поэтому она и решила перераспределить.
Разделившись на группы, они направились в местную управу. Чиновники уже ждали их. Как только все вошли в помещение, где хранились тела погибших, лица у всех стали ещё серьёзнее.
Обычные трупы, даже разложившиеся и отвратительные на вид, не вызвали бы такого потрясения. Но перед ними лежали исключительно молодые и красивые люди — видимо, у этой сущности был изысканный вкус. Более того, некоторые тела лежали поодиночке, другие — попарно, а одна группа вообще состояла из троих, переплетённых в самых непристойных позах. Это красноречиво свидетельствовало о разнузданности и разврате, царивших в последние минуты их жизни, а также о садистском извращении того, кто всё это устроил.
Среди учеников Секты Тяньюань были и женатые, но некоторые юноши ещё ни разу в жизни не видели наготы женщины. Теперь же они растерянно краснели, прятали глаза и явно нервничали.
— Почему их не разделили? — спросила Хунсяо, сразу переходя к делу.
Судмедэксперт беспомощно покачал головой:
— Не получается… Любая попытка разделить их приведёт к повреждению тел.
Все окружили трупы. Кто-то не смел смотреть, а кто-то, напротив, внимательно изучал детали. Мэн Жуи принадлежала ко второй группе — она уже не была невинной девицей и не стеснялась подобного зрелища.
Пока осматривали тела, чиновник рассказывал об обстоятельствах смерти. Все погибшие были завсегдатаями домов терпимости и вели разгульный образ жизни. Однако их тела находили не в увеселительных заведениях, а в глухих местах за городом. Трава и кусты вокруг были вытоптаны до земли — настолько бурными были их последние утехи. Звучало это жутко.
Хотя всё происходило в уединённых местах, нашёлся очевидец. Один горожанин, возвращаясь ночью домой, проходил мимо одного из таких мест и увидел молодого мужчину, лениво восседающего на огромном валуне. Тот улыбался, глядя вниз, где в траве два обнажённых тела занимались любовью. Горожанин, подумав, что видит призраков, в ужасе бросился бежать. Лишь на следующий день, когда обнаружили трупы, он понял, что всё было по-настоящему.
Нин Чжэ нахмурился. Он полагал, что за всем этим стоит запертый дух из Святилища Бессмертных — ведь духовная энергия в городе была настолько сильной, что казалось, будто весь Уи окутан ею, как защитной сетью.
Но он никак не ожидал, что виновником окажется мужчина.
— Вот те двое, которых нашли под валуном, — сказал чиновник, указывая на трупы. — А это портрет демона, составленный по описанию очевидца.
На рисунке красовался необычайно красивый юноша, склонивший голову с лёгкой улыбкой — взгляд его был обворожителен. Но было ли это его истинное лицо или всего лишь иллюзия — никто не знал.
Мэн Жуи, взглянув на портрет, почувствовала странное знакомство. Внимательно всмотревшись, она пришла в ужас: этот человек поразительно напоминал Ло Хэна!
К тому же, когда Ло Хэн был с Аосюэ, на её теле постоянно оставались следы побоев. Она сама говорила, что он часто заставлял её играть роль лошади, причиняя невыносимую боль, от которой невозможно было избавиться.
Неужели после смерти Аосюэ он не смог найти подходящую жертву для своих извращений и начал охотиться на других?
Сердце Мэн Жуи заколотилось. Нин Чжэ, заметив её волнение, спросил:
— Что случилось?
— Ничего, — ответила она. При Хунсяо и Хань Цзи нельзя было прямо сказать, что этот демон похож на Ло Хэна. Ведь Ло Хэн — родной брат Фэн Суна, и если эта информация просочится наружу, последствия будут непредсказуемы. Она решила поговорить с Нин Чжэ наедине.
Когда они вышли из управы, три группы разошлись в разные стороны: Хунсяо должна была допросить семьи погибших, Хань Цзи — повторно осмотреть места преступлений, а Нин Чжэ с командой — составить список красивых людей с извращёнными наклонностями. Поскольку число жертв продолжало расти, злоумышленник явно всё ещё орудовал в городе, и им нужно было опередить его, выявив следующую потенциальную жертву.
Добравшись до укромного места, Мэн Жуи наконец неуверенно поведала Нин Чжэ о своём подозрении, что демон похож на Ло Хэна, но умолчала о подробностях насилия над Аосюэ и о том, что Ло Хэн — брат Фэн Суна.
Нин Чжэ вспомнил того самого Ло Хэна, которого видел шесть лет назад. Да, действительно есть сходство. Но как простой смертный за шесть лет мог достичь такого уровня культивации?
— Пока никому не говори об этом, — приказал он. — Городской правитель Цзянлина богат, как государство. Даже если Ло Хэн все эти годы держался в тени, его влияние нельзя недооценивать.
— Поняла, — тяжело вздохнула Мэн Жуи. Она думала, что это просто испытание, а оказалось — дело затрагивает людей из её прошлого.
Весь день четверо обходили все дома терпимости Уи. Те, кто обычно скрывал свои наклонности, теперь сами искали защитников из страха стать жертвой. Однако большинство из них были заурядной внешности, не сравниться с красотой убитых. Видимо, именно поэтому несколько дней подряд новых жертв не находили — демон был разборчив.
Вечером все собрались вместе и доложили о результатах. Группа Хунсяо выяснила, что накануне смерти поведение жертв ничем не отличалось от обычного. Группа Хань Цзи ничего не нашла на месте преступлений, кроме личных вещей погибших, и даже дух земли с горным духом ничего не знали.
Вывод был один: этот демон — не простой противник. Его уровень культивации, вероятно, превышает две тысячи лет, и он намного сильнее любого из них. Иначе его давно бы обнаружили.
— Значит, остаётся только одно: использовать себя в качестве приманки, — сказал Нин Чжэ. — Иначе он уйдёт в другой город и унесёт ещё множество жизней.
Все согласно кивнули.
— Кто будет приманкой? — спросил Хань Цзи.
Наступила тишина, после которой все взгляды устремились на Нин Чжэ.
— Вы чего на меня смотрите? — растерялся он.
Хунсяо кашлянула:
— Потому что среди нас, Юный Повелитель, вы самый красивый. Придётся вам немного пострадать.
В ту же ночь Нин Чжэ переодели и отправили в крупнейший дом терпимости города. Но и Хань Цзи, чья внешность тоже была недурна, не избежал участи — по настоятельному требованию Нин Чжэ его тоже отправили в другое заведение. «Если умирать — так вместе», — решил тот.
Остальные ученики заняли позиции вокруг, подготовив ловушку.
Когда Нин Чжэ облачился в чёрную полупрозрачную ткань, которую он предпочёл бы никогда не надевать даже с закрытыми глазами, Мэн Жуи и Юань Баобао вошли в комнату в роли служанки и слуги.
Шестнадцатилетний Юань Баобао обычно был болтлив и весел, но сейчас сидел тихо, слегка покраснев, и то и дело робко косился на Нин Чжэ. После зрелища в управе его представления о мире перевернулись, а теперь перед ним лежал Нин Чжэ в полупрозрачной чёрной ткани — это стало для него пределом воображаемого.
Мэн Жуи, хоть и видела Нин Чжэ в самых разных образах, должна была признать: сегодня он был особенно прекрасен. Чёрная ткань подчеркивала белизну его кожи, обычно собранные в аккуратный хвост волосы теперь были перевязаны алой нитью в высокий конский хвост, глаза блестели влагой, губы — алые, а тонкие лодыжки украшали красные нити, делая ноги хрупкими и соблазнительными.
Он и без того обладал юношеской привлекательностью, но сейчас, полулежа на кровати с расстёгнутой одеждой, стал воплощением соблазна. Мэн Жуи не могла соврать — она чувствовала желание. Ей хотелось взять плеть, ударить его, впиться зубами в его нежную шею и заставить его стонать, плакать, но не иметь возможности вырваться.
Это доказывало, насколько убедительно он играл свою роль — даже она, обычно равнодушная к подобным утехам, чуть не потеряла голову.
Однако она не знала, что до их прихода в комнату уже зажгли редчайшее благовоние. Сейчас она находилась под его воздействием, поэтому и рождались такие мысли, которых в обычном состоянии у неё бы не возникло.
— Хочу пить, — сухо произнёс Нин Чжэ.
Мэн Жуи очнулась и подала ему горячий чай. Но он поморщился:
— Слишком горячий.
Она вышла, принесла прохладной воды, но едва переступила порог, как двое крепких мужчин схватили её. То же самое случилось с Нин Чжэ и Юань Баобао. Их связали золотистыми верёвками толщиной с большой палец — явно артефактом высокого ранга.
Лицо Нин Чжэ почернело от ярости. Он пришёл ловить демона, а не чтобы его самого связывали! Но ради раскрытия дела пришлось стиснуть зубы.
Мэн Жуи и Юань Баобао посмотрели на него. Нин Чжэ едва заметно покачал головой — мол, не дергайтесь.
Мужчины вынесли их и уложили в просторную карету. Вскоре карета остановилась, и внутрь швырнули ещё одного — Хань Цзи в белоснежной полупрозрачной ткани.
Теперь в карете стало тесно.
Мэн Жуи сначала лежала у стенки, прижавшись к Нин Чжэ справа. Но с появлением Хань Цзи её зажали между двумя красавцами: один — белоснежный и холодный, как иней, другой — тёмный и соблазнительный, как ночь.
Она старалась не дышать, втягивала живот и руки, чтобы случайно не коснуться ни одного из них. Ведь труднее всего вынести милость красавцев.
— Подвинься ближе, — холодно бросил Нин Чжэ.
Она коснулась его взгляда:
— Но там совсем нет места.
Он сердито прищурился:
— Я сказал — подвинься.
Она знала, что рядом с Хань Цзи быть неловко, а Нин Чжэ — человек, с которым у неё уже были интимные отношения, так что прикоснуться к нему не так уж страшно. Но его тон её разозлил, и она упрямо не шевельнулась.
Нин Чжэ, глядя, как она почти прижимается к Хань Цзи, почувствовал, будто лёд сжимает его сердце. В этот момент карета резко подпрыгнула, и он всем телом упал на Мэн Жуи, а сзади к нему прижался Юань Баобао, не давая возможности отстраниться.
— Слезай! — растерялась она.
Но карета снова подскочила, и его губы с силой врезались в её рот, разбивая губы о зубы. Это был их первый поцелуй за шесть лет, совершённый в полном сознании. Неожиданный, кровавый, но заставивший сердца обоих бешено заколотиться.
Он замер, целуя её, как бабочка целует любимый цветок.
А она хотела отстраниться, но некуда было деться.
Однако следующий толчок кареты разъединил их. Оба промолчали, будто ничего и не случилось.
http://bllate.org/book/7775/724805
Готово:
