Они толкались, как вдруг Фэн Сун взмыл ввысь на мече, и его прекрасные глаза засияли весёлой улыбкой:
— Позвольте ученику доставить вас наверх. Учитель обычно запрещает нам летать на мечах — говорит, это мешает тренировкам, — но сегодня я сделаю исключение. Если Учитель станет бранить меня, прошу вас, Владычица, заступитесь за ученика.
Он говорил игриво и непринуждённо, без малейшей отстранённости, так что Мэн Жуи не почувствовала ни малейшего стеснения из-за разницы полов и с радостью приняла его предложение. Взяв Аосюэ за руку, она ступила на меч. Вскоре все трое оказались на вершине пика Чжу Син.
Мэн Жуи бывала на всех четырёх других пиках, но на Чжу Син поднималась впервые. В отличие от остальных, чьи вершины славились красотой, изяществом, причудливостью или высотой, первое впечатление от Чжу Син было — «глубина». Здесь росли исполинские деревья, стволы которых не могли обхватить даже три человека, а среди леса местами мелькали уголки черепичных крыш, будто всё здесь было тщательно скрыто от посторонних глаз.
— Башня Звёздного Сбора вон там, Владычица, следуйте за мной, — взялся Фэн Сун за роль проводника.
Аосюэ молчала. Её глаза, ещё недавно полные слёз, теперь вновь стали спокойными.
Мэн Жуи тоже сгорала от любопытства увидеть Башню Звёздного Сбора — самое могущественное место в мире бессмертных, поэтому всё её внимание было приковано к башне, и она не заметила, что Аосюэ вела себя иначе, чем обычно. Она лишь подумала, что подруга замкнулась из-за присутствия мужчины.
У Башни Звёздного Сбора возвышалась деревянная башня в двадцать восемь этажей, стоявшая на поляне среди леса. Золотистые лучи солнца играли на черепичной крыше, создавая завораживающее сияние.
— В башне двадцать восемь уровней, — пояснил Фэн Сун. — На каждом живёт один ученик. Чем выше уровень, тем сильнее его владыка. Ваша подруга Линси обитает на самом верху под именем Цинлун.
Мэн Жуи почувствовала гордость:
— Так она такая сильная? А ты, Фэн Сун, на каком уровне?
Фэн Сун указал на верхушку башни:
— Ученик живёт сразу под Линси, под именем Байху.
— Ого, и ты тоже замечателен! — восхитилась Мэн Жуи.
Аосюэ подняла лицо к солнцу и молча смотрела на башню, будто свет ей был нипочём. Только когда Фэн Сун прошёл мимо и его движение задело край её юбки, она опомнилась — но он уже ушёл вперёд.
— Кстати, правда ли, что за городом появились демоны-звери? — спросила Мэн Жуи.
Фэн Сун кивнул:
— Да, появились. Но Владычица, не беспокойтесь: только что пришло известие — зверя уже уничтожили.
— Уже уничтожили… — Мэн Жуи почувствовала странное беспокойство.
После осмотра Фэн Сун снова доставил обеих вниз и улетел. Аосюэ попрощалась с Мэн Жуи и направилась к карете, чтобы вернуться в город.
— Аосюэ, с тобой всё в порядке? Мне показалось, ты сегодня невесела, — наконец заметила Мэн Жуи.
Аосюэ притворилась равнодушной:
— Нет, просто устала немного от дороги.
Мэн Жуи решила, что так оно и есть:
— Тогда хорошо отдохни дома. Как только я научусь летать на мече, тебе не придётся так уставать.
Аосюэ слабо улыбнулась:
— Хорошо.
Расставшись, Мэн Жуи отправилась пешком на пик Тянь Юй, а Аосюэ, прислонившись к стенке кареты, закрыла глаза — будто и вправду была измучена.
Внезапно карета остановилась. Возница, служанка и стража застыли беззвучно. Аосюэ отдернула занавеску — все они бесшумно лежали на земле без сознания. А перед каретой стоял Фэн Сун, тот самый, что только что сопровождал её и Мэн Жуи. Но теперь его лицо было ледяным, взгляд — холодным, как зимний ветер. Совсем не тот светлый и обаятельный юноша, каким он казался раньше.
Аосюэ на миг замерла, затем инстинктивно опустила занавеску, пряча своё встревоженное лицо.
Но шаги приближались. Карета качнулась — Фэн Сун взошёл на подножку и одним рывком распахнул занавеску, вторгшись в её уютное убежище, словно демон-разрушитель.
Аосюэ испуганно отпрянула назад, но в тесном пространстве кареты ей некуда было деться.
— От Цзичжоу до Цзянлина тысячи ли, а ты всё равно нашла меня, — холодно произнёс Фэн Сун. — Говори, чего тебе нужно, чтобы наконец оставить меня в покое?
Лицо Аосюэ побледнело, губы дрогнули, но ни звука не вышло. Значит, он узнал её ещё на вершине.
Фэн Сун, видя её молчание, окинул взглядом убранство кареты:
— Юньнаньский парчовый шёлк стоит тысячи золотых, а здесь он — всего лишь обивка. Белая шкура северной лисы, за которую дают целое состояние, — лишь подстилка под тобой. Видно, твой новый покровитель очень тебя балует. Раз так, оставайся с ним. Не стоит метаться между двумя — а то останешься ни с чем.
Тело Аосюэ слегка дрожало:
— Я… я просто хотела увидеть тебя. Больше ничего.
По крупицам, по намёкам, оставленным им когда-то, она шла через тысячи гор и снегов, терпя бесконечные муки. Она знала, что встреча неизбежно принесёт разочарование, но всё равно не смогла удержаться.
Фэн Сун насмешливо изогнул губы, одной рукой опершись у неё над ухом, и заговорил соблазнительно:
— Увидеть меня? Что именно? Разве есть хоть что-то во мне, чего ты не видела? Твои тогдашние уловки… Я остался тогда совсем без остатка — даже крошек не осталось.
Её длинные ресницы затрепетали, и по щеке скатилась слеза — трогательная и искренняя.
Но эта трогательность не тронула мужчину перед ней.
Фэн Сун презрительно фыркнул:
— Не надо этих слёз. Они годились, чтобы обмануть юношу, каким я был тогда. Но сейчас я на это не куплюсь. Уходи и больше не приходи. Сегодня — последняя моя милость.
— Ты так меня ненавидишь? — спросила она, будто потеряв связь с реальностью.
— Ненавижу? Нет, я тебя не ненавижу, — прошептал он ей на ухо, его дыхание коснулось мочки. — Ведь в тот месяц я вкусил истинного блаженства, каждую ночь погружаясь в экстаз. Такая красавица, как ты, встречается раз в жизни. Мужчине остаётся лишь лелеять тебя — как можно ненавидеть?
Сказав эти убийственные слова, он наконец поднялся и медленно сошёл с кареты, оставив её одну — окоченевшую от холода и скорби — сидеть на лисьей шкуре, стоившей целое состояние.
Когда Фэн Сун ушёл, слуги проснулись, будто ничего не произошло, и продолжили путь.
Мэн Жуи вернулась в Ланьский двор. Владыка бессмертных сидел под деревом и перебирал муравьёв. Аньэр рядом аккуратно складывала их в баночку. Если находился особенно крупный экземпляр, они переглядывались и улыбались, явно получая удовольствие от игры. Её цзяо свернулся клубком на стуле и скучал под весенним солнцем, чёрные чешуйки отражали холодное сияние.
Глядя на эту картину, Мэн Жуи поняла, что не злится — хотя, казалось бы, должна. Она наблюдала за сосредоточенным Владыкой, перебирающим муравьёв, и приложила ладонь к груди. Сердце билось ровно. Странно… Почему нет того трепета и смущения, что охватывали её в ту ночь?
Подойдя к стулу, она подняла Нин Чжэ и усадила его себе на колени, машинально поглаживая по рогам, размышляя о происшедшем.
Нин Чжэ ясно услышал, как она мысленно отделила черепахо-змея от него самого. Хотя она всё ещё сомневалась, он восхищался её интуицией. Говорят, женское сердце тонко, как волосок. Раньше он не верил, но теперь убедился.
Кроме того, он услышал, как она подозревает, что полу-человек-полу-демон за городом — Шэнь Сюань. Если это так, что с ним случилось? И действительно ли Линси убила его?
— Как продвигается обучение по технике, что дал тебе Владыка? — прервал он её размышления.
Она очнулась:
— О, тренируюсь. Но кое-что слишком сложно, не до конца понимаю. Спрашивала у Владыки, но его объяснения тоже не очень ясны.
Нин Чжэ подумал про себя: «Этот парень бездарен, полагается только на свою божественную силу и не разбирается в тонкостях».
— Я поговорю с Владыкой. Сегодня ночью не спи — в полночь он поведёт тебя на тренировку, — сказал он. Из-за своего запрета ему нужен помощник. Черепахо-змей, хоть и силён, но глуповат. Она идеально подходит для этой роли. Не помешает научить её немного магии для защиты.
Она обрадовалась его предложению:
— Отлично! Большое спасибо!
В полночь Владыка и впрямь постучал в её дверь. Глядя на его холодную, строгую внешность, она почувствовала, как сердце заколотилось. Неужели она испытывает чувства только к ночному Владыке?
«Мэн Жуи, Мэн Жуи, — укорила она себя, — ты нечиста на помыслы».
— Пойдём, — сказал Нин Чжэ, усмехаясь про себя над её внутренними переживаниями.
Он привёл её к большому камню у озера, окружённому розовыми цветами, и начал учить дыхательной технике, помогая впитывать энергию луны для усиления её культивации.
Хотя он никогда не обучал учеников, терпения ему не занимать. Всё, что она не понимала, он объяснял, буквально беря её руки в свои. От этого неизбежно происходило прикосновение кожи к коже. Мэн Жуи приходилось изо всех сил гнать прочь непристойные мысли, полностью сосредотачиваясь на практике, чтобы не поддаться соблазну от его молодого тела.
Благодаря этому Нин Чжэ не слышал её истинных чувств и не считал ничего неподобающим — делал всё, как должно быть, не подозревая, что каждое его прикосновение вновь и вновь будоражит эту внешне спокойную девушку.
Через полмесяца прогресс Мэн Жуи стал поразительным. Ведь она практиковала искусства Подземного суда — обычная смертная техника не шла с ними ни в какое сравнение. Та самая Цзяолинь, которой она раньше не могла управлять, теперь позволяла ей пролететь метров десять.
Однако её тело было смертным, а техники, которым учил Нин Чжэ, предназначались для бессмертных. Поэтому и тело, и разум начали давать сбой, особенно разум. Ей всё чаще мерещились галлюцинации: Владыка, сидящий в медитации на камне, вдруг превращался в пьяную красавицу. Несколько раз она едва сдерживалась, чтобы не броситься к нему.
Но она боялась, что, если признается в этом, Владыка её презрит. Поэтому терпела, даже носила с собой иголку — как только начинались галлюцинации, колола себя, чтобы не сорваться.
Тренировки проходили только ночью, днём она спала. Иногда после полудня, проснувшись, видела, как Владыка снова играет с Аньэр. Хотя сомнения не исчезали, найти явных улик не удавалось, и она откладывала всё до полуночи.
Ни она, ни Нин Чжэ не знали, что за ними с самой высокой точки пика Тянь Юй наблюдают два взгляда.
— Жаль. Эту девушку планировали выдать либо за Жунь Хоу, либо за Фэн Суна. Кто бы мог подумать, что её заметит сам Владыка, — сказал Цзинь Чуньцю, глава пика Хуай Цзян, ранее помогавший Мэн Жуи.
— Ничего страшного. Если её выбрал Владыка, нам даже легче. Ей уже дают лекарство? — спросил человек в маске.
Цзинь Чуньцю покачал нефритовым веером:
— С первого же дня, как она вступила в секту, добавляем в пищу. Но характер у неё крепкий — держится до сих пор. Другие избранные девушки давно уже стали послушными рабынями.
— А с юношами?
— Им ежедневно дают кровь демона-зверя. Несколько уже начали превращаться — их тайно отправили домой под предлогом отчисления.
Цзинь Чуньцю говорил безразлично, будто речь шла не о людях, а о муравьях.
Человек в маске кивнул:
— Шэнь Сюаня всё ещё не поймали?
На лице Цзинь Чуньцю появилось напряжение:
— Его преследователи видели, как он скрылся в джунглях на юго-западе. Туда не проникнуть — пришлось отступить.
Человек в маске нахмурился:
— Шэнь Сюаня нельзя оставлять в живых. По крайней мере, пока не родится нужный нам ребёнок. Где сейчас Линси?
— Она выпустила Шэнь Сюаня и теперь заперта в темнице из чёрного железа. Нескольких юношей, которых туда послали, она избила до полусмерти и выбросила. Полагаться на неё не приходится.
— Не приходится? — человек в маске усмехнулся. — Такие качества нельзя терять зря. Отдайте её Жунь Хоу.
Цзинь Чуньцю вновь зашелестел веером, уголки губ изогнулись в льстивой улыбке:
— Жунь Хоу — ваша плоть и кровь. Если Линси родит ребёнка, это будет продолжение вашего рода. Если вы не жалеете её, я, конечно, всё устрою.
Человек в маске помолчал:
— Отдайте ему. Всё, что мы делаем, — ради создания подходящего тела для воплощения духа Владыки. Мне всё равно, чья кровь — моя или чужая. Всё ради Владыки.
Цзинь Чуньцю чуть дрогнул глазами, но ничего не сказал, лишь покорно склонил голову и мгновенно растворился во тьме.
Вскоре после полуночи над Цзянлином разразился ливень. Мэн Жуи, тренируясь, промокла до нитки. Мокрая одежда плотно облегала её тело, но Нин Чжэ не позволял уйти — ведь именно в такую погоду практика особенно эффективна.
И он сам промок насквозь. Дождевые капли стекали по его прекрасному лицу, скользили по соблазнительной ключице и исчезали где-то под одеждой.
http://bllate.org/book/7775/724782
Готово:
