Луви огляделась по сторонам:
— Только что ещё здесь был. Не пойму, куда опять подевался.
После завтрака Мэн Жуи проглотила Бессмертную пилюлю, но пока не ощутила никакого особого эффекта. Луви сказала, что нужно подождать несколько дней — лишь тогда лекарство начнёт действовать постепенно. Те эликсиры, от которых золотое ядро формируется мгновенно, обычно слишком мощны; тело простого смертного не всегда выдерживает такой напор.
Мэн Жуи тронула заботливость подруги. Приняв лекарство, она собралась возвращаться в мир людей, но так и не смогла найти ту фею, что проводила её вчера, да и остальных четверых тоже нигде не было. Не зная, что случилось, она попросила Луви отправить её обратно и заодно заглянуть к Ачжи.
Луви замялась:
— Я могу отвезти тебя в человеческий мир, но сейчас не могу навестить Ачжи. Мои частые посещения мира людей уже вызвали подозрения у семьи. Мой отец — человек крайне строгий в соблюдении Небесных законов. Боюсь, он этого не потерпит. Если возможно, заходи иногда и посмотри на него за меня.
— Хорошо, я это сделаю, — ответила Мэн Жуи, прекрасно понимая её опасения. Чтобы защитить то, что тебе дорого, порой приходится проявлять терпение и сдержанность.
— Кстати, взгляни-ка на это, — сказала она, доставая чёрную чешую.
— Что это за чешуя? — спросила Луви, ведь она никогда не видела истинной формы чёрного дракона.
— Чешуя чёрного дракона из рода Нин Чжэ, — пояснила Мэн Жуи.
Луви удивлённо посмотрела на чешую в своей руке:
— Как ты её получила? Вырвать драконью чешую — дело непростое, особенно у чёрного дракона Подземного суда. Тот, кто это сделал, вообще ещё жив?
Мэн Жуи покачала головой:
— Не знаю. Поэтому и спрашиваю — может, ты узнаешь? Я уже сравнивала её с чешуёй Нин Чжэ: хотя обе чёрные, форма у них разная. Неужели у каждого чёрного дракона Подземного суда своя уникальная чешуя?
Луви развела руками:
— Понятия не имею. Я никогда не видела истинной формы чёрного дракона. Говорят, они принимают её только в двух случаях: либо когда происходит нечто важное… либо… Ладно, лучше тебе этого не знать — испугаешься.
— Либо когда испытывают настоящую страсть и предаются любовным утехам, верно? — спокойно сказала Мэн Жуи, прекрасно понимая, о чём та намекает.
Луви с изумлением уставилась на неё:
— Ты это знаешь?! Неужели Нин Чжэ уже принимал перед тобой истинную форму и…
— Нет! — поспешно перебила Мэн Жуи. — Я услышала об этом вчера от других. Да и он всегда презирал смертных, как мог бы он проявить ко мне искренние чувства?
Луви тяжело вздохнула:
— Они рождаются богами, потому их сердца высокомерны — это естественно. Даже мой отец, достигший статуса бессмертного благодаря собственным усилиям и ныне занимающий пост Чжэньцзюня, всё равно благоговеет перед Подземным судом. Если бы не было Аюаня, ты могла бы легко уйти, но теперь между вами ребёнок — эта связь, боюсь, не разорвётся. И потом… если между вами уже нет чувств, почему он вчера увлёк тебя в аллею глициний и позволил себе такое?
Мэн Жуи горько усмехнулась:
— Наверное, потому что я сама написала разводное письмо и задела его гордость. Он хотел меня унизить.
Она вспомнила его вчерашние слова: «Ты что, считаешь меня мужским наложником?» — и поняла, что именно этим он был так рассержен.
Но разве можно позволять ему унижать её и одновременно запрещать уйти?
Когда Мэн Жуи покидала Небесный чертог, Луви отправила её обратно в мир людей на белом олене. В момент отъезда Мэн Жуи заметила, как Нин Чжэ садится в огромную колесницу, запряжённую драконами — ту самую, которую она видела на реке Бишуй. Значит, вчера в ней действительно был он. Неужели река Бишуй соединяет мир людей с Подземным судом?
В этот момент лицо Нин Чжэ было бледным с красноватым оттенком, взгляд потухшим, словно он болен. Окружающие это замечали, но не осмеливались спрашивать: ведь бессмертные не болеют — они могут лишь получить ранения.
Однако в небесах и под землёй немногие способны ранить Нин Чжэ.
А на самом деле он и правда был ранен — но сам собой.
Большинство божественных зверей, когда впервые пробуждается страсть, позволяют ей свободно течь, следуя своей природе: наслаждение приходит без вреда для тела, как река, впадающая в море, — естественно и гармонично. Это и есть путь согласия.
Но если в юном возрасте эту страсть жёстко подавляют, то, как плотина на реке, она начинает накапливаться. Вода поднимается всё выше, а плотина — всё более шатка. Хотя временами можно немного снять напряжение силой ци, это лишь временное решение.
И вот теперь плотина Нин Чжэ вот-вот рухнет. Прошлой ночью он даже во сне повлиял на реальность, оставив после себя лишь пустоту и причинив себе вред. Если так пойдёт и дальше, огненный дракон из водопада пламени рискует угаснуть от собственного внутреннего огня.
В Подземном суде множество прекрасных служанок, да и в Небесном мире немало тех, кто восхищается им. Но все эти шесть лет, каждый раз, когда его мучило это желание, он злился лишь на одну Мэн Жуи — до такой степени, что готов был задушить её собственными руками.
И всё же прошлой ночью во сне он будто утонул в блаженстве: её прикосновения, её внутренняя сущность — всё доводило его до высшей точки наслаждения. Особенно когда она притянула его голову к себе, когда, запрокинув длинную шею, она рыдала от экстаза — он будто тонул в этом совершенном ощущении.
Но после всего этого великолепия остался лишь сон — пустота.
Когда драконья колесница проезжала мимо неё, заднее окно было плотно закрыто. Лишь старшая служанка, та самая, что когда-то держала на руках Аюаня, слегка поклонилась ей.
Мэн Жуи ответила на поклон, недоумевая, зачем та это сделала. Всё это заметил стоявший неподалёку старый бессмертный. Он погладил свою длинную бороду — привычное выражение весельчака исчезло, сменившись серьёзностью.
Вернувшись в мир людей, Луви ещё раз взглянула в сторону императорского дворца, затем с грустью умчалась на своём олене.
После ухода Луви Мэн Жуи не стала сразу возвращаться домой, а направилась к месту, где жила та женщина-культиватор. Она уже побывала в Небесном чертоге и, хоть и не получила эликсир бессмертия, решила выполнить своё обещание.
Однако женщина-культиватор удивила её отказом:
— Оставь эту чешую себе. Я не выполнила свою часть дела, так что не имею права брать твою вещь. Остальные четверо до сих пор не вернулись — видимо, случилось нечто непредвиденное. Как же тебе удалось выбраться?
Мэн Жуи уже подготовила ответ:
— Мы разошлись, и одна добрая фея, пожалев меня, отправила обратно.
Женщина-культиватор, похоже, не усомнилась:
— Что ж, хорошо. Возвращайся домой и сосредоточься на практике. Буду ждать дня, когда ты достигнешь успеха.
Дома Линь Фан встревоженно ожидал у ворот. Увидев её, он облегчённо выдохнул:
— Где ты пропадала эти три дня?
Она удивилась:
— Уже прошло три дня?.. Действительно, время в Небесном чертоге и в человеческом мире течёт по-разному. Я просто ходила посмотреть, нет ли поблизости гор с целебными травами. Хочу снова открыть свою лечебницу.
Линь Фан всё ещё волновался:
— Если тебе что-то нужно, скажи мне. Не уходи одна. Хотя здесь, в столице, безопаснее, чем за Великой стеной, ты всё же женщина.
— Спасибо, я учту, — ответила она с благодарностью, но понимала: так продолжаться не может. Нужно найти подходящий момент и всё ему объяснить, чтобы не тратить его время.
Проводив Линь Фана, она снова достала драконью чешую и внимательно её осмотрела. Затем взяла старое наставление по практике, которое когда-то написал ей Нин Чжэ. Хоть она и не хотела больше иметь с ним ничего общего, сейчас это всё, что у неё осталось.
Прошло ещё пять дней. За это время она навестила Ачжи, но не упомянула о Луви. Юный наследник, хоть и скучал, уже проявлял стойкость и терпение, свойственные будущему правителю.
А Фэн Сун, хоть и был императором, порой сидел, опираясь на ладонь, и с пустым взглядом смотрел, как Ачжи усердно пишет иероглифы. О чём он думал в такие моменты — никто не знал.
Спустя ещё пять дней золотое ядро начало формироваться. Его энергия была насыщенной и удивительно мягкой — она обволакивала меридианы, защищала сердце и проникала прямо в духовный центр.
Ощущая это, Мэн Жуи невольно вспомнила Хань Цзи — того, кто внешне холоден, но внутри добр. Он очень напоминал ей погибшего Дань Фэна.
Но Луви говорила, что её второй брат почти всегда находится на Северном полюсе, редко спускается в мир людей и давно прошёл все испытания, достигнув бессмертия. Значит, он не может быть Дань Фэном. Просто его присутствие вызывает в ней те же чувства.
Ещё через полмесяца, когда ночью она сидела, держа в руках одежду Аюаня и погружаясь в грустные мысли, вдруг раздалось ржание коня, а затем — стук в дверь.
— Кто там? — настороженно спросила она. В столице, кроме Линь Фана, у неё не было знакомых. Кто мог прийти в такой час?
За дверью вежливо ответили:
— Я — служанка Подземного суда. В день, когда вы забирали Аюаня, и в день в Ред-Лотусовом чертоге мы с вами встречались.
Мэн Жуи на мгновение замерла, затем поспешила открыть дверь. Действительно, за порогом стояла та самая старшая служанка, а за её спиной — драконья колесница.
— С Аюанем что-то случилось? — обеспокоенно спросила она.
Служанка кивнула:
— С тех пор как маленького господина вернули в Подземный суд, он постоянно плакал. Хотя в последние дни слёз уже нет, он часто сидит в задумчивости. Принцесса очень переживает и велела мне привезти вас, чтобы вы навестили маленького господина.
— Вы говорите о сестре Нин Чжэ? — тревожно уточнила Мэн Жуи. Её тревога была понятна: она знала, что сестра Нин Чжэ дружит с Циндай, а рядом с той, чья внешность так похожа на неё саму, Мэн Жуи всегда чувствовала себя ничтожной. Она боялась, что Циндай тоже будет присутствовать при встрече с Аюанем.
— Да, принцесса — старшая сестра-близнец Юного Повелителя, Длинная принцесса Лочжия Подземного суда, — ответила служанка.
— Хорошо, я немедленно еду с вами, — решительно сказала Мэн Жуи. Она так скучала по сыну, что сердце её разрывалось. Даже если там будет Циндай, она всё равно пойдёт — пусть хоть насмехается.
Забравшись в колесницу, она увидела, как та, под лунным светом, устремилась на запад, пересекая горы и реки человеческого мира, преодолевая ширь Западного моря. Под звёздным небом перед ней постепенно возник грандиозный остров.
— Госпожа, примите эту пилюлю, — протянула служанка красную таблетку.
— Что это? — удивилась Мэн Жуи.
— Эликсир, устраняющий запах смертного тела, — пояснила служанка. — Вы ведь знаете, Юный Повелитель вас недолюбливает. Поэтому принцесса велела тайно привезти вас. Если он вас обнаружит, снова вспылит. Сейчас Император и Императрица Подземного суда отсутствуют, и некому усмирить Юного Повелителя. Простите за неудобства.
Мэн Жуи сразу же проглотила пилюлю:
— Ничего страшного. Я и сама не хочу его видеть.
Служанка хотела что-то сказать, но лишь вздохнула и помогла Мэн Жуи выйти из колесницы. Та провела её через потайной вход.
Была ночь, и хотя зрение у Мэн Жуи было неплохим, она различала лишь смутные очертания нескольких зданий. Неизвестно, так ли выглядит Подземный суд на самом деле или же для неё наложили иллюзию, чтобы скрыть его истинный облик.
Едва она переступила порог, к ней подошли другие прекрасные служанки и накинули на неё плащ, строго наказав молчать: иначе запах смертного тела выдаст её перед богами Подземного суда.
Она задержала дыхание и последовала за служанкой по узкой тропинке. Они уже почти добрались до цели, как вдруг навстречу им выбежала другая служанка и тихо сообщила:
— Остановитесь! Юный Повелитель сейчас в палатах принцессы.
Мэн Жуи была в отчаянии: вот-вот она увидит сына, с которым не виделась почти два месяца, а из-за появления Нин Чжэ её буквально остановили у самых дверей.
— Не волнуйтесь, госпожа, — успокаивала её старшая служанка. — Юный Повелитель скоро уйдёт. Подождём здесь немного.
Но та, что принесла весть, тревожно добавила:
— Юный Повелитель пришёл, чтобы забрать маленького господина в Зал Шаоюань. Он считает, что принцесса слишком балует ребёнка, и решил сам заняться его воспитанием.
— А что говорит принцесса? — встревожилась Мэн Жуи. Если Нин Чжэ увезёт Аюаня, сегодняшняя встреча сорвётся.
Служанка ответила:
— Принцесса спорит с ним, но, боюсь, удержать маленького господина не сможет. На этот раз Юный Повелитель непреклонен.
— Что же делать? — беспомощно посмотрела Мэн Жуи в сторону палат принцессы.
Старшая служанка сказала:
— Даже если Юный Повелитель перевезёт маленького господина в Зал Шаоюань, он всё равно не сможет постоянно находиться рядом с ним. Обязательно представится возможность увидеться. Пилюля, которую вы приняли, и плащ, который на вас надет, — оба созданы в Подземном суде. Они полностью маскируют запах смертного тела. Даже Юный Повелитель не сможет вас почувствовать. Побудьте здесь несколько дней — обязательно увидите маленького господина.
— Хорошо, другого выхода нет, — кивнула Мэн Жуи. Она сожалела лишь об одном: если бы знала, что так всё обернётся, взяла бы с собой Зеркало Сокрытия Небес. Но ушла в спешке и забыла.
Вскоре двери палат принцессы распахнулись. Нин Чжэ вышел, держа в руке какой-то свёрток, лицо его было ледяным. За ним следовала Нин Хао, тревожно глядя ему вслед, но не решаясь ничего сказать.
Мэн Жуи поспешила спрятаться в тени. Когда Нин Чжэ приблизился, она увидела, что в его руках — плачущий Аюань, которого тот держит за воротник, как щенка.
Увидев сына впервые за два месяца, она чуть не расплакалась, но сдержалась, чтобы не выдать себя. Особенно больно было смотреть, как Аюань болтается в его руках, стараясь не рыдать вслух. Сердце Мэн Жуи разрывалось от боли.
http://bllate.org/book/7775/724795
Готово:
